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Tokio, Japón (3 de octubre de 2021): la segunda parte de la serie de 2021 de los FIA Certified Gran Turismo Championships empezó con el campeonato aún sin un claro candidato al título. La competición de la Serie Mundial del pasado mes complicó las aspiraciones al título del principal favorito, el italiano Valerio Gallo, que se vio superado por el japonés Ryota Kokubun cuando se llevó 10 puntos inmensos por la victoria (en las rondas "normales", el ganador solo obtiene tres). Pero el segundo puesto que consiguió Gallo en la competición fue suficiente para seguir liderando la tabla de puntos de la Serie Mundial, por delante del dúo español formado por Coque López y José Serrano.
Surgieron muchos interrogantes en torno a este evento de la ronda 3, como, por ejemplo, si Kokubun podría mantener el nivel tras su victoria en la competición de la Serie Mundial. O si Gallo volvería a conseguir algún triunfo. O cuándo se recuperarían los antiguos campeones de la Nations Cup, Igor Fraga (Brasil) y Takuma Miyazono (Japón). Las respuestas las encontramos en el desierto del sur de California, en un circuito rapidísimo de una pequeña ciudad llamada Willow Springs.

Ronda 3: Willow Springs International Raceway (Big Willow)

Sucedió lo inesperado incluso antes del inicio de la carrera, cuando el belga Quinten Jehoul (ERM_Quinten), recién llegado a la Serie Mundial, logró la pole tras una vuelta vertiginosa al "circuito más rápido del Oeste" en un tiempo de 1:08,449 con el Audi R8 LMS. Jehoul quedó por delante del italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), que se hizo con la segunda posición. El español José Serrano (PR1_JOSETE) y el japonés Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) ocuparon la segunda fila. En la tercera fila estaban el brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17) y el australiano Andrew Lee. El ganador de la Serie Mundial Ryota Kokubun no tuvo una buena actuación en la anterior carrera de la Manufacturer Series, y su bajo estado de forma continuó al clasificarse en la 15.ª posición. Los 16 pilotos debían completar con neumáticos medios y duros al menos una de las 25 vueltas de la competición en Big Willow, por lo que la estrategia de boxes iba a ser determinante.

Como es habitual, los pilotos que salían en las primeras posiciones empezaron con neumáticos blandos para intentar alejarse y ganar ventaja sobre el resto, pero, como ya hemos visto otras veces, esta táctica no siempre funciona. Jehoul se colocó en cabeza en la curva 1 tras una salida impecable, seguido de Gallo y Serrano. El primer adelantamiento del día se produjo en la curva 4, la "herradura", donde Lee (con blandos) pasó a Fraga (con medios) para colocarse en quinta posición. Sorprendentemente, la primera parada en boxes llegó en la vuelta inaugural, cuando el brasileño Adriano Carrazza (KoA_Didico15) cambió los neumáticos medios por unos blandos. Su estrategia era hacer dos paradas, pero, una vez en boxes, vio enseguida que se había equivocado.

En la quinta vuelta, los cinco primeros coches, todos con neumáticos blandos, empezaron a distanciarse del resto del grupo, que estaban librando varias batallas apasionantes. Había una diferencia de menos de dos segundos entre el 9.º y el 15.º clasificado, y enfilaban las curvas con dos e incluso tres coches en paralelo. En la vuelta 10, López hizo un subviraje al salir de la curva 9 y fue directo a la tierra. Así se esfumaron sus esperanzas de acabar en el podio, pero mantuvo la calma y consiguió llegar a boxes desde la tierra para cambiar los neumáticos. Aunque Coque no tuvo más remedio que entrar en boxes, la mayoría de pilotos con neumáticos medios decidieron parar en la misma vuelta, mientras que los líderes se quedaron en la pista, apurando al máximo las gomas de sus neumáticos blandos Michelin.

En la vuelta 12, Fraga paró en boxes para cambiar los neumáticos medios, y lo mismo hicieron muchos otros pilotos. Para ellos, empezaba un sprint hasta el final con la esperanza de que los Michelin blandos siguieran siendo eficaces durante las 13 vueltas restantes, algo factible, puesto que los líderes de la carrera acabaron dando 14 vueltas con ellos. Miyazono y Lee entraron en boxes en la vuelta 13; Jehoul, Gallo y Serrano lo hicieron en la siguiente vuelta.

Los líderes volvieron a la pista con neumáticos medios en el mismo orden en que habían entrado, pero la distancia entre el 5.º puesto de Andrew Lee y el 6.º de Adriano Carrazza (que adelantó a Fraga una vuelta antes) se redujo a 2,8 segundos, y siguió disminuyendo porque todos los pilotos a partir del 6.º puesto tenían neumáticos más rápidos. Ryota Kokubun tuvo un día nefasto, que terminó de empeorar en la vuelta 17 al trazar la curva 8 por la línea sucia, quizá con la ayuda de su compatriota Tomoaki Yamanaka. Su Audi R8 salió de la pista a 260 km/h y terminó al fondo de la zona de tierra, lo cual dejó a Kokubun sin posibilidades de regresar al asfalto.

En la vuelta 19, Gallo decidió atacar en la recta delantera y se echó prácticamente encima del R8 del belga Jehoul, que tomó la curva 1 un poco nervioso. Fue entonces cuando Gallo vio un pequeño hueco por el que pasar. Jehoul trató con valentía de recuperar el puesto de cabeza, pero el experimentado italiano bloqueó todos sus intentos. De hecho, Jehoul estaba tan empeñado en recuperar el liderato que no se dio cuenta de que por detrás venía pisando fuerte Serrano, que pasó al belga en la penúltima vuelta para quedar en segunda posición. Y así terminó la carrera: Valerio Gallo consiguió su segundo triunfo en la serie y amplió su ventaja en la Serie Mundial con cinco puntos sobre José Serrano y Ryota Kokubun.

Más tarde, Gallo dijo: "Ha sido una carrera muy intensa. Todos los que salían en los primeros puestos tenían la misma estrategia, pero yo quería conservar los neumáticos en el primer y el segundo tramo, y esperar a que Quinten fallase. Cuando lo hizo, aproveché para ponerme en cabeza, porque sabía que no es nada fácil adelantar en este circuito. Como ha habido tanta intensidad, ha sido una de las carreras en que más he disfrutado pilotando, y espero que los demás también se hayan divertido".

La ronda 4 de la Serie Mundial se celebrará en noviembre y será la última oportunidad para que los competidores ganen unos puntos de la Serie Mundial muy valiosos, que pueden llevarlos a la final mundial de diciembre.

Nations Cup de la serie de 2021: "Serie Mundial - Ronda 3"
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