ΤΟΚΙΟ, Ιαπωνία— Η προτελευταία ζωντανή διοργάνωση του 2024 για τα Gran Turismo World Series ξεκίνησε το Σάββατο 27 Σεπτεμβρίου στην καρδιά του συναρπαστικού Διαμερίσματος Σιντζούκου του Τόκιο—όπου βρίσκεται ο πιο πολυσύχναστος σιδηροδρομικός σταθμός του κόσμου. Δώδεκα από τους κορυφαίους οδηγούς του κόσμου συγκεντρώθηκαν για τον 3ο γύρο του Nations Cup στο sold-out θέατρο Milano-za στην πολυσύχναστη περιοχή Kabukicho.

Μετά τους δύο πρώτους γύρους του Πρωταθλήματος, ο δύο φορές πρωταθλητής του Nations Cup Coque López (coquelopez14) από την Ισπανία βρέθηκε στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα, παρά το γεγονός ότι δεν είχε κερδίσει κανέναν αγώνα—μια πραγματική απόδειξη της συνοχής και της αποφασιστικότητάς του. Τα φώτα της δημοσιότητας, ωστόσο, ήταν στραμμένα στους τρεις οδηγούς που τον ακολουθούσαν: Στον Kylian Drumont (R8G_Kylian19) από τη Γαλλία, στον Ιταλό Valerio Gallo (OP_BRacer) και στον ήρωας της γενέτειράς του, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), από την Ιαπωνία. Αυτοί οι τρεις ήταν σε κορυφαία φόρμα, παρέχοντας ένα θέαμα ταχύτητας και ακρίβειας που κράτησε το ενθουσιασμένο κοινό να παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα. Πρώτος ήταν ο Αγώνας Sprint, ο οποίος καθόρισε τη σειρά εκκίνησης για τον Μεγάλο Τελικό.

Αγώνας Sprint: Tokyo Expressway - Ανατολική Δεξιόστροφη

Τιμώντας την πόλη που φιλοξενεί αυτό τον γύρο, ο πρώτος αγώνας της ημέρας για το Nations Cup έλαβε χώρα στους δρόμους του Τόκιο, στη δημοφιλή πίστα Tokyo Expressway στο Gran Turismo 7. Ακόμα πιο δραματικά ήταν τα αγωνιστικά αυτοκίνητα για αυτόν τον διαγωνισμό: εξωφρενικά τροποποιημένα supercar - ένας συναρπαστικός φόρος τιμής στη θρυλική aftermarket κουλτούρα της Ιαπωνίας. Ήταν πασιφανές ότι οι παρευρισκόμενοι κρατούσαν την αναπνοή τους, γιατί πού αλλού θα μπορούσαν να δουν θηρία 1.000 ίππων να σκίζουν τους τοπικούς αυτοκινητόδρομους με ταχύτητες 425 χλμ/ω;

Προς μεγάλη χαρά του κοινού, ο ήρωας της γενέτειράς του, Takuma Miyazono, κατέκτησε την pole position με έναν εκπληκτικό προκριματικό γύρο με την καλοκουρδισμένη Lamborghini Gallardo LP 500-4. Δίπλα του, στη θέση 2, βρισκόταν ο Ιάπωνας Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), που οδηγούσε ένα πράσινο Audi R8 V10. Στη δεύτερη σειρά ήταν ο Χιλιανός Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) και η βαρέως τροποποιημένη Mercedes-AMG GT Black Series, μαζί με τον Ισπανό Jose Serrano (TDG_JOSETE), ο οποίος κρατούσε το τιμόνι μιας τροποποιημένης Ferrari F40.

Από τη στιγμή που δόθηκε το πράσινο φως, κατέστη σαφές ότι επρόκειτο για έναν άγριο αγώνα, καθώς ο Sasaki δεν έχασε χρόνο και χρησιμοποίησε το slipstream για να περάσει τον Miyazono και να πάρει από νωρίς το προβάδισμα. Μέσα από τη Στροφή 1, ο Inostroza έκανε μια τολμηρή κίνηση, επιβάλλοντας την παρουσία του και αναγκάζοντας τον Sasaki να ξανοιχτεί, ακουμπώντας ελαφρώς στο προστατευτικό κιγκλίδωμα, γεγονός που επέτρεψε στον Miyazono να ανακτήσει την πρωτιά μπροστά στο κοινό που παραληρούσε.

