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Tokio, Japón (5 de diciembre de 2021) - Mientras cientos de miles de jugadores de Gran Turismo Sport competían en carreras semanales en dos temporadas online de los FIA Certified Gran Turismo Championships de 2021, un formato mejorado para los competidores de alto nivel se desarrollaba en paralelo. Los competidores participaron de forma virtual desde todos los rincones del mundo en cuatro rondas de la Serie Mundial y en la competición de la Serie Mundial de mitad de temporada. Los puntos de la Serie Mundial acumulados se trasladaron a la importantísima Final mundial de la Nations Cup, el último evento de la serie de 2021, que se retransmitió este pasado fin de semana.

Para la final, se reunieron 32 de los pilotos más rápidos del mundo divididos en tres grupos para competir en tres semifinales distintas según la región. Con 12 puntos para el ganador, 10 puntos para el segundo puesto, 8 puntos para el tercer puesto, y así sucesivamente, el objetivo de cada piloto era asegurarse la clasificación para la gran final y conseguir el máximo de puntos. Con el valor doble de los puntos en la gran final, incluso los jugadores que empezaban en la parte de atrás del pelotón tenían opciones matemáticas de hacerse con el trofeo de la Nations Cup de 2021. Pero iban a necesitar hacer acopio de toda su habilidad y voluntad para derrotar al favorito, el italiano Valerio Gallo, cuya velocidad y consistencia en esta serie le permitieron entrar en la lucha con una ventaja de seis puntos sobre su rival más cercano, el español José Serrano.

Semifinal A, región de Asia/Oceanía: Mount Panorama Motor Racing Circuit

La primera carrera de la Nations Cup del día consistió en ocho vueltas con el Mazda Roadster Touring Car en el Mount Panorama Motor Racing Circuit de Australia, sede de los 1000 km de Bathurst. El campeón vigente, el japonés Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), marcó el mejor tiempo en la clasificatoria del grupo de Asia/Oceanía, lo que le valió la primera posición para esta carrera. Lo seguían su compatriota Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) y los australianos Guy Barbara (PX7-Twitchy) y Andrew Lee (PX7-AmazingHour).

Como solo los cinco primeros clasificados pasaban a la gran final, hubo un enfrentamiento entre los 10 coches desde el principio. Miyazono fue en cabeza en la primera curva, mientras que Lee adelantó a Barbara y se colocó en tercera posición. En la siguiente vuelta, el japonés Kanata Kawakami (SG_Kawakana) adelantó a Barbara en la curva Quarry para hacerse con la 4.ª posición, y Lee alcanzó a Kokubun en un movimiento arriesgado por el interior al salir de la curva 4 para colocarse en segunda posición.

Estaba claro que Lee había puesto toda la carne en el asador, ya que demostró una velocidad increíble en las primeras vueltas de la carrera. En la tercera vuelta, alcanzó a Miyazono, lo pasó en la recta Conrod y se puso en cabeza. A mitad de carrera, todos seguían muy agrupados, con no más de medio segundo de diferencia entre cada coche. Lee iba en cabeza, con Miyazono, Kokubun, Kawakami y Barbara tras él.

En la vuelta 5, el japonés Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) se colocó con agresividad por el interior de Barbara en la horquilla de la curva 4, golpeando el roadster del australiano y enviándolo a la última posición. A los comisarios de carrera no les impresionó la táctica de Yamanaka, y le impusieron una fuerte penalización de 2,0 segundos que básicamente lo dejó fuera de la competición y puso fin a sus esperanzas de acompañar su título de la Manufacturer Series con la gloria de la Nations Cup.

