ΠΡΑΓΑ, Τσεχία – Στις 10 Αυγούστου, το Gran Turismo World Series 2024 μεταφέρθηκε στην Πράγα της Τσεχίας για τον δεύτερο ζωντανό αγώνα της σεζόν, που διεξήχθη στο εμβληματική Divadlo Hybernia, το οποίο βρίσκεται στην καρδιά της γραφικής και ιστορικής πόλης. Μετά από έναν συναρπαστικό τερματισμό στον αγώνα του Manufacturers Cup νωρίτερα την ίδια μέρα, όλα τα βλέμματα στράφηκαν στο Nations Cup, όπου οι 12 κορυφαίοι οδηγοί του κόσμου εκπροσώπησαν με πάθος τις χώρες καταγωγής και τις περιοχές τους. Αυτή η σεζόν σηματοδοτεί την επιστροφή της διοργάνωσης σε μια ατομική μορφή, όπου οι κορυφαίοι οδηγοί, που επιλέγονται από τους Διαδικτυακούς Προκριματικούς, αναμετρώνται σε τρεις ζωντανές διοργανώσεις του World Series – στο Μόντρεαλ, την Πράγα και το Τόκιο – καταλήγοντας στους Παγκόσμιους Τελικούς στο Άμστερνταμ της Ολλανδίας. Όπως και στον προηγούμενο γύρο, η διοργάνωση της Πράγας δεν απογοήτευσε, προσφέροντας ίσως τον πιο αμφίρροπο αγώνα στους Μεγάλους Τελικούς της ιστορίας!

Αγώνας Σπριντ: Eiger Nordwand

Αν και δεν διακυβεύονταν βαθμοί σε αυτόν, η σημασία του ήταν αναμφισβήτητη, αφού καθόρισε τη γραμμή εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού, της κύριας ατραξιόν του Γύρου 2 του Nations Cup. Η έδρα του Αγώνα Σπριντ ήταν η πίστα Eiger Nordwand, που δημιουργήθηκε από το Gran Turismo, με τους οδηγούς να πιλοτάρουν το θρυλικό αυτοκίνητο Honda RA272 Formula 1 του 1965, ντυμένο με τα αντίστοιχα χρώματα κάθε χώρας. Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Takuma Miyazono (Kerokumma_ej20) της Ιαπωνίας, ο οποίος είχε πάρει πρόσφατα ένα πρώιμο βαθμολογικό προβάδισμα με μια εντυπωσιακή νίκη στο Μόντρεαλ. Όμως, η μάχη δεν είχε τελειώσει, με τον πρώην πρωταθλητή του Nations Cup, Valerio Gallo (OP_BRacer) από την Ιταλία, μαζί με το σπουδαίο δίδυμο, Coque López (coquelopez14) και Jose Serrano (TDG_JOSETE) από την Ισπανία, να ανυπομονεί να πάρει την εκδίκησή του.

Μέσα σε σχετικά ομιχλώδεις συνθήκες, τα θρυλικά μονοθέσια αυτοκίνητα εξαπολύθηκαν στη γραφική ασφάλτινη πίστα που βρίσκεται σε υψόμετρο σχεδόν 1.981 μέτρων. Μόνο στο Gran Turismo μπορεί να ξεδιπλωθεί ένα τέτοιο θέαμα, όπου εμβληματικά ιαπωνικά αυτοκίνητα Formula 1 μάχονται σε μια πίστα που βρίσκεται φωλιασμένη στις Ελβετικές Άλπεις. Από την pole position, ο Miyazono οδήγησε με εμπειρία το τσούρμο στις πρώτες στροφές, κρατώντας μακριά τον Gallo, που ξεκίνησε στη δεύτερη θέση. Σύντομα έγινε ξεκάθαρο ότι τα μονοθέσια των 232 ίππων δημιουργούσαν δυσκολίες στη στενή, στριφογυριστή πίστα, με αρκετούς οδηγούς να «φλερτάρουν» με τα προστατευτικά κιγκλιδώματα, καθώς περνούσαν τη Στροφή 7.

