Igor Fraga is de eerste wereldkampioen van de Gran Turismo World Series. Daarnaast houdt hij zich bezig met de echte autosport, zoals de Europese F3 en andere internationale races. Dit seizoen komt hij in Japan uit in de SUPER GT300-klasse en de Super Formula Lights. Hier volgt een verslag van Fraga's verrichtingen in de vierde race van de SUPER GT op de Fuji Speedway.

Op 5 en 6 augustus nam Igor Omura Fraga deel aan race 4 van de Super GT op de Fuji Speedway in de prefectuur Shizuoka. Het was zijn eerste Super GT-race in ongeveer 2 maanden.

Fraga is de eerste coureur van het team van ANEST IWATA Racing with Arnage, met daarnaast tweede coureur Yuga Furutani en derde coureur Miki Koyama.

Nieuwe afstelling voor de Fuji Speedway

De eigenschappen van de Lexus RC F GT3 van ANEST IWATA Racing zijn niet echt geschikt voor de Fuji Speedway. Tijdens race 2 in mei, ook op Fuji, worstelde het team met de juiste afstelling en dat had zijn weerslag in de race.

Fraga, over de problemen met de RC F GT3 in race 2: “Bij het insturen voor bochten brak de achterkant veel te ver uit, en als je grip probeerde te krijgen, slipten de wielen, wat dus niets opleverde behalve slijtage. Het lukte ons niet om dat probleem op te lossen.” Het team besloot in de twee maanden tussen races 3 en 4 de tijd te nemen om de optimale afstelling voor de Fuji Speedway te ontdekken met een geavanceerde simulator. Tenjiro Amazawa, de monteur die verantwoordelijk is voor de afstelling, bewees daarbij zijn waarde voor het team.

"In de Super GT krijg je niet vaak de kans om de auto's op het circuit te testen, dus het is lastig om de juiste afstelling te creëren. Als je eenmaal op het verkeerde spoor zit, is het lastig om het nog terug te draaien. Ik ben persoonlijk niet gespecialiseerd in het zoeken van een afstelling voor Fuji, dus ik heb een bedrijf ingeschakeld om hun simulator te lenen. Tot nu toe hadden we een aantal verschillende afstellingen geprobeerd als we op het circuit waren, en die namen we als uitgangspunt. Maar nu konden we de afstelling vooraf invoeren en analyseren in de simulator, en dat was een wereld van verschil."

Aan de hand van deze gegevens veranderde ANEST IWATA Racing de strategie voor race 2 en verscheen de RC F GT3 met een nieuwe afstelling aan de start van race 4 op Fuji.

Op zaterdagmorgen, tijdens de vrije training, merkte Fraga al een enorme verbetering op in de afstelling van de RC F.

"De simulatie was heel effectief. Vroeger wisten we nooit welke afstelling geschikt zou zijn voor het circuit, maar dit keer konden we alles van tevoren invoeren. En toen we de baan op gingen, wisten we al wat we nog meer wilden aanpassen. De auto lag heel anders op de weg, ook al slipte hij een beetje bij het insturen. Hij liet zich beter sturen en had meer grip richting de exit. Hij voelde veel beter", aldus Fraga.

Tijdens de vrije training van zaterdagmorgen klokte Fraga de 7e tijd van de 27 auto's in de GT300-klasse. Toen teamgenoten Yuga Furutani en Miki Koyama hem aflosten, had het team meer vertrouwen dan ooit in een goede afloop tijdens de officiële kwalificatie.

Officiële kwalificatie

Op zaterdagmiddag vond de officiële kwalificatie plaats. Furutani zette in Q1 een tijd neer van 1:37:596. Daarmee pakte het team de 3e plek van de 14 auto's in groep A en ging het door naar Q2, waarin de snelste 16 auto's – 8 uit groep A en 8 uit groep B – opnieuw aan de bak moesten om de startvolgorde voor de race te bepalen.

Voor Q2 werd Fraga van stal gehaald. Maar halverwege zijn poging hadden zijn banden het beste gehad en zakten zijn tijden in. Met 1:37:070 zette hij de 8e tijd neer. Het team startte de GT300-race dan ook vanaf de 8e startplek.