La acción llegó a su punto álgido al final de la séptima vuelta, cuando los siete primeros coches chocaron en las curvas 22 y 23 al competir por la posición en la última vuelta de la carrera. Siguieron luchando hasta el inicio de la octava vuelta, con Kokubun, Kawakami y el japonés Tatsuhiko Kato (Tatsukt) alineados para hacerse con la importantísima quinta posición. Kawakami ganó la batalla, pero el que mejor supo aprovechar el caos fue el neozelandés Matt McEwen (AE_McEwen), que se coló en la tercera posición, después de salir quinto, a falta de menos de una vuelta. En la recta Conrod, Takuma Miyazono adelantó a Lee y se puso en cabeza. En un final emocionante, Lee trató de pasar por el exterior en la última curva, pero se salió, y cuando Miyazono se hizo con la victoria, Matt McEwen adelantó al australiano en la línea de meta para arrebatarle el segundo puesto a Lee. Kanata Kawakami y Ryota Kokubun completaron los cinco primeros puestos y se clasificaron para la gran final.

Semifinal B: Autodromo Nazionale Monza

La segunda carrera del día contó con la mayor parrilla de salida de las tres semifinales, con 13 jugadores que representaban a la región de Europa/Oriente Medio/África, y los seis primeros pasaban a la gran final. Se subieron al Gran Turismo F1500T-A para una carrera de 15 vueltas en el Autodromo Nazionale Monza. Los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos medios y duros, así que la estrategia de boxes entraba en juego. El húngaro Patrik Blazsán (RSZe_Fuvaros8) se clasificó con el mejor tiempo y obtuvo la primera posición para la carrera. Lo seguían el español José Serrano (PR1_JOSETE), el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer) y el francés antes desconocido Kylian Drumont (eMONACO_Kylian19K).

Excepto el español Coque López (coquelopez14), que empezaba en el puesto 12, todos empezaron con neumáticos duros. Su plan era escalar posiciones, llegar a la cabeza lo antes posible y obtener una gran ventaja con la pista despejada antes de cambiar a los neumáticos duros. Era una estrategia arriesgada que podía recompensarlo enormemente si todo salía bien. La acción comenzó de inmediato, ya que Serrano y Gallo se abalanzaron sobre Blazsán en la primera curva para intentar hacerse con el primer puesto. Serrano lo consiguió, pero Gallo se quedó atascado tras el húngaro. Mientras tanto, el belga Quinten Jehoul (ERM_Quinten) acabó en la gravilla por culpa del checo Nikita Moysov (ERM_Nick), lo que le hizo caer de la quinta a la última posición, mientras López aprovechaba el caos para escalar a la quinta posición. Moysov recibió una penalización de 3,0 segundos que lo dejó fuera de la competición.

Al final de la primera vuelta, se produjeron varias paradas en boxes, ya que prácticamente todos los que llevaban los neumáticos duros fueron a por los medios. López, que no lo hizo y se adjudicó el primer puesto, esperaba aumentar su ventaja antes de su parada en boxes obligatoria, ya que su estrategia estaba saliendo a la perfección.

En mitad de la cuarta vuelta, López había acumulado una ventaja de 20 segundos sobre Serrano y Gallo. El italiano Giorgio Mangano (Williams_Gio) subió al cuarto puesto tras empezar en el décimo. La carrera se volvió una batalla encarnizada en la vuelta 5, cuando los coches de la 8.ª a la 12.ª posición lucharon en la curva di Lesmo. Se golpearon y chocaron sin cesar, lo que mantuvo a los comisarios ocupados, que sancionaron al español Nicolás Romero (ERM_NicoRD), a Moysov y al alemán Miroslaw Kravchenko (V1_MK01).

Al comienzo de la séptima vuelta, el francés Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) adelantó a Mangano y consiguió el cuarto puesto, mientras López aumentaba su ventaja hasta los 21 segundos. Mangano recuperó su puesto una vuelta más tarde, cuando los coches alcanzaron los 315 km/h en las rectas. Como era de esperar, López paró en boxes al final de la vuelta 14, con una ventaja de 21 segundos, pero ¿sería suficiente para seguir en cabeza cuando volviera a salir? La respuesta fue que no. Salió justo por delante de Serrano y Gallo, pero estos lo adelantaron mientras cogía velocidad.

