Salzburg, Oostenrijk (31 juli 2022) – Het eerste live-event van de Gran Turismo World Series sinds begin 2020 werd dit weekend verreden in de Red Bull Hangar-7 in Oostenrijk. De World Series Showdown, het tweede event van de serie, begon gisteren met de Manufacturers Cup, waarin Team Subaru in 2022 domineerde. Vandaag stonden de events van de Nations Cup op de agenda, met vijf afzonderlijke races, inclusief de Grote Finale. In totaal 31 Nations Cup-deelnemers reisden af naar Salzburg, stuk voor stuk geselecteerd uit de wereldfinales van 2021 en seizoen 1 van de online serie van 2022.

De eerste ronde bestond uit drie regionale finales, voor Noord- en Zuid-Amerika, Europa/Midden-Oosten/Afrika (EMEA) en Azië-Oceanië. De top drie van elke race ging automatisch door naar de Grote Finale. Iedereen daaronder mocht nog een keer knokken in de herkansing, waarin de top drie zich kwalificeerde voor de Grote Finale. In alle races barstte het van de incidenten. Deels omdat dit het eerste live-event sinds lange tijd was, maar ook omdat de spelers nog moesten wennen aan Gran Turismo 7. Uiteindelijk kwam er een nieuwe naam als winnaar uit de bus.

Regionale finale EMEA: Deep Forest Raceway

De eerste race van de dag werd verreden door coureurs uit de regio EMEA. Tijdens deze wedstrijd van 20 ronden kropen 12 coureurs achter het stuur van Aston Martin Vulcans. De bandenstrategie zou weleens een grote rol kunnen spelen, want iedereen was verplicht om minstens één ronde op zowel de medium als de harde band te rijden. De top van de startopstelling werd bevolkt door bekende namen. José Serrano (TDG_JOSETE) uit Spanje stond op poleposition, gevolgd door de kampioen van vorig jaar, Valerio Gallo (William_BRacer) uit Italië. Op de tweede rij stonden Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) uit Frankrijk en Giorgio Mangano (Williams_Gio) uit Italië.

De race begon rustig met een rollende start. Bijna iedereen stond op harde banden. Serrano leidde de eerste ronde, maar een paar auto's achter hem begon zijn landgenoot Coque López (coquelopez14), een van de twee coureurs die voor de mediums had gekozen, aan een opmars. In ronde 2 was de als 8e gestarte coureur gestegen naar plek 3 en in ronde 4 ging hij trots aan kop.

In ronde 8 ging een aantal coureurs, zoals López, Gallo en Beauvois, de pits in om van banden te wisselen. Serrano volgde een ronde later. López stond nu op harde banden en voelde de hete adem van de concurrentie in zijn nek. Eerst sloeg Gallo toe door López aan de binnenkant in te halen in bocht 1 van ronde 13 en zo de leiding over te nemen. Op het laatste rechte stuk kwamen Serrano en Beauvois langszij bij López.

In ronde 17 sloop de Spanjaard voorbij Gallo op het eerste rechte stuk en pakte hij P1 en vanaf dat moment keek José Serrano niet meer achterom. Hij kwam als eerste over de eindstreep, gevolgd door Baptiste Beauvois en Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19), ook uit Frankrijk. Gallo eindigde teleurstellend als 4e en moest het nu laten zien in de herkansing als hij door wilde naar de Grote Finale.

Regionale finale Noord- en Zuid-Amerika: Daytona - Wegcircuit

De tweede van de drie regionale finales vond plaats op Daytona - Wegcircuit, waar negen van de snelste spelers uit Noord-, Midden- en Zuid-Amerika klaarstonden om een plek in de Grote Finale te verdienen. Een plek in de top drie was goed voor een ticket naar de Grote Finale en de nummers 4 tot en met 7 gingen door naar de herkansing. Igor Fraga (IOF_RACING17) uit Brazilië, winnaar van de Nations Cup in 2018, bewees dat hij het racen nog niet verleerd is door zijn groengele Ford GT op poleposition te zetten. De Chileen Angel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) pakte tot ieders verrassing plek 2. De eerste vijf startposities waren een prooi voor de Brazilianen (Adriano Carrazza [Didico__15] op P3 en Lucas Bonelli [TGT_BONELLI] op P4) en Chilenen (Fabián Portillo [Mobil_PerroLoco] op P5).