Ο Calen Roach (CalenJRoach) των ΗΠΑ έκανε μια εντυπωσιακή αρχική ώθηση, σκαρφαλώνοντας γρήγορα στην τρίτη θέση, ενώ οι υπόλοιποι του αγώνα έβρισκαν ακόμα τον ρυθμό τους. Όμως, με τον αγώνα να διαρκεί μόλις επτά γύρους, δεν υπήρχε χρόνος για δισταγμούς. Ο Ιάπωνας οδηγός Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), ο οποίος είχε ξεκινήσει στην τέταρτη θέση, ανάκτησε σύντομα τη θέση, καθώς εξελισσόταν ο αγώνας. Μέχρι το μέσο του αγώνα, ο Miyazono και ο Gallo άρχισαν να απομακρύνονται από το τσούρμο, οδηγώντας με ικανότητα τα ευέλικτα, ελαφρά αγωνιστικά αυτοκίνητά τους στη δύσκολη πίστα των 11 στροφών. Με μια αναπάντεχη ανατροπή, τα φαβορί πριν την έναρξη της σεζόν, López και Kylian Drumont (R8G_Kylian19) από τη Γαλλία, βρέθηκαν στην ουρά, μένοντας στάσιμοι στην ενδέκατη και τη δωδέκατη θέση, αντίστοιχα.

Με τις προσπεράσεις να αποδεικνύονται πρόκληση σε αυτήν την πίστα με αυτά τα αυτοκίνητα, η σειρά του αγώνα παρέμεινε κατά βάση ίδια για το υπόλοιπο του αγώνα. Με μια δραματική κορύφωση, ο Gallo εξαπέλυσε μια τελευταία, ολοκληρωτική προσπάθεια να προσπεράσει τον Miyazono στις τελευταίες στροφές του τελευταίου γύρου. Αλλά ο Miyazono, κρατώντας μετά βίας τον έλεγχο του αυτοκινήτου του καθώς αυτό γλιστρούσε προς τη γραμμή του τερματισμού, κατάφερε να κρατηθεί, εξασφαλίζοντας μια δύσκολη νίκη.

Μεγάλος Τελικός: Dragon Tail

Ένα ηλιόλουστο απόγευμα στην αγωνιστική πίστα Dragon Trail – Seaside, στήθηκε το σκηνικό ενός αγώνα που έμελλε να γίνει ένας από τους πιο συναρπαστικούς Μεγάλους Τελικούς στην ιστορία της διοργάνωσης. Ο αγώνας των 32 γύρων δεν θα έβαζε μόνο την Ταχύτητα ενάντια στην Ταχύτητα, αλλά και τα στρατηγικά μυαλά πίσω από το τιμόνι. Με τρεις διαθέσιμες επιλογές ελαστικών – σκληρά, μεσαία και μαλακά – οι οδηγοί έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τουλάχιστον δύο διαφορετικούς τύπους στη διάρκεια του αγώνα, μετατρέποντας τα pit stop σε ένα παιχνίδι σκακιού. Οι 12 οδηγοί, καθένας από τους οποίους ήταν προσδεμένος σε πανομοιότυπα αγωνιστικά αυτοκίνητα Red Bull X2019 Competition, ετοιμάστηκαν να παλέψουν στη γρήγορη, πολύπλοκη και πρωτότυπη πίστα Gran Turismo που βρισκόταν στη γραφική ακτή της Σερβίας.