En la última vuelta, se produjo un intenso duelo entre los dos líderes del campeonato, Gallo y Serrano, y el italiano le arrebató el primer puesto al español en la curva Biassono. Serrano se mantuvo pegado a la parte trasera del coche de Gallo, planeando adelantarlo en la recta y atacarlo en la curva Parabólica, en la sección final del circuito. Gallo, consciente del plan del español, bloqueó el interior en la recta, lo que obligó a Serrano a ir por el exterior. El español se puso por delante en un momento dado, pero como tomó el camino largo en la última curva, Gallo retomó el liderato en la recta siguiente. José Serrano no se dio por vencido y atacó una última vez, ¡pero se quedó corto y cruzó la línea de meta tan solo cuatro centésimas de segundo después de Valerio Gallo! Coque López, tras una conducción brillante y una estrategia arriesgada en boxes, terminó tercero, y Baptiste Beauvois, Giorgio Mangano y Patrik Blazsán también se hicieron con un puesto para la gran final.

Semifinal C: Blue Moon Bay Speedway - Zona interna A

La parrilla de salida de la semifinal de la región de América estaba formada por nueve jugadores, y los cinco primeros pasaban a la gran final. El brasileño Lucas Bonelli (TGT_BONELLI) salió en primera posición en la carrera de 17 vueltas en el Blue Moon Bay Speedway - Zona interna A, seguido por el piloto chileno Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) en segunda posición y otro brasileño, Igor Fraga (IOF_RACING17), en tercera. Los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos duros y medios, lo que obligaba a hacer una parada en boxes.

Los coches de carreras Ford GT hicieron una salida limpia desde la parrilla, sin maniobras de adelantamiento serias, pero el canadiense Andrew Brooks (PX7-Deafsun) tuvo problemas de subviraje en la curva 4 y se estrelló contra el muro, por lo que acabó en la última posición. El estadounidense Daniel Solis (PX7-Lamb) se movió en la otra dirección y escaló hasta la 6.ª posición habiendo empezado último. Solis y el brasileño João Pessôa (GRID_JoaoSof) entraron en boxes al final de la primera vuelta para cambiar de inmediato a los veloces neumáticos medios. En la tercera vuelta, los cuatro primeros pilotos Bonelli, Inostroza, Fraga y el guatemalteco Juan Hernández (TX3_Kangreti) empezaron a separarse del pelotón, con 3,4 segundos de ventaja sobre el quinto coche, de Brooks. Al final de la cuarta vuelta, los líderes pararon en boxes para cambiar a los neumáticos medios, y volvieron a salir en el mismo orden.

En el ecuador de la carrera, los cuatro primeros coches ampliaron su ventaja a más de seis segundos, y el brasileño Adriano Carrazza (KoA_Didico15), Brooks y el estadounidense Randall Haywood (R8G_Originals) luchaban por esa quinta y última plaza para la gran final. En la vuelta 11, Brooks intentó un adelantamiento arriesgado por el exterior de Carrazza en la larga curva 1, poniendo su Ford GT por delante del brasileño, pero Carrazza recuperó la posición en la horquilla de la curva 5. Fue entonces cuando la táctica de liderar y seguir de los cuatro primeros coches pareció llegar a su fin, ya que Inostroza comenzó a presionar a Bonelli para conseguir la primera posición.

Durante la batalla por la 5.ª posición entre Carrazza y Brooks, Haywood esperó pacientemente en el rebufo a que alguien cometiera un error. Ese momento llegó en la curva 6, cuando Brooks metió una rueda en el césped, cosa que frenó a Carrazza y a él lo suficiente para que Haywood pudiera pasar. Brooks se recuperó rápidamente, superó al brasileño e intentó igualar al estadounidense, cosa que consiguió en la siguiente vuelta.