Net als in de vorige race moesten de coureurs minstens één keer gebruikmaken van zachte en medium banden tijdens de 16 ronden. Kortom, de pitstrategie speelde een grote rol. Bij de start leidde Fraga de rest door de eerste bocht onder de nachtelijke hemel. De top drie was gestart op de zachte Michelins en was er dus op gebrand om snel weg te rijden bij de rest. Carrazza haalde Inostroza in bocht 5 in en veroverde zo de 2e plaats, terwijl de andere auto's elkaars slipstream probeerden te pakken op de ovale sector. Daar bereikten ze snelheden van meer dan 270 km/u. De Amerikaan Robby Heck (Robby--Heck) sloeg snel toe op de zachte banden en steeg van de laatste plek (P9) naar de 4e stek in de eerste drie ronden.

In ronde 7 kwamen de raceleiders binnen voor hun enige pitstops. Fraga keerde als nummer 2 terug en Carrazza als 3e. Raceleider Bonelli kwam de volgende ronde binnen en keerde op het circuit terug op P5, maar hij stond nu op de zachte banden, terwijl de raceleiders het moesten doen met mediums. Het zou dus opnieuw aankomen op wie de beste strategie had.

In ronde 10 vond er een verwoede strijd plaats om plek 2, waarbij Carrazza en Inostroza meerdere keren van plek wisselden. Achter hen streden Heck en Bonelli dapper om de 4e plaats. In de tussentijd bouwde Fraga zijn voorsprong uit tot ruim 4 seconden. Het gevecht ging door tot het bittere einde en uiteindelijk versloeg Adriano Carrazza Angel Inostroza met een minimale voorsprong, goed voor de 2e plaats. Maar niemand kon tippen aan Igor Fraga, die er op z'n gemak met de winst vandoor ging.

Regionale finale Azië-Oceanië: Fuji Speedway

Aangezien de Nations Cup-kampioen van 2020, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), verstek moest laten gaan vanwege de COVID-19-regels, lag de strijd in deze regio open. Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) uit Japan had iets te bewijzen na zijn rampzalige optreden in de eerste ronde en slaagde erin de poleposition te pakken, voor de zeven andere coureurs. Naast hem stond zijn landgenoot Kanata Kawakami (SG_Kawakana) en Matthew McEwen uit Nieuw-Zeeland (AE_McEwen) en Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) uit Japan bezetten de tweede startrij.

Net zoals in de andere races was de pitstopstrategie van belang, aangezien de coureurs tijdens de 20 ronden op de Fuji Speedway verplicht gebruik moesten maken van de zachte en medium banden. De top vijf, stuk voor stuk in Super Formula Dallara SF19's, koos ervoor om op zachte banden te starten. Tijdens de rollende start zag McEwan in bocht 1 een gaatje aan de buitenkant bij Kawakami, maar bedacht zich en sloot de gelederen weer.

De coureurs leken het voorzichtig aan te willen doen en hielden zich de eerste paar ronden van de race koest. Maar in ronde 4 veranderde dat, vooral tussen de Japanse coureurs Yamanaka en Seiya Suzuki (V1_CRV-KRT86). Die laatste reed als een bumperklever achter Yamanaka’s auto in een poging zijn slipstream te benutten op het lange rechte stuk, met een snelheid van 300 km/u. Hij leek erlangs te komen, maar Yamanaka verdedigde zijn lijn. Daarbij raakte hij van de baan, wat hem een tijdstraf van een halve seconde bezorgde. Desondanks wist Yamanaka P4 te behouden.

In ronde 10 doken de leiders de pits in voor hun enige bandenwissel. Eenmaal terug op de baan was er niets veranderd: Kokubun op kop, gevolgd door Kawakami en McEwen. Het was duidelijk dat Kokubun een was met zijn machine, want hij vertraagde nauwelijks. In ronde 14 had hij een voorsprong van 6,3 seconden opgebouwd op de rest. En aangezien Kawakami de 2e plaats stevig in handen had, ging de echte strijd om P3: de laatste plek die automatisch recht gaf op deelname aan de Grote Finale.

