กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น (3 ตุลาคม 2021) FIA Certified Gran Turismo Championships ปี 2021 เข้าสู่ครึ่งหลังโดยโอกาสคว้าตำแหน่งแชมป์ยังเปิดกว้าง การชิงชัยใน World Series เมื่อเดือนที่แล้วทลายความหวังของตัวเก็งอย่าง Valerio Gallo ของอิตาลีเมื่อเขาปราชัยให้กับ Ryota Kokubun จากญี่ปุ่นที่เอา 10 คะแนนสำคัญกลับบ้านไปกับชัยชนะ (รอบ "ปกติ" ให้ผู้ชนะแค่สามคะแนนเท่านั้น) แต่การเข้าเส้นชัยเป็นที่ 2 ของ Gallo ในการชิงชัยดังกล่าวก็เพียงพอจะทำให้เขาขึ้นเป็นอันดับหนึ่งบนตารางคะแนนของ World Series ตามมาด้วยนักแข่งจากสเปนทั้งสองคน คือ Coque López และ Jose Serrano
อีเวนต์รอบที่ 3 นี้มีคำถามมากมายรายล้อม เช่น Kokubun จะคว้าชัยชนะครั้งสำคัญจากการชิงชัยใน World Series ได้หรือไม่? Gallo จะกลับสู่เส้นทางแห่งชัยชนะของตัวเองหรือเปล่า? และอดีตแชมป์ Nations Cup อย่าง Igor Fraga (บราซิล) และ Takuma Miyazono (ญี่ปุ่น) จะเข้าฟอร์มไหม? คำตอบจะอยู่ในทะเลทรายของแคลิฟอร์เนียตอนใต้บนสนามแข่งความเร็วสูงจัดในเมืองเล็กๆ ที่ชื่อวิลโลว์ สปริงส์

รอบที่ 3: สนามแข่งรถนานาชาติ วิลโลว์ สปริงส์ (บิ๊ก วิลโลว์)

เรื่องคาดไม่ถึงมาไวกว่าใครคิด โดยเกิดขึ้นก่อนการแข่งจะเริ่มด้วยซ้ำ คือเมื่อ Quinten Jehoul (ERM_Quinten) นักแข่งเบลเยียมผู้เป็นหน้าใหม่ใน World Series คว้าตำแหน่งโพลโพซิชั่น พา Audi R8 LMS ไปรอบ “สนามแข่งที่เร็วที่สุดของทางตะวันตก” ด้วยเวลาอันน่าทึ่งที่ 1:08.449 Jehoul อยู่ตรงหน้า Valerio Gallo จากอิตาลี (Williams_BRacer) ที่อยู่ในอันดับสอง โดยมี Jose Serrano (PR1_JOSETE) จากสเปนและ Takuma Miyazono จากญี่ปุ่น (Kerokkuma_ej20) อยู่แถวสอง Igor Fraga จากบราซิล (IOF_RACING17) และ Andrew Lee จากออสเตรเลียในแถวสาม Ryota Kokubun ซึ่งเป็นผู้ชนะใน World Series ต้องเผชิญช่วงเวลาอันร้อนระอุในการแข่ง Manufacturer Series ก่อนหน้านี้และฟอร์มก็ไม่ดีต่อเนื่องเมื่อผ่านเข้ารอบในอันดับที่ 15 นักแข่งทั้ง 16 คนจะต้องใช้ยางเนื้อปานกลางและเนื้อแข็งวิ่งให้ครบรอบสนามอย่างน้อยชุดละหนึ่งรอบในการแข่งขันรอบบิ๊ก วิลโลว์ 25 รอบสนาม ซึ่งหมายความว่าแผนการเข้าพิตจะเข้ามามีบทบาทเต็มที่

และก็ดังที่เกิดขึ้นบ่อยๆ เหล่าจ่าฝูงเริ่มต้นด้วยยางเนื้ออ่อน ด้วยหวังจะทิ้งห่างจากฝูงแต่เนิ่นๆ แต่ก็อย่างที่เราเคยเห็นมาแล้ว กลยุทธ์นี้ไม่ได้สำเร็จเสมอไป หลังจากออกสตาร์ทอย่างหมดจดงดงาม Jehoul ก็เป็นผู้นำเข้าสู่โค้งที่ 1 โดยมี Gallo กับ Serrano ตามมาติดๆ การแย่งตำแหน่งครั้งแรกของวันเกิดขึ้นในโค้งที่ 4 “ฮอร์สชู” ซึ่ง Lee (ที่ใช้ยางเนื้ออ่อน) แซง Fraga (ที่ใช้ยางเนื้อแข็ง) ขึ้นไปเพื่อชิงที่ 5 ที่น่าตกใจก็คือ การเข้าพิตครั้งแรกเกิดขึ้นในรอบสนามแรก เมื่อ Adriano Carrazza จากบราซิล (KoA_Didico15) เปลี่ยนยางเนื้อปานกลางของตัวเองเป็นยางเนื้ออ่อน เห็นได้ชัดว่าเขาจะใช้แผนการเข้าพิตสองครั้ง แต่ก็ไปนึกได้เอาตอนอยู่ในพิตว่าทำผิดไปเสียแล้ว