En la penúltima vuelta, Inostroza finalmente movió ficha para hacerse con la primera posición, yendo por el interior de Bonelli para tratar de adelantarlo en la horquilla de la curva 4. Lo consiguió, pero solo por un instante, ya que Bonelli se mantuvo por el interior en la siguiente curva. Esto obligó a Inostroza a ir por el exterior en la curva 5, lo que permitió a Bonelli y a Fraga adelantarlo, por lo que se quedó en un decepcionante tercer puesto. La carrera terminó con Lucas Bonelli en primer lugar, seguido de Igor Fraga, Ángel Inostroza, Juan Hernández y Andrew Brooks, que logró la última plaza para la gran final.

Gran final: Dragon Trail - Litoral

Todo estaba en juego en esta carrera. Los últimos 16 pilotos que quedaban lucharon durante 22 vueltas en el desafiante circuito Dragon Trail - Litoral para decidir quién se llevaba a casa el título de campeón de la Nations Cup de 2021. Como los puntos valían el doble en la carrera, casi todos los jugadores tenían una oportunidad matemática de ganar, pero el favorito seguía siendo el italiano Valerio Gallo, que había dominado en 2021. Gallo llegó a la gran final con 30 puntos, y su principal rival, el español José Serrano, con ocho menos. Y fueron ellos dos quienes se clasificaron con los mejores tiempos y colocaron a sus Ford GT LM Spec II Test Car en primera fila, con Serrano en primera posición. El campeón de América, el brasileño Lucas Bonelli, empezó en tercera posición, y el japonés Takuma Miyazono, en cuarta. Como en cada gran final de la Nations Cup, los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos blandos, medios y duros, lo que los obligaba a hacer dos paradas en boxes.

En cuanto se puso el semáforo en verde, fue evidente que iba a ser una lucha encarnizada, ya que cada piloto intentó mejorar su posición en la curva 1. El japonés Kanata Kawakami hizo la mejor jugada y superó a su compatriota Takuma Miyazono con los neumáticos duros, que son más lentos, y adelantó a Bonelli, también con los duros, por el exterior después de la curva 3. A continuación, Gallo hizo un adelantamiento de manual y le arrebató la primera posición a Serrano en la horquilla. Los coches se colocaron en formación a mitad de la vuelta inicial con los cinco primeros coches con neumáticos medios: Gallo, Serrano, Kawakami, el guatemalteco Juan Hernández y el australiano Andrew Lee.

En la segunda vuelta, Kawakami demostró que venía a competir cuando adelantó a Serrano y le arrebató el segundo puesto en la curva de la horquilla que conduce a la recta siguiente. Al final de esta vuelta, el primer pelotón paró en boxes, incluido el actual campeón Miyazono, el español Coque López y el campeón de 2018, el brasileño Igor Fraga, que había comenzado en una decepcionante 14.ª posición. Mientras que Miyazono y Fraga cambiaron a los veloces neumáticos blandos, López optó por guardárselos para el final de la carrera y se puso los medios.

Al comienzo de la cuarta vuelta, Gallo aumentó su ventaja a 1,2 segundos, mientras que menos de un segundo separaba a los coches entre la 2.ª y la 5.ª posición de Kawakami, Serrano, Hernández y el australiano Andrew Lee. En la siguiente vuelta, le ocurrió una desgracia a Kawakami, ya que aceleró demasiado con su Ford GT en la curva 4 a la derecha, perdió la parte trasera y golpeó el muro interior. Tuvo suerte de perder solo cuatro posiciones, pero sus posibilidades de ganar el campeonato de la serie se desvanecieron.

