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MONTECARLO, Mónaco (22 de noviembre de 2019) – La serie 2019 alcanza un final climático este fin de semana en el glamuroso principado de Mónaco, que acoge el legendario Gran Premio de Mónaco y yates de un millón de dólares alineados en su famoso puerto. La final mundial de los FIA Gran Turismo Championships ha empezado de manera oficial hoy con cuatro carreras cargadas de acción –tres rondas de semifinales y la repesca– que han visto muchas emociones y momentos dramáticos, incluida la sorpresa de ver eliminado del campeonato en la primera carrera al brasileño Igor Fraga, el campeón del mundo del año pasado y favorito de todos.

Con 36 pilotos compitiendo en representación de 18 países o territorios por el título de campeón del mundo de 2019, estos hombres de gran talento se jugaban en las cuatro carreras de hoy todo por lo que han luchado este año (seguidas por las cuatro del domingo, incluida la gran final). La final mundial de la Nations Cup representa el capítulo final de la serie 2019 de los FIA Gran Turismo Championships, que se compone de cinco eventos del World Tour que se celebran por todo el mundo: París, Alemania, Nueva York, Austria y Tokio. Los resultados de estos eventos deciden quién compite aquí, en Mónaco.

El día ha empezado con la aparición de un invitado muy especial, que no era otro que el seis veces campeón mundial de pilotos de Fórmula 1, Lewis Hamilton, que ha contestado a las preguntas de Kazunori Yamauchi, creador de Gran Turismo, y de algunos de los competidores mejor clasificados. Después, Lewis ha participado en la carrera Pro-Am formando equipo con Fraga y ha terminado en un tercer puesto un poco decepcionante. Quizá fuera un augurio de lo que le esperaba a Fraga.

Nations Cup, primer día, semifinal A

Con Lewis Hamilton de espectador de excepción, la rivalidad más encarnizada de esta temporada se convirtió en el centro de atención desde el mismo momento en que el alemán Mikail Hizal y el brasileño Igor Fraga, actual campeón, ocuparon los dos primeros puestos de salida (que se habían decidido en la sesión clasificatoria del día anterior). El escenario de la primera carrera de la semifinal fue el Red Bull Ring austríaco en una competición de 10 vueltas al volante del bólido Toyota GR Supra Gr.3.

Pasados apenas unos segundos desde que bajara la bandera verde, ocurrió lo inimaginable. Después de que los 12 Supra se abalanzaran hacia la primera curva, con Hizal al frente, Fraga perdió la calma y el control del vehículo al pisar la curva exterior, lo que hizo que su coche diera un trompo y se saliera de la pista. Fue un error sorprendente para un veterano curtido que le hizo bajar de inmediato del 2.º puesto al 12.º.

A Fraga le quedaba un pequeño atisbo de esperanza, ya que aún faltaban nueve vueltas para clasificarse para la repesca, en la que entran los que llegan entre el 4.º y el 7.º. Como solo los tres primeros ganaban el pase automático a la clasificatoria y las carreras del domingo y los cuatro siguientes iban a la ronda de repesca, los que terminaran la carrera después del 7.º quedarían eliminados de inmediato... y se acabaría el fin de semana y la temporada para ellos.

Fraga intentó abrirse camino por la competición con gran valor y remontó poco a poco puestos en la parrilla. Estaba nervioso por el fallo del principio, lo que es comprensible, y siguió cometiendo errores y se vio cargado de penalizaciones. ¿Acaso la presión estaba haciendo mella en él al fin?

Hizal, por su parte, adoptó un ritmo cómodo que lo mantuvo en todo momento al menos a 1,3 segundos de Rayan Derrouiche (Francia), que iba el segundo, y de Giorgio Mangano (Italia), el tercero. Durante gran parte de la carrera, estos pilotos se centraron en mantener su posición sin correr riesgos innecesarios. Pero, llegados a la vuelta 9, Mangano se metió por el interior de la tercera curva, adelantó a Derrouiche y le robó el 2.º puesto. El francés casi dejó que el cuarto clasificado, el británico Adam Suswillo, lo alcanzara en la recta de salida, pero al final consiguió mantenerse.

Mientras tanto, entre los rezagados, Fraga había conseguido remontar hasta el noveno puesto gracias a que Kin Long Li (Hong Kong) se salió de la pista y a la penalización impuesta a su compatriota Adriano Carrazza. No obstante, Fraga no logró colocarse entre los siete primeros y terminó la carrera en un devastador décimo puesto, con sus esperanzas de conseguir su segundo campeonato consecutivo borradas de un plumazo.

Hizal se hizo con esta ronda al conseguir mantener su liderato y llegar el primero, a más de dos segundos de distancia de Mangano (2.º) y de Derrouiche (3.º). Los cuatro clasificados siguientes –Suswillo, Tatsuya Sugawara (de Japón), Rick Kevelham (de los Países Bajos) y Benjamin Bader (de Hungría)— pasaron a la repesca.