เมื่อถึงรอบสนามที่ 5 รถห้าอันดับแรกที่ล้วนใช้ยางเนื้ออ่อนก็เริ่มทิ้งห่างจากครึ่งหลังที่ท้ายฝูงซึ่งกำลังเกิดการขับเคี่ยวอย่างตึงเครียดขึ้นหลายครั้ง อันดับที่ 9 กับ 15 ห่างกันน้อยกว่าสองวินาที โดยบางครั้งรถก็วิ่งหน้ากระดานเรียงสองหรือเรียงสามเข้าโค้งกัน ในรอยสนามที่ 10 Lopez เจออันเดอร์เสียร์เข้าที่โค้ง 9 ทำให้เขาหลุดออกจากสนามและทุกสิ่ง และความหวังจะได้ขึ้นแท่นเข้าเส้นชัยก็สูญสิ้นไปด้วย แต่เขาก็ตั้งสติจัดการจนพารถเข้าพิตไปเปลี่ยนยางจากทางดินได้เยือกเย็น ในขณะที่ Coque ไม่ได้เต็มใจจะเข้าพิต นักแข่งส่วนใหญ่ที่ใช้ยางเนื้อปานกลางได้เลือกเข้าพิตในรอบสนามเดียวกัน ส่วนเหล่าจ่าฝูงนั้นยังคงวิ่งอยู่ในสนาม โดยพยายามเค้นเอาเฮือกสุดท้ายจากยาง Michelin เนื้ออ่อนของพวกเขา

ในรอบสนามที่ 12 Fraga เข้าพิตเปลี่ยนเป็นยางเนื้อปานกลาง พร้อมกับนักแข่งรายอื่นๆ ที่เข้าพิตในรอบนี้เช่นกัน สำหรับพวกเขาแล้ว ตอนนี้แหละคือจังหวะที่ต้องอัดเต็มเหยียดสู่เส้นชัยและหวังให้ ยางเนื้ออ่อนของ Michelin สำแดงเดชไปตลอด 13 รอบสนามที่เหลือ ซึ่งก็น่าจะเป็นไปได้แน่ๆ เพราะเหล่าจ่าฝูงนั้นใช้ยางเนื้ออ่อนกดไป 14 รอบสนาม Miyazono กับ Lee เข้าพิตในรอบสนามที่ 13 และ Jehoul, Gallo กับ Serrano เข้าพิตในรอบสนามถัดจากนั้น

เหล่าจ่าฝูงกลับสู่สนามด้วยยางเนื้อปานกลางในลำดับเดียวกับตอนเข้าพิต แต่ระยะห่างระหว่าง Andrew Lee ในอันดับที่ 5 กับ Adriano Carrazza ในอันดับที่ 6 (ซึ่งชิงตำแหน่งจาก Fraga ณ ทางโค้งในรอบสนามก่อนหน้า) หดลงเหลือ 2.8 วินาที และคงจะหดลงไปอีกเพราะยางที่เร็วกว่าของตั้งแต่อันดับที่ 6 ลงไปต่างก็สึกหมดแล้ว วันโชคร้ายของ Ryota Kokubun เปลี่ยนจากแย่เป็นเลวร้ายในรอบสนามที่ 17 เมื่อเขาเข้าสู่เลนนอกในโค้งที่ 8 ซึ่งอาจเป็นไปด้วยความช่วยเหลือของเพื่อนร่วมชาติอย่าง Tomoaki Yamanaka Audi R8 ของเขาที่วิ่งทะยานด้วยความเร็ว 260 กม./ชม. หลุดออกนอกสนามข้ามทางดิน ทำให้ Kokubun รั้งท้ายอย่างไม่อาจหวนคืน

Gallo แผลงฤทธิ์ที่ทางตรงด้านหน้าของรอบสนามที่ 19 เขาจ่อท้าย R8 ของ Jehoul ทำให้นักแข่งชาวเบลเยียมเข้าโค้งที่ 1 ด้วยอาการร้อนรนนิดๆ และนั่นเปิดช่องว่างเล็กน้อยให้ Gallo แซงไปได้ Jehoul พยายามคว้าการนำกลับมาให้ได้อย่างไม่เกรงกลัว แต่นักแข่งชาวอิตาลีผู้เจนสนามก็ปิดทางเขาได้ในทุกโค้งไป อันที่จริง Jehoul ดูจะพยายามชิงการนำกลับมาจนลืมสังเกตว่า Serrano นั้นไล่บี้ตามท้ายมาติดๆ แล้ว และเขาก็แซงนักแข่งชาวเบลเยียมไปในรอบสนามก่อนสุดท้าย และได้ที่ 2 ไปครอง และการแข่งขันก็จบลงในแบบนั้น โดย Valerio Gallo คว้าชัยชนะครั้งที่สองของรายการแข่งไป และทำคะแนน World Series ขึ้นนำเหนือ Jose Serrano กับ Ryota Kokubun ไปห้าคะแนน

Gallo กล่าวภายหลังว่า “มันเป็นการแข่งที่คูคี่สูสีมากครับ จ่าฝูงทั้งหมดใช้แผนเปลี่ยนยางแบบเดียวกัน แต่ผมอยากออมยางไว้ในช่วงแรกและช่วงที่สอง และหวังว่า Quinten จะพลาด และพอมันเกิดขึ้น ผมก็ใช้จังหวะนั้นขึ้นนำ เพราะรู้ว่าการจะชิงตำแหน่งกันในสนามนี้นั้นไม่ได้ง่าย และพอการแข่งขันมันตึงเครียดขนาดนี้ ก็เลยเป็นการขับที่สนุกที่สุดครั้งหนึ่งของผมเลยครับ และหวังว่าคนอื่นก็คงจะสนุกเหมือนกัน”

รอบที่ 4 ของ World Series จะจัดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน และเป็นโอกาสสุดท้ายที่ผู้เข้าแข่งขันจะได้คะแนน World Series อันมีค่า และเป็นคะแนนที่พวกเขาต้องเอาไปใช้ในรอบ World Series เดือนธันวาคมด้วย

รายการแข่งขัน Nations Cup ประจำปี 2021 - World Series รอบที่ 3
ผล