Mientras tanto, Miyazono iba recortando tiempo a los primeros, ya que lideraba el pelotón habiendo hecho ya una parada en boxes. Además, el francés Baptiste Beauvois, que había empezado último y que ahora iba décimo, había ido escalando posiciones poco a poco. En la vuelta 7, los primeros pararon en boxes. Gallo y Hernández optaron por cambiar a los neumáticos blandos, mientras que Serrano y Lee escogieron los medios. Solo el tiempo desvelaría quién adoptaba la mejor estrategia. Cuando salieron, aunque Mangano tenía el liderato oficial de la carrera porque aún no había parado en boxes, el verdadero líder era Miyazono, con Gallo a 1,9 segundos por detrás. De forma sorprendente, el japonés Ryota Kokubun, que también llevaba los neumáticos blandos, se colocó cuarto con Fraga y Serrano por detrás.

En la novena vuelta, Gallo demostró por qué era el rival al que no se debe perder de vista este año al adelantar magistralmente a Miyazono por el exterior de la curva 11 y ponerse en cabeza. Al final de la décima vuelta, Miyazono hizo su última parada en boxes para ponerse los medios. Esperaba que aguantaran lo que quedaba de carrera. Esto colocó a Kokubun en segunda posición por el momento, seguido de Hernández, Mangano y Serrano. Tras una serie de paradas en boxes en las siguientes vueltas, Miyazono recuperó la 4.ª posición, por detrás de Gallo, Hernández y Mangano, a quien aún le quedaba una parada en boxes. También cabe destacar la hazaña de Beauvois, que había subido a la 6.ª posición.

En la vuelta 17, Gallo y el segundo clasificado, Hernández, hicieron sus últimas paradas en boxes para cambiar a los lentos neumáticos duros. Salieron en 2.ª y 4.ª posición respectivamente (al líder de la carrera, Mangano, aún le quedaba una parada en boxes), con Miyazono entre ellos y Beauvois en 5.ª posición. A falta de cuatro vueltas, Gallo, con los neumáticos duros, tuvo que poner en práctica todas sus habilidades para mantener a raya a Miyazono, que llevaba los medios, y a Beauvois, que llevaba los blandos. ¡El título de la Nations Cup se iba a disputar entre estos tres pilotos!

En mitad de la vuelta 18, Miyazono adelantó a Gallo en la horquilla de la curva 11 y se hizo con el primer puesto, pero Miyazono cometió un error de conducción en la chicane que le devolvió el liderato al italiano. Mientras Miyazono intentaba desesperadamente adelantar a Gallo, Beauvois comenzó a acechar al piloto japonés, buscando una forma de pasar. La encontró en la vuelta 19 justo después de la chicane, lo que le otorgó la 2.ª posición, y fijó su objetivo en el Ford GT rojo de Gallo. ¿Lograría el francés la hazaña casi imposible de escalar del último puesto al primero en la gran final?

Beauvois adelantó a Gallo y se colocó en primera posición en la penúltima vuelta, pero sus neumáticos blandos estaban desgastados, lo que permitió a Gallo mantenerse alejado durante toda la vuelta. Tal vez se debió a la presión ejercida por Gallo, pero Beauvois perdió brevemente el control de su coche en la complicada chicane, lo que le dio a Valerio Gallo la oportunidad que necesitaba para recuperar el liderato. El italiano ya no miró atrás y ganó la carrera y el campeonato de la Nations Cup de 2021 de forma aplastante. Terminó con 18 puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, José Serrano, que acabó cuarto en esta carrera, y 22 puntos por delante del tercer clasificado, Takuma Miyazono. La brillante conducción de Baptiste Beauvois en la gran final le valió el cuarto lugar en la serie.

Declaraciones de Gallo después de ganar su primer título de la Nations Cup: "Ha sido una gran serie: he podido conseguir el título de la Nations Cup, ganar cuatro rondas y la Olympic Virtual Series. Sí, es algo mágico. Ni siquiera puedo describir qué siento ahora mismo porque he estado descubriéndome a mí mismo a lo largo de todo el año. Quiero dedicarle el campeonato a todos los que me han apoyado".

Nations Cup de la serie de 2021 - Final mundial
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