Voor ronde 3 van de Gran Turismo World Series 2022 reisden 11 teams – waaronder Gran Turismo World Series-partners Genesis, Mazda en Toyota – virtueel af naar Zwitserland. Daar deden ze op afstand mee aan de laatste race van de Manufacturers Cup van het jaar. Helaas was Jaguar niet beschikbaar tijdens dit event.

Subaru begon als lijstaanvoerder aan de race, met 10 punten. Daarna volgden Toyota met 7 punten en AMG en Mazda op een gedeelde 3e plek met elk 5 punten. Ronde 3 was het laatste event van het jaar voor de wereldfinales later deze maand. Voor de teams was dit dus de kans om nog één keer toe te slaan en aanspraak te maken op de serietitel. Welk team zou daarin slagen? Het antwoord wachtte in een weelderig woud in Zwitserland, op het originele Gran Turismo-circuit Deep Forest Raceway.

Ronde 3: Deep Forest Raceway

Net als bij de eerdere ronden van 2022, behalve de World Series Showdown en de wereldfinales, wordt elke fabrikant vertegenwoordigd door slechts één coureur. Voor deze race moest iedere coureur minstens één van de 16 ronden uitrijden op medium banden en één op zachte banden. De juiste (of verkeerde) pitstopstrategie kon dus weleens een grote rol spelen in de uitslag.

De dag begon met een verrassing. De Volkswagen Beetle Gr.3, bestuurd door Seiya Suzuki (V1_CRV-KRT86), zette de snelste kwalificatietijd neer en pakte zodoende poleposition. Startpositie 2 was voor Lucas Bonelli’s AMG GT3 (TGT_BONELLI) en de Toyota GR Supra van Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) pakte de 3e plek. Tot ieders verbazing kwam klassementsleider Subaru, bestuurd door de supersnelle rookie Kylian Drumont, met P11 niet verder dan de laatste startrij.

De vier auto's vooraan startten de race op de zachte banden – op Kokubun in zijn Supra na. Meestal kiezen de teams op de voorste startrijen voor de zachtste en snelste Michelins om snel een gat te slaan, maar Kokubun broedde kennelijk op een nieuw plan. Wat had de ervaren Japanse coureur in gedachten? Daar zouden we snel achter komen.

Na een rollende start zonder incidenten waren er in ronde 1 geen veranderingen in de top. Vlak daarachter werd er echter flink geduwd en getrokken door de Genesis X GR3, bestuurd door Nicolas Romero (ERM_NicoRD), de Porsche 911 RSR van Angel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) en Giorgio Mangano’s MAZDA RX-VISION GT3 CONCEPT (Williams_Gio).

In ronde 2 leek Toyota’s strategie te mislukken toen de Nissan GT-R NISMO GT3 van Mehdi Hafidi (V1_Mehdi59) de GR Supra op het laatste rechte stuk passeerde en P3 veroverde. In de volgende ronde hadden de twee koplopers – VW en AMG – een voorsprong van 2,5 seconden op de rest opgebouwd.

Bonelli’s AMG passeerde Seiya Suzuki’s VW in ronde 4 tijdens de haarspeldbocht, en nam daarmee P1 over van de Japanner in een Duitse auto. De gehele volgende ronde bleven ze vlak bij elkaar en aan het begin van ronde 6 heroverde Suzuki de koppositie. Terwijl de twee kemphanen het met elkaar aan de stok hadden, kroop Hafidi steeds dichterbij met zijn Nissan GT-R, tot hun voorsprong was geslonken tot minder dan een seconde. Toen Hafidi een ronde later het gevoel had hen dicht genoeg te zijn genaderd, maakte hij een pitstop om over te stappen op de medium banden. Ook Bonelli kwam naar binnen. Toen raceleider Suzuki de volgende ronde ook van banden wisselde, lag Toyota’s Kokubun plotseling op kop. Maar hij moest nog wel de pits in.

Tegen ronde 10 hadden alle coureurs hun verplichte pitstops gemaakt en was de ware volgorde weer duidelijk. De top drie bestond uit Nissan, Volkswagen en AMG. Toyota lag op dat moment alleen 4e en omdat de GR Supra de enige van de top vier was die op zachte banden stond, begon hij langzaam in te lopen op de raceleiders. Zou het Kokubun met nog zes ronden te gaan lukken om het gat van 4 seconden dicht te rijden, als een duveltje-uit-een-doosje?

Het zag er goed uit voor de Japanse coureur, want elke ronde kwam hij dichterbij. In ronde 12 lag hij 3e en was het gat tussen zijn Supra en de raceleider geslonken tot 1,5 seconde. Toen de schemer inviel tijdens ronde 14 en de koplampen aanfloepten, verkleinde Kokubun het gat tot minder dan een seconde.

De raceleiders, Bonelli in de AMG en Suzuki in de VW, voelden de hete adem van de altijd zo rustige Kokubun in hun nek. Uiteindelijk sloeg de Japanner toe in de voorlaatste ronde en pakte hij de leiding op het rechte stuk. Aangezien de Toyota Supra op zachte banden stond, konden Bonelli en Suzuki hem niet meer achterhalen. Ryota Kokubun had een gewaagde strategie gekozen, maar reed geweldig en uiteindelijk pakte het goed uit.

Het was de tweede zege van Team Toyota op rij, waardoor het in de stand op gelijke hoogte kwam met Team Subaru (10 punten), dat deze ronde geen punten scoorde. Lucas Bonelli werd 2e en zorgde er daarmee voor dat AMG 3e in het klassement bleef (zeven punten). Door Seiya Suzuki’s P3 schoof Volkswagen op naar een met Genesis gedeelde 6e plek, met allebei twee punten.

Racewinnaar Ryota Kokubun na de race: “Eerlijk gezegd mikte ik op een podiumplek, dus ik ben heel blij met de 1e plaats. Ik wist niet goed met welke banden ik moest beginnen. Maar voor me begonnen ze elkaar algauw het leven zuur te maken, zodat ik m'n eigen tempo kon rijden. Dat droeg wel bij aan het eindresultaat. Het was leuk om tegen deze geweldige coureurs te rijden. Ons team heeft een goede reeks neergezet en ik wil die voortzetten, zodat we een aardige uitgangspositie hebben in de wereldfinales.”

Na de uitzending van ronde 3 van de Nations Cup op zondag 13 november volgen op 25-27 november in Monaco de wereldfinales, oftewel de afsluiter van de Gran Turismo World Series 2022. Elke dag kun je live meekijken.

Op het officiële YouTube-kanaal van Gran Turismo (https://www.youtube.com/GranTurismoOfficial/) kun je de hele race bekijken. Kijk voor meer informatie op gran-turismo.com.

Gran Turismo World Series 2022 | Manufacturers Cup - ronde 3
Uitslag