"De toptijden (in Q2) zaten dicht op elkaar, dus ik had verwacht de top 5 te kunnen halen. Maar in de Super GT zijn de banden nogal kwetsbaar, dus als het je niet in één ronde lukt, kun je fluiten nar een goede tijd. En mij lukte het dus niet", zei Fraga later. Toch begon de auto op P8, een plek die punten oplevert. Vooruitkijkend naar de race van de volgende dag besloot het team dat Fraga zou starten en Furutani het zou overnemen als tweede coureur.

Daarnaast wilde het team Miki Koyama als derde coureur laten meedoen, waardoor ze als eerste Japanse vrouw in de Super GT zou debuteren. Kortom, het moest een flexibele strategie worden. Op zondag zou het weer echter compleet omslaan en regende het pijpenstelen op de Fuji Speedway.

De race

Vanwege de regen voor de race, starten de auto's achter de safetycar

Voor aanvang van de race kwam het met bakken uit de hemel en daarom stonden alle auto's op regenbanden. De race begon onder aanvoering van de safetycar.

Door het opspattende water viel Fraga wat terug, maar na 10 ronden kwam hij de pits in voor de eerste van de twee verplichte pitstops om te tanken. Aangezien het circuit steeds droger werd, koos hij ervoor om de regenbanden in te wisselen voor droogweerbanden.

Door de pitstop gaf de ANEST IWATA Racing nog wat plekken prijs, maar vervolgens begon Fraga rondetijden te rijden die niet onderdeden voor die van de koplopers. Na een reeks inhaalacties lag hij in ronde 32 op P11, één plek verwijderd van de puntenposities.

Maar bijna precies op het moment van zijn inhaalactie, was er elders op het circuit een incident. De safetycar kwam naar buiten en inhalen was nu verboden. Fraga, die op dat moment probeerde in te halen op het lange rechte stuk, kreeg daardoor een drivethroughpenalty wegens het schenden van het inhaalverbod.

"Mijn pace was een stuk hoger en op het rechte stuk kwam ik net langszij, maar die andere auto had nog wat vermogen over. Precies toen we weer naast elkaar reden, kwam de safetycar de baan op en door die ongelukkige timing kreeg ik een straf. Die fout moet ik niet nog eens maken", aldus Fraga na het incident.

Door de zware omstandigheden zit er niet meer in dan een 19e plaats

Na de straf en nog meer verloren tijd door de coureurswissel en het tanken loste Furutani Fraga af als nummer 24 op het circuit.

Furutani begon meteen te pushen, maar kwam niet ver omdat hij van achteren werd geraakt. De schade was gering, maar het bleef niet bij die ene botsing.

Het team besloot een minder agressieve benadering te kiezen en stuurde Koyama voor de laatste paar ronden de baan op. Kort daarna wapperde de rode vlag en werd de race onderbroken, zodat het circuit kon worden vrijgemaakt. Tijdens de onderbreking begon het weer te regenen, dus Koyama besloot de race op regenbanden te hervatten.

Na de herstart ging Koyama verder waar Furutani was gestopt toen hij in ronde 67 de pits in ging als nummer 20. Op de regenbanden won Koyama aanvankelijk een aantal plekken, maar toen het circuit opdroogde en ze steeds minder grip had, moest ze knokken om op de baan te blijven.

Het team besloot de race zonder verdere pitstops uit te rijden en ondanks de zware omstandigheden wist Koyama de ANEST IWATA Racing als 19e over de finishlijn te sturen, met een ronde achterstand.

Fraga’s reactie na de race

Fraga keek positief terug op het raceweekend: “We hebben niet het resultaat dat we wilden, maar de auto wordt elke race beter. Dankzij de simulatortests hebben we het goed gedaan op Fuji, ook al is het een van onze minste circuits. Dus al met al was het een positief weekend. Bovendien hebben we veel problemen met de bandenslijtage opgelost, dus vergeleken met eerdere races verliezen we niet meer zo veel snelheid. Dat stemt me hoopvol voor de komende races."

Hierna: race 5 van de SUPER GT op 26-27 augustus op Suzuka

Na zijn race op Fuji liet Fraga Japan even achter zich om mee te doen aan de Gran Turismo World Series Showdown in Amsterdam, op 11 en 12 augustus.

"Ik heb weinig tijd, maar ik ga zo veel mogelijk oefenen voor de races in Nederland. Ik heb nu al zin om weer virtueel te racen."

Fraga’s volgende race is ronde 5 van de Super GT, die op 26 en 27 augustus wordt verreden op Suzuka Circuit in de prefectuur Mie.

Race 4 SUPER GT 2023 op Fuji: Hoogtepunten