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Tokio, Japón (22 de agosto de 2021): Ayer llegamos al ecuador de la serie FIA Certified Gran Turismo Championships 2021 con el comienzo de la competición de la Serie Mundial por medio de la Manufacturer Series. Hoy se nos presentaba la Nations Cup, en la que los mejores jugadores de Gran Turismo Sport luchan por el título del piloto de GT más rápido del mundo. La Nations Cup de la competición de la Serie Mundial se disputa entre las temporadas 1 y 2, y cuenta con un total de 30 pilotos: 14 de la Serie Mundial de los FIA Certified Gran Turismo Championships (rondas 1 y 2) y 16 de la temporada 1 de la Serie online de 2021. Estos se dividen en dos grupos de 15, conformando dos carreras de semifinales en las que los ocho mejores avanzan a la gran final.

Para garantizar que las carreras de semis están disputadas, los pilotos con mejor rendimiento reciben puntos en cada carrera, los cuales conservan de cara a la gran final, en la que los puntos valen el doble y deciden la posición final. Nos esperaba un día de carreras fascinante, con nuevos rostros luchando por un anhelado puesto en las siguientes rondas 3 y 4 de la Serie Mundial. Si estos progresaban en la competición, significaría que varios de los nombres más asentados se verían apeados de las dos próximas rondas y tendrían que clasificarse para la Final mundial a través de la temporada 2 de la Serie online. El riesgo era real, de modo que nos esperaban tres carreras cargadas de nervios, velocidad y estrategia.

Semifinal A: Tokyo Expressway - Círculo interior sur

La primera carrera constaba de 10 vueltas por el complejo circuito Tokyo Expressway - Círculo interior sur. Dado que los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos medios y blandos, estaba claro que la estrategia de boxes iba a ser determinante en el resultado. El mejor tiempo lo marcó el español José Serrano (PR1_JOSETE), que firmó un espectacular tiempo de vuelta de 1:51,527 al volante del maravilloso coche de carreras Alpine Vision Gran Turismo. Siguiéndolo de cerca en 2.ª posición de la salida lanzada lo siguió el vertiginoso japonés Ryota Kokubun (Akagi_1942mi). El chileno Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) y el checo Nikita Moysov (ERM_Nick) los siguieron en 3.ª y 4.ª posición respectivamente. Serrano, Kokubun e Inostroza fueron los únicos pilotos que decidieron empezar con neumáticos blandos. Su estrategia consistía en cosechar una ventaja inabarcable para el resto antes de tener que cambiar a neumáticos medios.

Tras una salida limpia, sin embargo, Moysov sorprendió a propios y extraños mostrando una velocidad endiablada con neumáticos medios Michelin y adelantando a Inostroza en la horquilla, lo que le concedió el 3.er puesto en la vuelta 1. En la siguiente vuelta, se dieron las primeras paradas en boxes: el italiano Marco Busnelli (V1_Markus) y el francés Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) pasaron a neumáticos blandos Michelin pensando en ganar velocidad lo antes posible. Y no fueron los únicos; varios los imitaron en la siguiente vuelta, incluido Moysov, que retomó la carrera en 7.ª posición.

En la vuelta 4, Kokubun adelantó a Serrano en la recta después de aprovechar su rebufo durante toda la carrera y se puso primero. Mientras tanto, se estaba librando una batalla titánica por el 5.º puesto: el francés Kévin Belic (Kelicful) trataba de contener a un pelotón de pilotos; entre ellos, el australiano Andrew Lee (PX7-AmazingHour) y el brasileño Adriano Carrazza (KoA_Didico15), que había salido 10.º. Lee adelantó a Belic en la 5.ª vuelta, seguido de cerca por Carrazza.

Ya en la vuelta 7, los tres primeros pilotos —Serrano, Kokubun e Inostroza— entraron en boxes para cambiar a neumáticos medios con una ventaja de más de 20 segundos, pero no consiguieron conservar la posición al volver al circuito. Moysov consiguió adelantarlos por sorpresa e incluso le sacó 2,2 segundos de ventaja al 2.º, Serrano, cuando solo quedaban 3 vueltas. Moysov llevaba neumáticos blandos y el resto, medios, así que darle caza al checo se antojaba imposible a menos que este cometiera un error grave, algo muy poco probable.

Así las cosas, el interés de la carrera viró hacia la pelea por la 8.ª posición, la última que garantizaba un puesto en la gran final. Belic estaba haciendo lo imposible por conservar su billete al gran espectáculo, pero el belga Quinten Jehoul (ERM_Quinten) y Beauvois no estaban por la labor. En la última vuelta, Jehoul adelantó a Belic y a Beauvois, lo que le permitió sellar el importantísimo puesto. Por otro lado, Carrazza superó a Inostroza en la horquilla de la curva 7 y se ganó la 4.ª posición. Cuando la carrera concluyó, la victoria de la primera semifinal cayó en manos del recién llegado Nikita Moysov, que firmó una actuación impecable por medio de una estrategia de paradas en boxes excelente que le granjeó 8 puntos en la antesala de la gran final.