Nations Cup, primer día, semifinal B

Tras el increíble giro de los acontecimientos en la semifinal del grupo A, las sorpresas continuaron en la segunda carrera de los FIA Gran Turismo Championships 2019, un combate a nueve vueltas en el circuito ficticio de Dragon Trail - Litoral. Los pilotos condujeron versiones idénticas del Fittipaldi EF7 Vision Gran Turismo, un supercoche concebido por Emerson Fittipaldi, doble campeón de Fórmula 1 y dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, y realizado por Pininfarina, la legendaria firma de diseño.

Sentado en la pole se encontraba el ganador de la clasificatoria del primer día de la Nations Cup, el australiano Cody Nikola Latkovski, descansado ya de su gran victoria en la FIA Motorsport Games Digital Cup a principios de mes. En cuanto bajó la bandera verde, Latkovski dejó atrás a los otros entre la polvareda, ajeno a las turbulencias que pronto se desarrollarían tras él. En la segunda curva, la primera cerrada, se dio una lucha por ver quién frenaba más tarde que hizo descender de inmediato a Pierre Lenoir (Francia) del 9.º puesto al último.

Las posiciones apenas cambiaron hasta la tercera vuelta, cuando el japonés Ryota Kokubun (salido de su victoria histórica en Tokio hacía un mes), Manuel Rodríguez (España) y Fabián Portilla (Chile) entraron juntos en la tercera curva, un tramo en el que es casi imposible mantener la velocidad sin la trazada adecuada. Kokubun, en la parte exterior, acabó en la gravilla y pegó un trompo, lo cual lo hizo descender hasta el último puesto.

Segundos después, el cuarto, Simon Bishop (Nueva Zelanda) frenó demasiado tarde y salió disparado de la quinta curva como un proyectil, mientras que Portilla, que le pisaba los talones, consiguió recuperarse de un espectacular derrape por encima del bordillo. El caos generado le abrió un camino al estadounidense Daniel Solis, que había empezado el 11.º en la parrilla y que adelantó a Rodríguez por el interior de la novena curva y pasó de ser el 8.º al 4.º en menos de media vuelta.

Al mismo tiempo, Latkovski mantenía su cómodo liderato seguido de cerca por el francés Baptiste Beauvois. Nicolás Rubilar (Chile) completaba el triplete de ganadores. Mientras esos tres estaban de paseo, tenía lugar un combate encarnizado por los puestos del 4.º al 7.º. Solis, Rodríguez y Portilla se enzarzaron en una lucha a brazo partido por posicionarse, lo cual permitió a los rezagados recuperarse. En la quinta vuelta, el italiano Valerio Gallo consiguió arrastrar a Portilla a un duelo espectacular por varias curvas y adelantar al chileno para hacerse con la sexta posición. En la sexta vuelta, Gallo había alcanzado y adelantado a Rodríguez en pos del quinto lugar, pero la lucha no había acabado y se extendió hasta la última vuelta, en la que Rodríguez reconquistó el puesto.

Pero, al final, fueron Latkovski, Beauvois y Rubilar los que terminaron primero, segundo y tercero y se llevaron el pase automático al evento del domingo. El destino de Solis, Rodríguez y Gallo dependía ya de cómo se comportaran en la repesca, mientras que Ryota Kokubun se convertía en el segundo campeón del World Tour 2019 del día en quedarse con las manos vacías.

Nations Cup, primer día, semifinal C

Tras una brillante actuación en la clasificatoria, Jonathan Wong, de Hong Kong, salió en primera posición en la tercera semifinal del día, que tuvo lugar en el circuito del Autodrome Lago Maggiore GP con los pilotos conduciendo el potentísimo Pagani Zonda R. Uno de los favoritos de los fans, el japonés Takuma Miyazono, ocupó el segundo puesto en la parrilla, seguido del húngaro Patrick Blazsán.

En cuanto se vio el banderazo verde para la carrera de ocho vueltas, el canadiense Andrew Brooks se abrió en la primera curva y obligó al español Coque López, en la quinta posición inicial, a salirse de la pista y descender hasta el octavo puesto, mientras que el propio Brooks bajaba al último puesto, a más de diez segundos de distancia del líder, lo que en la práctica acabó con sus esperanzas de hacerse con el campeonato este año.

Mientras tanto, Miyazono se echó casi encima del líder de la carrera, Wong, y realizó un ágil adelantamiento por la quinta curva para hacerse con el liderato general, pero Wong estaba decidido a recuperarlo y permaneció pegado al parachoques trasero del japonés durante el resto de la carrera.

El australiano Adam Wilk, que empezó el 12.º, ascendió cinco posiciones en un lapso de dos vueltas y se colocó en 7.º lugar, pero aún aspiraba a más. No obstante, dos vueltas más tarde, fue el español López el que arremetió con dureza y resurgió como un fénix para arrebatarle el séptimo puesto a Wilk. Las dos vueltas siguientes vieron cómo el orden de marcha permanecía inmutable, con Miyazono al frente y Wong pisándole los talones, seguidos de Blazsán y del italiano Salvatore Maraglino.