Yamanaka op P4 reed geduldig achter McEwen op P3 aan, wachtend op het juiste inhaalmoment. Maar hoelang hij ook wachtte, het moment kwam niet en hij moest zich tevredenstellen met de 4e plaats en een nieuwe kwalificatiekans via de herkansing. En de winnaar? Ryota Kokubun reed stabiel naar een verrassend eenvoudige zege, voor Kanata Kawakami en Matt McEwen.

Herkansing: Watkins Glen - Ingekort circuit

De startopstelling voor de 20 ronden op Watkins Glen - Ingekort circuit werd bepaald op basis van de prestaties van de coureurs in de regionale finales. Op poleposition stond verdedigend Nations Cup-kampioen Valerio Gallo uit Italië met zijn Genesis X GR3. Naast hem stond de Braziliaan Lucas Bonelli en de tweede startrij werd gevuld door Tomoaki Yamanaka uit Japan en Patrik Blazsán (ROH-Fuvaros88) uit Hongarije. Er stond veel op het spel deze race en de coureurs zetten alles op alles om in de top drie te eindigen, anders was hun raceweekend voorbij. Ook nu moesten ze pitstops maken, aangezien iedereen minstens een keer op zachte en medium banden moest rijden.

De race begon met een rollende start. Gallo voerde de 12 coureurs aan door bocht 1 en achter hem probeerde iedereen zo veel mogelijk gebruik te maken van de slipstreams. Maar de Italiaan was in goede doen en had in ronde 3 een voorsprong opgebouwd van 1 seconde. Alle coureurs maakten een pitstop in ronden 9 en 10 en halverwege was er niets gewijzigd in de tussenstand, met Gallo, Yamanaka en Bonelli aan kop.

In ronde 16 was het duidelijk wie deze ronde zouden overleven, want Gallo lag 3,2 seconden voor op Yamanaka en Bonelli, die op hun beurt bijna vijf seconden voor lagen op de Amerikaan Dean Heldt (Deano_solo) op P4. Tijdens de laatste vier ronden gebeurde er weinig opzienbarends. Valerio Gallo passeerde het zwart-wit geblokt als eerste, gevolgd door Tomoaki Yamanaka en Lucas Bonelli. Deze drie coureurs gingen door naar de Grote Finale.

Grote Finale: Trial Mountain Circuit

Het raceweekend in Red Bull Hangar-7 werd afgerond met deze race, de Grote Finale van de World Series Showdown. Alleen de snelste coureurs waren overgebleven en de Spanjaard José Serrano legde beslag op de poleposition na zijn machtsvertoon in de regionale finale. Igor Fraga uit Brazilië startte als 2e. Ryota Kokubun uit Japan en Baptiste Beauvois uit Frankrijk bezetten startrij 2 en de Braziliaan Adriano Carrazza en de Japanner Kanata Kawakami stonden klaar op rij 3.

Voor de wedstrijd van 30 ronden op het populaire Trial Mountain Circuit namen de 12 coureurs plaats in de ultrasnelle Red Bull X2019 Competition. Alle coureurs moesten minstens één keer rijden op de harde, medium en zachte Michelin-banden. Ook moesten ze bijtanken. Kortom, de racestrategie zou weer een grote rol spelen.

De top vijf koos ervoor om de race te beginnen op medium banden en algauw barstte de actie los, toen Fraga de druk opvoerde bij Serrano. Hij aasde op een kans om de Spanjaard zo snel mogelijk voorbij te streven. Die kans kwam op het rechte stuk, waar hij Serrano's slipstream benutte om met 320 km/u de leiding over te nemen.

In ronde 4 liet een andere Braziliaan zich van zijn beste kant zien. Carrazza passeerde Kokubun aan de binnenkant van bocht 9 en nam zo de 3e plek over. Ondertussen liet Fraga zien dat hij een voormalige Nations Cup-kampioen is, met razendsnelle rondetijden. In ronde 5, met een voorsprong van 1,2 seconde, besloot hij voor het eerst naar binnen te gaan. Tijdens de pitstop stapte hij over op de harde banden. Fransman Kylian Drumont, gestart op P7, volgde hem en verruilde zijn harde banden voor medium exemplaren. Een ronde later keerde Fraga alweer terug naar de pitstraat, aangezien hij zijn vereiste ronde op harde banden achter de rug had. Nu stond hij op de snelle, zachte banden.