Η μπροστινή σειρά της εκκίνησης φιλοξενούσε το φαβορί για το πρωτάθλημα, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) από την Ιαπωνία, ο οποίος είχε εξασφαλίσει την πρώτη θέση στην pole position μια με επιδέξια οδήγηση στον Αγώνα Σπριντ. Παραταγμένος δίπλα του, ήταν ο πάντα γρήγορος Valerio Gallo (OP_BRacer) από την Ιταλία. Ξεκινώντας από την τρίτη θέση, ήταν ο Ιάπωνας Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), που έδειχνε έτοιμος να σημειώσει την πρώτη του νίκη στη διοργάνωση. Αλλά οι πραγματικές εκπλήξεις βρίσκονταν πιο κάτω στη σειρά εκκίνησης. Ο δύο φορές πρωταθλητής του Nations Cup, Coque López (coquelopez14) από την Ισπανία βρέθηκε σε μια ασυνήθιστη θέση – 12ος – ενώ το φαβορί πριν την έναρξη της σεζόν, ο Γάλλος Kylian Drumont (R8G_Kylian19) είχε βυθιστεί στη δέκατη θέση.

Καθώς τα φώτα έγιναν πράσινα, όλα τα αυτοκίνητα έφυγαν καθαρά στην εκκίνηση, ορμώντας προς την πρώτη στροφή με ακρίβεια. Όλη η σειρά ξεκίνησε με μεσαία λάστιχα, με μια αξιοσημείωτη εξαίρεση: τον López, στην τελευταία θέση, ο οποίος επέλεξε τα μαλακά, γνωρίζοντας ότι χρειαζόταν να κάνει γενναίες κινήσεις για να σκαρφαλώσει στη σειρά. Το στοίχημα απέδωσε σχεδόν αμέσως, καθώς μέχρι το τέλος του πρώτου γύρου, είχε ανέβει τέσσερις θέσεις, καταλήγοντας στην όγδοη και καθορίζοντας τον ρυθμό για έναν επιθετικό αγώνα.

Οι πρώτοι γύροι ήταν ένα συνονθύλευμα δράσης. Στον γύρο 2, ο Guy Barbara (OP_Twitchy) από την Αυστραλία έκανε έναν ελιγμό και ακούμπησε τον López, κάνοντάς τον να περιστραφεί και να πέσει στην τελευταία θέση. Όχι πολύ αργότερα, ο Αμερικανός οδηγός Robert Heck (OP_RobbyHeck) έκανε επίσης περιστροφή μετά από ένα άγγιγμα του Βραζιλιάνου Adriano Carrazza (Didico__15), ως προάγγελος του τι θα επακολουθούσε. Στο μεταξύ, ο Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) από την Ολλανδία, που ξεκίνησε στην έκτη θέση, έκανε τη δική του επίθεση. Μέχρι τον γύρο 5, είχε αρπάξει την κορυφή από τον Miyazono, που πάλευε να διατηρήσει τον αρχικό του ρυθμό. Παράλληλα, ο López συνέχιζε τη ραγδαία του άνοδο, περνώντας τον Miyazono για να περάσει στην τρίτη θέση και έπειτα στη δεύτερη θέση ως τον έκτο γύρο. Η στρατηγική του να ξεκινήσει με μαλακά έδειχνε να αποδίδει.

Στον γύρο 8, με τα ελαστικά του να αρχίζουν να φθείρονται, ο López έκανε μια παράτολμη κίνηση για να πάρει την πρωτιά – ένα εντυπωσιακό κατόρθωμα, αν σκεφτεί κανείς πως ξεκίνησε τελευταίος. Όμως, το πλεονέκτημά του είχε μικρή χρονική διάρκεια. Μέχρι τον γύρο 9, τα μαλακά ελαστικά είχαν φθαρεί πολύ, αναγκάζοντας τον López να μπει στα pit και να αλλάξει σε μεσαία. Καθώς επανερχόταν στον αγώνα, η μάχη για την κορυφή εντεινόταν. Οι θέσεις από την τέταρτη ως την όγδοη απείχαν ελάχιστα δευτερόλεπτα, με επτά οδηγούν να βρίσκονται σε θέση βολής από την κορυφή. Τα ονόματα των Miyazono, de Bruin, Sasaki, Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) από τη Χιλή, Carrazza, Gallo και Drumont εναλλάσσονταν συνεχώς στον πίνακα κατάταξης, καθώς αντάλλασσαν χτυπήματα με πάνω από 300 χλμ/ω.