La sexta vuelta fue testigo de un duelo entre Blazsán y Maraglino en el que cada piloto lo dio todo para hacerse con ese importante tercer puesto que les aseguraría un pase a la clasificatoria de los 12 mejores del domingo y las carreras subsiguientes, pero Blazsán consiguió contenerlo. Con los coches alcanzando los 270 km/h en la recta delantera, Wong hizo un último intento a la desesperada para volver a hacerse con el primer puesto y desbancar a Miyazono durante las vueltas 7 y 8, pero resultaba claro que intentaba no cometer ningún error de conducción grave (cosa que no se le puede reprochar después de ver lo que le había pasado a Fraga).

Wong siguió presionando al piloto japonés sin hacer ninguna maniobra temeraria, pero Miyazono mantuvo la sangre fría y terminó la carrera de manera impecable. Wong entró el segundo, seguido de Blazsán, y los tres pilotos se aseguraron el pase a la ronda siguiente. En cuanto a los puestos 4.º-7.º, Mathew Simmons (Australia), Wilk y López tendrían que luchar por sobrevivir en la repesca.

Nations Cup, primer día, repesca

La repesca representa la última oportunidad para los que no han conseguido pisar el podio en las tres primeras carreras y clasificarse para los eventos del domingo. Los que no terminan entre los tres primeros acompañan a los otros nueve en su prematuro regreso a casa.

El estadounidense Daniel Solis y su coche de rally Subaru WRX salían los primeros en la competición a nueve vueltas por el WeatherTech Raceway Laguna Seca, que acaba de presentarse en Gran Turismo Sport. Todos los pilotos iban en sus coches de carreras Gr.B favoritos con tracción en las cuatro ruedas. La carrera empezó con un gran intento por parte del Mitsubishi Lancer Evo del británico Adam Suswillo para arrebatarle el primer puesto a Solis, pero el Subaru de este protegió su trazada y consiguió permanecer en el interior de la tercera curva y mantener el liderato. En la segunda vuelta, Suswillo consiguió al fin adelantar a Solis en la cuarta curva, solo para ceder casi de inmediato ante el americano... Aquello se estaba convirtiendo en un duelo épico en el que ningún piloto parecía dispuesto a irse a casa. Al final de la segunda vuelta, daba la sensación de que se iba a convertir en una carrera entre cuatro pilotos –Solis, Suswillo, el español Manuel Rodríguez y su Acura NSX, seguidos por el italiano Salvatore Maraglino en su Nissan GT-R de rally– liderando la carrera a 12 vueltas por el espectacular circuito de 12 curvas que incluye la famosa S, el Sacacorchos.

Y entonces, en la tercera vuelta, empezaron a suceder cosas cuando Suswillo calculó mal la frenada en la horquilla de la segunda curva y permitió pasar a Rodríguez y Maraglino, con lo que el británico bajó al instante al 4.º puesto. Una vuelta más tarde, se le impuso a Rodríguez una costosa penalización por tocar a otro coche, lo cual lo precipitó al sexto lugar. Mientras tanto, Coque López y su Ford Focus de rally iban remontando posiciones desde el último puesto al cuarto, a finales de la vuelta número 4. ¿Sería capaz de hacer lo que se antojaba imposible y remontar desde la última posición hasta una de las tres primeras y clasificarse para el domingo...?

Las vueltas 5 y 6 vieron cómo continuaba la batalla por el liderato y Maraglino siguió acosando a Solis y llenando sus retrovisores en todas las partes del circuito, pero el estadounidense no perdió los nervios; no obstante, el desastre pareció cernirse sobre él cuando se le impuso al Subaru una penalización de medio segundo en la sexta vuelta, pero, casi como un milagro, el americano fue capaz de contener al durísimo italiano y conservar el liderato. En la vuelta siguiente, López, de nuevo en el papel de fénix, resurgió de sus cenizas para adelantar a Suswillo, que había heredado su tercer puesto de Rodríguez después de que a este se le impusiera una gran penalización de dos segundos por chocar con otro coche. Ahora era otro español, López, quien conservaba el importantísimo tercer puesto. El deseo y la tenacidad del "Lopex", que se negó a quedar aparcado y saltó nueve puestos en nueve vueltas, fue un espectáculo digno de contemplar.

Cuando bajó la bandera a cuadros, Solis, en una genial exhibición de habilidad y constancia, llegó en el mismo puesto que había salido, conteniendo a Maraglino y a López, que terminaron segundo y tercero respectivamente, y los tres pasaron directos al duelo final del domingo.

López, que fue elegido con todo merecimiento piloto Michelin del día, declararía luego: "Ha sido difícil, pero sabía que debía tener paciencia. El Ford Focus es un coche muy bueno y, aunque salí en la última posición, sabía que tenía una oportunidad porque el circuito era Laguna Seca. Era consciente de que no debía abrirme mucho en las curvas y de que, si era constante en mi conducción, habría posibilidades. Quería ganar esta carrera, pero al menos he llegado el tercero y correré el domingo. Me encanta que haya tenido lugar en Laguna Seca porque es un circuito alucinante, uno de mis favoritos, y más desde que veo los eventos de MotoGP aquí. Y me encantaría dar las gracias a todo el mundo por ser una de las primeras personas en conducir en este circuito en Gran Turismo Sport".