De strijd om de koppositie ging op dat moment tussen Serrano, Carrazza en Kokubun, die nog binnen moesten komen en op een ronde van elkaar reden. In ronde 8 nam Carrazzo Serrano te grazen in de slipstream op het rechte stuk en veroverde hij de leiding. Maar hij, Carrazza en Kokubun hadden op dat moment nog geen pitstop achter de rug. Een ronde later had Yamanaka, die al in de eerste ronde zijn eerste pitstop had gemaakt, bijna iedereen achterhaald en liet hij ook Kawakami stof happen om P3 te pakken. Raceleider Carrazza kwam voor het eerst binnen in ronde 10 en gaf daarmee de leiding weer in handen van Serrano.

De volgende ronde probeerde Yamanaka, op dat moment de nummer 2, Serrano voorbij te streven. Het lukte hem de Spanjaard in te halen, maar hij had te veel snelheid, verloor de macht over het stuur en spinde. Gelukkig voor hem bleef de schade beperkt en behield hij zijn plek. Een ronde later kwam hij de pits in om over te stappen op de harde banden. Ondertussen vroeg iedereen zich af of zijn vierstopsstrategie zou werken of faliekant zou mislukken.

Fraga's driestopsstrategie leek hem daarentegen geen windeieren te leggen, want hij had zich opgewerkt naar de 6e plaats in ronde 12 en was nog steeds de enige coureur in de top 10 die op dat moment al twee keer had gepit. Vervolgens veroverde hij P5 door Beauvois in te halen in bocht 8. Carrazza, die in de drukte terecht was gekomen, kreeg een tik van de Fransman, waardoor hij de controle verloor, spinde en ver terugviel.

Halverwege de race ging Kokubun aan kop, gevolgd door Fraga en Gallo. In ronde 15 maakte Serrano zijn eerste pitstop en Drumont zijn tweede. Op dat moment was het moeilijk te zeggen wie er het beste voor stond, aangezien er zo veel verschillende strategieën werden gebruikt.

Het Franse duo Drumont (P1) en Beauvois (P2) kwam voor het laatst de pitstraat binnenrijden in ronde 22. Ze stapten over op zachte banden en tankten bij. En geloof het of niet, maar Drumont behield zijn positie toen hij terugkwam op de baan! Een seconde voor de aanvallend rijdende Fraga! Een gejuich barstte los onder de kijkers in Hangar-7. Zou hij erin slagen om de voormalige Nations Cup-kampioen de komende zeven ronden achter zich te houden?

Dat liet zich niet lang raden, aangezien de Braziliaanse topper niet kon tippen aan de rondetijden van Drumont. De Fransman behield zijn snelle pace en reed ijzig koel naar de finishvlag. Zo pakte hij zijn eerste Nations Cup-zege en zijn tweede van het weekend (aangezien hij tot het winnende Team Subaru behoorde in de Manufacturers Cup). Op plaats 2 eindigde Igor Fraga, die geweldig had gereden. Ryota Kokubun sleepte een welverdiende 3e plek in de wacht na een dappere strijd.

Kylian Drumont, die zes punten pakte met zijn zege: “Ik heb even geen woorden om te beschrijven hoe ik me nu voel. Het was mijn eerste event en meteen mijn eerste overwinning. Echt geschift. Tijdens de race heb ik me aan mijn strategie gehouden en bleef mijn pace goed. Toen ik zag dat Fraga achter me reed en het gat steeds kleiner werd, zei ik tegen mezelf dat ik het hoofd koel moest houden. En gelukkig heeft het goed uitgepakt. Ik kan het nog steeds niet geloven.”

Op het officiële YouTube-kanaal van Gran Turismo (https://www.youtube.com/GranTurismoOfficial/) kun je de hele race bekijken. Kijk voor meer informatie op gran-turismo.com.

Gran Turismo World Series 2022 Nations Cup - Showdown
Uitslag