El adelantamiento en la última vuelta del belga de 18 años Jehoul apeó a un habitual de cabeza de carrera como el francés Baptiste Beauvois de la gran final, pero también lo dejó sin sitio en la parrilla para la Series Mundiales 3 y 4. Tendrá que clasificarse para la Final mundial a través de la Serie online 2. El húngaro Patrik Blazsán (Fuvaros8) corrió la misma suerte; pese a ser el líder de puntos de la Serie Mundial tras las dos primeras rondas, solo consiguió un 13.er puesto en semis.

Semifinal B, Autódromo de Interlagos

La segunda semifinal, una carrera de 13 vueltas en el Autódromo de Interlagos de Brasil, contaba con varios rostros conocidos entre los primeros puestos de la parrilla de salida, incluido el campeón del Olympic Virtual Series, el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), que logró la pole con un tiempo de 1:27,784. El campeón de la Nations Cup de los FIA Certified Gran Turismo Championships 2018, el brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), salía 2.º; mientras que el ganador de la Nations Cup 2020, el japonés Takuya Miyazono (Kerokkuma_ej20), salía 3.º.

Al igual que en la carrera anterior, los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos medios y blandos. Los cuatro primeros pilotos de la parrilla decidieron salir con Michelin blandos, a la espera de sacar ventaja del resto del pelotón lo antes posible; pero, como vimos en la carrera anterior, esta estrategia no siempre sale bien.

La acción empezó con los Renault Sport R.S.01 GT3 alineados en sus puestos de la parrilla de salida. En cuanto se encendieron las luces verdes, Fraga adelantó a Gallo y se hizo con el primer puesto en la primera curva. El japonés Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) sometió a Miyazono y le arrebató el 3.er puesto. Por su parte, el español Coque López (coquelopez14) apeó al japonés Kanata Kawakami (SG_Kawakana) del 5.º puesto.

Después, los pilotos se asentaron y las posiciones se mantuvieron bastante estables durante varias vueltas. Sin embargo, poco a poco, los cuatro primeros con neumáticos blandos empezaron a distanciarse y en la vuelta 5 ya gozaban de una ventaja de 4,5 segundos.

En la vuelta 6, varios pilotos del pelotón intermedio entraron en boxes por primera y única vez para pasar a neumáticos blandos e intentar darles caza a los líderes. A estos los siguieron los líderes una vuelta más tarde: Fraga y Gallo, mientras que el dúo japonés compuesto por Yamanaka y Miyazono siguió corriendo con la esperanza de firmar un par de vueltas rápidas más con sus gastados neumáticos blandos.

Fraga y Gallo recuperaron el 1.er y 2.º puesto una vez que los corredores japoneses pararon en boxes en la vuelta 8, y dejaban así la carrera: Fraga, Gallo, Yamanaka y Miyazono seguidos de López, que era el único de los cinco primeros con neumáticos blandos y estaba 2,3 segundos por detrás..., pero recortando terreno. Con los vehículos alcanzando los 270 km/h en las rectas, la segunda mitad de la carrera empezó con Gallo pegado al coche de Fraga e intentando adelantar al otrora campeón de la Nations Cup en cuanto se presentara la oportunidad, pero la tarea se antojaba compleja, porque Fraga es un piloto de carreras de renombre incluso en el mundo real y no estaba dispuesto a ceder sin pelear. Mientras tanto, López siguió recortándoles tiempo a los líderes y se quedó a tan solo 1,3 segundos del 4.º, Miyazono, en la vuelta 9.

Al comienzo de la vuelta 10, Valerio Gallo aprovechó el rebufo de Fraga en la recta inicial y lo adelantó antes de acceder a la primera curva, lo que, sin duda, sorprendió e hizo enfadar al brasileño. Fraga buscaba recuperar el puesto perdido y se pegó al coche de Gallo, pero se le agotaba el tiempo con tan solo 3 vueltas para el final.

En la vuelta 12, Coque López alcanzó al pelotón de cabeza, pero parecía difícil hincarle el diente al 4.º puesto que ostentaba Miyazono. El español tenía los neumáticos gastadísimos, así que prefirió ir a lo seguro y conservar la posición para garantizarse un puesto en la gran final. El húngaro Ádám Tápai (TFz_Adam18) no pensaba lo mismo y adelantó al brasileño Lucas Bonelli en la última vuelta, que ostentaba la 7.ª posición.

Al final, Valerio Gallo cruzó la línea de meta en primera posición, menos de medio segundo por delante de Fraga. No cabía duda de que el primer campeón del Olympic Virtual Series tenía entre ceja y ceja llevarse el título de la competición de la Serie Mundial y sumar uno más a su fantástico 2021, así que dejar pasar al ganador de la Nations Cup no era una opción.

El 11.º puesto de Andrew Brooks supuso el final del camino para el canadiense, que disputó las rondas 1 y 2 y que no podría participar en la 3 y la 4.

Gran final, Circuit de Spa-Francorchamps

La gran final, en la que los 16 pilotos más rápidos del mundo se disputaban el título de la competición de la Serie Mundial, aseguraba espectáculo a raudales, pues menos de un segundo separaba a la pole, del brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), del último puesto de la parrilla, ocupado por su compatriota Lucas Bonelli (TGT_BONELLI). El japonés Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) salía en 2.ª posición; el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), 3.º; y el español José Serrano (PR1_JOSETE), 4º.