Ο γύρος 11 είδε τον Inostroza να μπαίνει στα pit για τα μαλακά Michelin, με τον de Bruin και τον Carrazza να ακολουθούν στον γύρο 12, καθώς ξεδιπλωνόταν το στρατηγικό τους παιχνίδι. Οι πρωτοπόροι, στους οποίους περιλαμβανόταν ο Miyazono, ο Gallo, ο Calen Roach (CalenJRoach) από τις ΗΠΑ και ο Drumont, μπήκαν όλοι στα pit στον γύρο 14, αλλάζοντας όλοι σε μαλακά για το τελευταίο κομμάτι. Ο Sasaki, όμως, ρίσκαρε να κάνει περισσότερους γύρους με τα μεσαία, επιλέγοντας τη στρατηγική του ενός pit stop. Αυτή έμελλε να είναι μια απόφαση που θα του κόστιζε, καθώς οι χρόνοι γύρου του άρχισαν να πέφτουν, και οι υπόλοιποι τον έφτασαν γρήγορα.

Μέχρι γύρο 15, ο αγώνας άλλαξε δραματικά. Ο Inostroza, που έτρεχε στην τρίτη θέση και ασκούσε μεγάλη πίεση για να προσπεράσει τον López, αποπειράθηκε μια εξωτερική κίνηση μετά τη Στροφή 6, αλλά δεν τα υπολόγισε καλά, χτύπησε τον López και περιστράφηκε εκτός πίστας. Ο Χιλιανός έπεσε στην τελευταία θέση, με τις ελπίδες του να εξανεμίζονται στη στιγμή. Στο μεταξύ, ο López, καταλαβαίνοντας πως τα μεσαία ελαστικά του δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν τον ρυθμό όσων είχαν μαλακά, άρχισε να παραδίδει στρατηγικά θέσεις, επιτρέποντας στον de Bruin και τον Carrazza να τον περάσουν, περιμένοντας για μια επίθεση στο τέλος του αγώνα.

Η στρατηγική του ενός pit stop του Sasaki διακόπηκε, τελικά, στον γύρο 21, όταν μπήκε στα pit για μαλακά, όπως έκανε και ο de Bruin, που επέλεξε τα μεσαία, προβλέποντας ότι τα μαλακά θα φθείρονταν μέχρι το τέλος του αγώνα. Ο Serrano, που είχε ανέβει αθόρυβα στη δεύτερη θέση, ξεκινώντας όγδοος, απειλούσε πλέον τον Miyazono για την πρωτιά, με τον Gallo από κοντά στην τρίτη θέση. Στον γύρο 23, υπήρξε ένας καταιγισμός από pit stop, καθώς ο Miyazono, ο Gallo, ο Serrano και ο Drumont μπήκαν για το τελευταίο τους σετ μαλακών, διαμορφώνοντας έναν αγώνα σπριντ εννέα γύρων ως το τέλος.

Οι τελευταίοι γύροι ήταν μια επίδειξη κορυφαίας οδήγησης. Οι πρώτοι έξι οδηγοί ενεπλάκησαν σε μια σκληρή μάχη, πηγαίνοντας τρεις και τέσσερις παράλληλα σε κάποια σημεία, προσπερνώντας ο ένας τον άλλον με ταχύτητες που ξεπερνούσαν τα 320 χλμ/ω και αλλάζοντας θέσεις σχεδόν σε κάθε στροφή. Μέχρι τον γύρο 27, ο López είχε επιστρέψει στη μάχη, φτάνοντας το τσούρμο στην κορυφή. Ο Drumont είχε ξεπεταχτεί στη δεύτερη θέση, με τον οδηγό του αγώνα, Serrano, σε θέση βολής, αλλά σύντομα θα επικρατούσε χάος.