Από εκείνο το σημείο και έπειτα, η δράση ήταν καταιγιστική. Παρόλο που τα περισσότερα αυτοκίνητα διατήρησαν τις θέσεις τους στο τεχνικό πίσω τμήμα της πίστας, τα έδωσαν όλα στη μεγάλη μπροστινή ευθεία, όπου απελευθέρωσαν όλες τις δυνατότητες των οχημάτων τους, κάνοντας draft το ένα στο άλλο με εκπληκτική ταχύτητα 425 χλμ/ω! Ήταν ένα συγκλονιστικό θέαμα, καθώς αυτά τα supercar περνούσαν σχεδόν πετώντας μπροστά από συγκροτήματα κατοικιών και πύργους γραφείων μέσα στην αφέγγαρη νύχτα, με τους βρυχηθμούς των κινητήρων τους να αντηχούν στα γύρω κτήρια.

Οι οδηγοί άφησαν στην άκρη την προσοχή, καθώς πάλευαν στην ύπουλη πρώτη στροφή. Φρενάροντας όσο το δυνατόν πιο αργά από τις υψηλές ταχύτητες, δεν άφησαν πολλά περιθώρια για λάθη, γεγονός που οδήγησε σε κάποιες αναπόφευκτες συγκρούσεις. Από νωρίς, ήταν ο Robert Heck (SV_RobbyHeck) από τις ΗΠΑ αυτός που πλήρωσε το τίμημα, όταν ο Guy Barbara (OP_Twitchy) από την Αυστραλία, με το Nissan GT-R του, δεν εκτίμησε σωστά το φρενάρισμα και έκανε το Toyota Supra RZ του Heck να γλιστρήσει και να πέσει στην τελευταία θέση. Το λάθος του Αυστραλού τού επέφερε ποινή 2 δευτερολέπτων, αλλά η ζημιά είχε γίνει.

Το δράμα, ωστόσο, δεν τελείωσε εκεί. Στον επόμενο γύρο, ο Coque López επέσε με το Nissan Skyline GT-R R34 στο πίσω μέρος της Ferrari F40 του συμπατριώτη του Serrano, σχεδόν βγάζοντας και τους δύο εκτός μάχης. Στο μεταξύ, ο Ιταλός Valerio Gallo οδήγησε με αριστοτεχνικό τρόπο το Honda NSX Type R από τη Θ8 στη Θ2 μέσα στους πρώτους πέντε γύρους! Καθώς ξημέρωνε, η ζωντανή πόλη του Τόκιο έλαμπε κάτω από το πρωινό φως, προσφέροντας ένα εκπληκτικό σκηνικό σε αυτό που είχε μετατραπεί σε μια κούρσα έξι αλόγων. Η πρώτη ομάδα αποτελούνταν από τους Miyazono, Gallo, Sasaki, Inostroza, Serrano και τον Ολλανδό Kaj de Bruin (R8G_Kajracer), ο οποίος ήταν στο τιμόνι ενός Nissan GT-R Nismo R33. Για τους επόμενους τρεις γύρους, η δράση ήταν ασταμάτητη, καθώς οι οδηγοί άλλαζαν μανιωδώς θέσεις.

Στον προτελευταίο γύρο, ο de Bruin έκανε μια τολμηρή προσπάθεια να περάσει τον Miyazono για την πρωτιά, αλλά προσέκρουσε στις μπαριέρες με ταχύτητα 400 χλμ/ώρα. Με αυτήν την ταχύτητα, ακόμη και το παραμικρό λάθος έχει τεράστιες συνέπειες. Το αυτοκίνητό του εκτοξεύτηκε στην πίστα, χτύπησε στον απέναντι τοίχο και βγήκε εκτός ελέγχου, τερματίζοντας απότομα τον αγώνα και τις ελπίδες του Ιπτάμενου Ολλανδού για τη νίκη.