El recinto elegido fue el legendario Circuit de Spa-Francorchamps, en Bélgica. Los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos blandos y medios al volante del coche de carreras Ford Mark IV a lo largo de 17 vueltas. Como es habitual, los primeros de la parrilla optaron por empezar con neumáticos blandos, mientras que el resto se decantó por los medios. Cuando se encendieron las luces verdes, Gallo desplazó su vehículo estadounidense clásico con motivos italianos por el interior del coche blanco y rojo de Kokubun en la curva 1, La Source, y le arrebató el segundo puesto. En la última curva, la chicane "Parada de autobús", Fraga cedió sorprendentemente el primer puesto al abrirse demasiado y Gallo lo aprovechó para dejarlo atrás.

Llegando a la vuelta 5, los coches en neumáticos blandos empezaron a dejar atrás a los de neumáticos medios y la carrera se dividió en dos grupos. Los cinco primeros pilotos les sacaban más de tres segundos a los demás, con Gallo liderando al grupo de blandos y Coque López (coquelopez14) liderando al grupo de medios en 6.ª posición. El japonés Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) fue el primero que entró en boxes en esta vuelta, seguido de su compatriota Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) y el brasileño Bonelli. Los tres repostaron y pasaron a neumáticos blandos con la esperanza de que estos aguantaran el resto de la carrera. Una vuelta más tarde, varios coches más entraron en boxes, incluido López. Estos repostaron por completo y pasaron también a neumáticos blandos.

Ya en la vuelta 9, el líder, Gallo, completó su parada en boxes obligatoria y pasó a neumáticos medios seguido de Kokubun, en 3.er lugar. Ambos volvieron a la pista en 4.ª y 5.ª posición respectivamente, pero los tres coches que iban por delante todavía no habían efectuado su parada reglamentaria. Así pues, conoceríamos quién sería el verdadero líder de la carrera una vuelta más tarde, cuando Fraga, Serrano y Ádám Tápai (TFz_Adam18) hubieran parado en boxes. Como era de esperar, Gallo subió al primer puesto seguido de Kokubun. Serrano se topó de pronto con la 3.ª posición después de que Fraga cometiera otro error grave al hacer un trompo en la entrada de boxes, lo que lo relegó al 4.º puesto cuando volvió a la pista.

Con los neumáticos blandos, más veloces, Miyazono y López empezaron a cargar con fuerza en la vuelta 11, lo que les permitió posicionarse justo detrás del coche verde de Fraga, 4.º. El alicantino superó sin muchos problemas al brasileño a 250 km/h en la curva 16, mientras que Miyazono echó por la borda cualquier opción de victoria al recibir una penalización de 0,5 segundos por salirse de los límites de la pista una vuelta más tarde.

Coque, por su parte, siguió apretando los dientes y recortándole décimas al 3.º, el granadino José Serrano. Otro que no bajaba los brazos era el chileno Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot), que firmó la vuelta más rápida y metió presión a Miyazono, 5.º tras haber adelantado a Fraga en la vuelta 14.

A tan solo dos vueltas para el final, la carrera era cosa de dos, con Gallo y Kokubun sacándole una ventaja al 3.º, Serrano, de dos segundos. Kokubun decidió atacar en la recta Kemmel, intentando el adelantamiento en Les Combes (curvas 5 y 6) a 270 km/h, pero Gallo mantuvo el tipo y defendió su posición ante el japonés. Sin embargo, en la siguiente vuelta, fue Gallo quien cometió un error esta vez, que se pasó de largo en Les Combes y cedió el liderato y la carrera a Kokubun. El error de Valerio propuso una batalla a tres por el podio; y él, Serrano y López intercambiaron posiciones durante la vuelta definitiva. Serrano consiguió ponerse primero en este grupo de tres en la última vuelta, pero, cuando ya avistaba la línea de meta, llegó la hecatombe: ¡se quedó sin combustible!

Su coche se ralentizó y Gallo y López lo adelantaron sin despeinarse. Sin duda, un final descorazonador para el de Huéneja, pero su 4.º puesto le permitió obtener los puntos necesarios para subirse al último peldaño del podio de la competición de la Serie Mundial. En lo más alto de la clasificación terminó el nipón Ryota Kokubun, con 24 puntos por su victoria en la gran final, sumando un total de 30. Valerio Gallo quedó 2.º con 28, mientras que Coque López e Igor Fraga, 4.º y 5.º respectivamente, completaron los cinco primero puestos.

Tras la carrera, Kokubun habló con los medios: "Al principio, estaba muy nervioso porque no sabía si lo conseguiría y estaba deseando ganar. Todo ha salido como esperábamos esta vez y estoy muy contento. Me encantan los coches más antiguos, como el Ford Mark IV, que hemos conducido en la gran final; me parece muy divertido conducirlos y los suelo escoger cuando juego a Gran Turismo, así que puede que esto sea cosa del destino".

Nations Cup de la serie de 2021 - Competición de la Serie Mundial
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