Με μόλις πέντε γύρους να απομένουν, ο αγώνας μετατράπηκε σε έναν καβγά υψηλών ταχυτήτων. Ο Drumont έκανε μια τολμηρή προσπέραση για την κορυφή, αλλά με αυτήν την ενέργεια έκανε τον Serrano να τρομάξει, να περιστραφεί και να πέσει στην τελευταία θέση. Στο μεταξύ, ο Miyazono και ο Sasaki, σε μια απέλπιδα προσπάθεια να πάρουν πίσω τις θέσεις τους, συγκρούστηκαν μεταξύ τους και έδωσαν τέλος στο σενάριο να κερδίσει τον αγώνα ένας Ιάπωνας οδηγός. Ο Gallo και ο López άρπαξαν την ευκαιρία και μετακινήθηκαν στη δεύτερη και την τρίτη θέση αντίστοιχα, καθώς ο αγώνας μετατράπηκε σε μια μονομαχία μεταξύ τριών αυτοκινήτων.

Στον γύρο 30, ο Gallo έκανε την κίνησή του. Πλησιάζοντας τη Στροφή 12, εκτέλεσε ένα αψεγάδιαστο προσπέρασμα στον Drumont για να πάρει την κορυφή. Μόλις βρέθηκε στην κορυφή, δεν ξανακοίταξε πίσω του, κράτησε τη θέση του και πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού. Ο Drumont ακολούθησε στη δεύτερη θέση, αφού συγκρούστηκε με τον López στη γραμμή του τερματισμού, με τον τελευταίο να κατακτά την τρίτη θέση σε πλευρική κλίση. Ήταν μια αξιοσημείωτη οδήγηση για τον βετεράνο Ισπανό οδηγό, που κατάφερε από την τελευταία θέση στη σειρά εκκίνησης να κατακτήσει την υψηλότερη θέση στο βάθρο.

Με αυτήν τη νίκη, ο Gallo παρέμεινε στη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα της διοργάνωσης. Η τρίτη θέση του López τον εκτόξευσε στην κορυφή της κατάταξης με οκτώ συνολικά βαθμούς. Αν και ο Miyazono δεν πήρε βαθμούς σε αυτόν τον αγώνα, η νίκη του στον Γύρο 1 τον κράτησε στους τρεις κορυφαίους.

Ο Gallo είπε μετά τον αγώνα, «Αυτός ο αγώνας είχε πολλή ένταση! Έδωσα ό,τι είχα και δεν είχα στην πίστα. Ένιωθα λίγο αργός στην αρχή, αλλά προσπαθούσα να προστατεύσω τα ελαστικά. Και με τα slipstream, έπρεπε να προσέχω πολύ στις προσπεράσεις. Πραγματικά δεν ξέρω πώς κατάφερα να τερματίσω με όλα αυτά που έγιναν στην πίστα. Δεν ξέρω τι να πω».

Ο Μεγάλος Τελικός στο Dragon Trail ήταν εντυπωσιακός. Με τις ανελέητες μάχες, τους αριστοτεχνικούς χειρισμούς στρατηγικής και τις συγκλονιστικές στιγμές, θα μείνει στην ιστορία ως ένας από τους πιο αμφίρροπους αγώνες στην ιστορία της διοργάνωσης. Καθώς καταλαγιάζει η σκόνη και οι ομάδες ετοιμάζονται για τον επόμενο γύρο στο Τόκιο αυτόν τον Σεπτέμβριο, ένα πράγμα είναι σίγουρο: ο ενθουσιασμός δεν έχει τελειώσει ακόμα.

Gran Turismo World Series 2024 Γύρος 2 - Αποτελέσματα Μεγάλου Τελικού του Nations Cup