Tokio, Japan (24 juli 2022) – Het grootste online racespektakel ter wereld keerde het afgelopen weekend terug met ronde 1 van de opgefriste Gran Turismo World Series. Alle ogen waren zondag gericht op de Nations Cup, die met de 16 deelnemers aan de wereldfinales van vorig jaar een ijzersterk deelnemersveld kent. Ronde 1 was de eerste race op het nieuwe Gran Turismo 7-platform, dus er werd om meerdere redenen reikhalzend naar uitgekeken.

Vorig jaar legde de Italiaan Valerio Gallo de concurrentie zijn wil op door op overtuigende wijze zijn eerste wereldtitel in de wacht te slepen. De vraag die iedereen bezighield, was of iemand hem dit jaar van de troon kan stoten. Het lijdt geen twijfel dat de concurrentie moordend is en dat Gallo dus flink aan de bak zal moeten om zijn Nations Cup-titel te prolongeren.

Ronde 1: Watkins Glen - Volledig circuit

De eerste race van de Nations Cup werd verreden op het onlangs toegevoegde circuit Watkins Glen, gelegen in de staat New York. De 16 coureurs maakten een scherpe indruk in de kwalificaties. Het Braziliaanse duo Igor Fraga, de Nations Cup-kampioen van 2018, en Luca Bonelli (TGT_BONELLI) wist de voorste twee startplekken te bemachtigen. Daarachter volgden de immer rappe Fransman Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) en de Hongaar Patrik Blazsán (Fuvaros8). Op rij 3 zagen we de Japanner Kanata Kawakami (SG_Kawakana) en de Italiaan Giorgio Mangano (Williams_Gio). Verrassend genoeg vonden we regerend kampioen Valerio Gallo (William_BRacer) terug in de staart van het deelnemersveld, op P14.

Alle coureurs reden in Suzuki Vision Gran Turismo (Gr.3)-auto's met de bestickering van hun land. Ze waren verplicht om minstens een van de 15 ronden op een ander bandentype te rijden. Minimaal twee van de drie beschikbare bandentypen (hard, medium en zacht) moesten dus worden gebruikt, dus strategisch inzicht was geboden.

Toen de lichten op groen sprongen, had Bonelli op zijn zachte banden een bliksemstart. Hij zoefde in de eerste bocht voorbij Fraga, die was gestart op harde banden. Blazsán gaf Beauvois het nakijken en nestelde zich op P3. De Nieuw-Zeelander Matthew McEwen (AE_McEwen) reed zich van de 7e naar de 5e plek en Ryota Kokubun uit Japan (Akagi_1942mi) belandde na een spin op de laatste plaats.

In ronde 3 probeerde McEwen met alle geweld P2 in handen te krijgen, maar hij raakte van de baan, wat hem een straf van een halve seconde opleverde. Hierdoor werd hij teruggeworpen naar de 7e plek. In ronde 4 vond de eerste pitstop plaats toen McEwen zijn zachte banden verving voor de harde variant. Een ronde later besloot koploper Bonelli de pits in te gaan, net als de op P3 rijdende auto van de Australiër Andrew Lee (Dstinct_Andrew) en Blazsán op P4. Hierdoor werd de nieuwe top drie gevormd door Beauvois, Fraga en de Japanner Takuma Miyazono, de Nations Cup-winnaar van 2020.

De nieuwe koploper Beauvois ging in ronde 8 voor het eerst de pits in, waar hij zijn mediums inruilde voor zachte banden. Miyazono, op dat moment de nummer 3, volgde het voorbeeld van de Fransman. Hierdoor ging Fraga, rijdend op de medium Michelins, een ronde lang aan kop, waarna ook hij een pitstop maakte. Opvallend genoeg besloot hij niet te kiezen voor de zachte banden, die weliswaar het snelst slijten, maar ook de hoogste snelheid genereren.

In ronde 10 had titelverdediger Gallo acht plekken gewonnen en zich opgewerkt naar P6. Even lag hij zelfs op de derde plek, maar het werd al snel duidelijk dat hij te veel had gevraagd van zijn zachte banden. Een ronde later verloor hij zo veel snelheid, dat Fraga, Miyazono en Blazsán hem passeerden. Gallo viel terug naar P6 en moest later de race staken.

Met nog een ronde te gaan, leek de winst de flitsende Fransman Baptiste Beauvois niet meer te kunnen ontgaan. Hij had een comfortabele voorsprong van ruim 5 seconden op Bonelli, maar toen gebeurde wat niemand voor mogelijk had gehouden. Beauvois maakte een spin in de chicane aan het einde van het rechte stuk. En dat in de slotronde van de race! Toen het stof was opgetrokken, vond Bonelli zichzelf terug op P8.

Een kostbare fout die hem drie punten kostte en de overwinning op een presenteerblaadje overhandigde aan Lucas Bonelli, die er de hele race een straf tempo op na had gehouden. De tweede plek voor Igor Fraga betekende een dubbelslag voor Brazilië en het lef van Takuma Miyazono werd ook beloond met een podiumplek.

"Ik ben dolblij. Het resultaat is extra geweldig omdat ik niet veel had geoefend voor deze ronde. Ik had een goede strategie door te kiezen voor de zachte banden. Daardoor kon ik een goed tempo rijden. Vanwege een straf verloor ik de koppositie aan 'Baguette' (Beauvois), maar helaas voor hem ging hij in de laatste ronde in de fout in de chicane en kon ik de overwinning grijpen", aldus Bonelli.

Op het officiële YouTube-kanaal van Gran Turismo (https://www.youtube.com/GranTurismoOfficial/) kun je de hele race bekijken. Kijk voor meer informatie op gran-turismo.com.

Gran Turismo World Series 2022 Nations Cup - ronde 1
Uitslag