Πλέον απέμεναν δύο υποψήφιοι: οι Miyazono και Gallo. Ο τελευταίος γύρος κρίθηκε την τελευταία στιγμή, με τον Gallo να προηγείται στην τελευταία στροφή. Αλλά η Gallardo του Miyazono, εξοπλισμένη με τετρακίνηση, είχε ανώτερη πρόσφυση στη στροφή. Αυτό του έδωσε την τέλεια ευκαιρία για να προσπεράσει τον Gallo στην μπροστινή ευθεία, επιτρέποντάς του να περάσει το Honda και να διεκδικήσει τη νίκη στον αγώνα μπροστά στο εκστασιασμένο πλήθος των ντόπιων. Ο Gallo αρκέστηκε στη 2η θέση, ενώ το βάθρο συμπλήρωσε ο Sasaki, που εξασφάλισε με κόπο την 3η θέση.

Μεγάλος Τελικός: Grand Valley - Αυτοκινητόδρομος 1

Η σκηνή ήταν πλέον έτοιμη για την κύρια διοργάνωση: τον Μεγάλο Τελικό Nations Cup. Το πλήθος έτρεμε από την προσμονή, καθώς ο τοπικός ήρωας, Takuma Miyazono, καθόταν στην pole position. Για αυτόν τον διαγωνισμό, οι οδηγοί επιβιβάστηκαν στο τρομερό Red Bull X2019 Competition, ένα όχημα που σχεδιάστηκε από τη Red Bull Racing και το Gran Turismo για να είναι το αποκορύφωμα της ταχύτητας, χωρίς περιορισμούς. Σε αντίθεση με τον προηγούμενο αγώνα, οι οδηγοί ήταν υποχρεωμένοι να χρησιμοποιήσουν τρεις τύπους ελαστικών - σκληρά, μεσαία και μαλακά - και θα έπρεπε να ανεφοδιαστούν με καύσιμα, προσθέτοντας ένα επιπλέον επίπεδο στρατηγικής, με τα pit stop να παίζουν κρίσιμο ρόλο στην έκβαση του αγώνα.

Παραδοσιακά, οι κορυφαίοι διεκδικητές ξεκινούσαν τον αγώνα με μαλακά ελαστικά, με στόχο να ξεφύγουν νωρίς και να χτίσουν ένα ανυπέρβλητο προβάδισμα. Αλλά αυτήν τη φορά, μόνο ο Miyazono επέλεξε τα μαλακά, ενώ οι οδηγοί από τη Θ2 έως τη Θ7 είχαν διαφορετικό σχέδιο, έχοντας επιλέξει να εκκινήσουν με τα μεσαία ελαστικά. Στο μεταξύ, όσοι βρίσκονταν στις τέσσερις τελευταίες θέσεις επέλεξαν τα σκληρά Michelin, θέτοντας τις βάσεις για μια συναρπαστική μάχη στρατηγικής.

Τα αυτοκίνητα εφόρμησαν μετά την εκκίνηση εν κινήσει, με κάθε οδηγό να διεκδικεί τη θέση του στην πρώτη στροφή. Η πρώτη τολμηρή κίνηση ήρθε από τον Αμερικανό Calen Roach (CalenJRoach), ο οποίος κέρδισε δύο θέσεις, ανεβαίνοντας από τη Θ6 στη Θ4 στις πρώτες στροφές. Στο τέλος του Γύρου 1, μπήκαν στα pit οι τελευταίοι της γραμμής εκκίνησης—Guy Barbara, Kylian Drumont, Kaj de Bruin και Coque López—αφού εκπλήρωσαν την απαιτούμενη οδήγηση με σκληρά ελαστικά, αλλάζοντας σε μεσαία ελαστικά με στόχο να ανέβουν στην κατάταξη στους επόμενους γύρους.

Καθώς ο Miyazono διεύρυνε σταθερά το προβάδισμά του στα πέντε δευτερόλεπτα, πίσω του εκτυλίσσονταν μια σκληρή μάχη για τη 2η θέση. Οι Sasaki, Gallo, Roach και Serrano ήταν εγκλωβισμένοι σε μια αμφίρροπη μονομαχία, με τα αυτοκίνητά τους να χωρίζονται μόλις ένα δευτερόλεπτο. Στο τέλος του 7ου γύρου, ο Miyazono έκανε το πρώτο του pit stop, παραχωρώντας την πρώτη θέση στον Sasaki.

Στα μισά του αγώνα, μόνο οι μισοί οδηγοί είχαν μπει στα pit, με τον Sasaki, που ακολουθούνταν στενά από τους Gallo και Serrano, να αγωνίζεται ακόμα με τα αρχικά του ελαστικά, όπως και οι δύο αντίπαλοί του. Στο μεταξύ, το γκρουπ που είχε ήδη ολοκληρώσει τα πρώτα του pit stop, είχε επικεφαλής τον Miyazono, με τους Drumont και de Bruin να τον ακολουθούν.

Στον Γύρο 16, οι επικεφαλής του αγώνα έκαναν τα πρώτα τους pit stop, καθώς ο Sasaki άλλαξε σε σκληρά ελαστικά, ενώ οι Gallo και Roach επέλεξαν τα μαλακά, σηματοδοτώντας ότι ο αγώνας είχε φτάσει σε μια κρίσιμη καμπή όπου η στρατηγική των ελαστικών θα έπαιζε ζωτικό ρόλο στον καθορισμό του αποτελέσματος. Ο Serrano επέλεξε να μείνει έξω για έναν επιπλέον γύρο, απομυζώντας και τις τελευταίες σταγόνες ζωής από τα μεσαία ελαστικά. Όταν μπήκε τελικά στα pit, ακολούθησε τη στρατηγική του Sasaki και άλλαξε σε σκληρά ελαστικά, γεγονός που επέτρεψε στον Miyazono να ανακτήσει την πρωτιά στον αγώνα.

Με 10 γύρους να απομένουν και αφού όλοι οι οδηγοί είχαν ολοκληρώσει τα πρώτα τους pit stop, η σειρά του αγώνα καθορίστηκε με τον Miyazono να προηγείται, ακολουθούμενος από τον Drumont, που ξεκίνησε τον αγώνα στη Θ10, τον Sasaki, τον de Bruin και τον Serrano. Έπειτα, στον γύρο 18, οι Drumont, de Bruin και Serrano έκαναν τα τελευταία τους pit stop, αλλάζοντας όλοι σε μαλακά ελαστικά και ποντάροντας στο ότι θα άντεχαν μέχρι την καρό σημαία.

Στο τέλος του γύρου 19, ο Miyazono έκανε το τελευταίο του pit stop, ανεφοδιάστηκε με καύσιμα και ξεκίνησε για την απαιτούμενη οδήγηση με τα σκληρά ελαστικά. Επανήλθε στον αγώνα στην 4η θέση, με διαφορά οκτώ δευτερολέπτων από τον Drumont, ο οποίος χρησιμοποιούσε τα ταχύτερα μαλακά ελαστικά. Το ερώτημα που προέκυπτε ήταν αν, καθώς οι γύροι περνούσαν, ο Miyazono θα κατάφερνε να συγκρατήσει την επίθεση του Drumont.

Η απάντηση ήρθε στον γύρο 24, όταν ο Drumont πρόφτασε τον Ιάπωνα οδηγό και έκανε μια καθαρή προσπέραση για να πάρει την πρωτιά στη γενική κατάταξη. Δύο γύρους αργότερα, ο Serrano, επίσης με μαλακά ελαστικά, ακολούθησε το παράδειγμά του, περνώντας τον Miyazono και εξασφαλίζοντας τη 2η θέση, αφήνοντας το φαβορί του αγώνα στην 3η θέση. Και κάπως έτσι ολοκληρώθηκε ο αγώνας—ο Drumont πέρασε τη γραμμή του τερματισμού για να πάρει την καρό σημαία, με τον Serrano να ακολουθεί στη 2η θέση και τον Miyazono να καταλαμβάνει την τελευταία θέση στο βάθρο. Η εντυπωσιακή νίκη του Drumont από τη Θ10 της εκκίνησης τον τοποθέτησε στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα του πρωταθλήματος ενόψει των παγκόσμιων τελικών του Δεκεμβρίου.

Μετά τον αγώνα ο περιχαρής Kylian Drumont δήλωσε: «Μετά τον Αγώνα Sprint ήμουν σε άσχημη θέση, αλλά ένιωθα καλά και αποφάσισα να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό. Όταν ξεκινάς από την τελευταία θέση, είναι καλή στρατηγική να ξεκινάς τον αγώνα με τα πιο αργά ελαστικά. Έτσι, ήξερα ότι θα έκανα μόνο έναν γύρο με τα σκληρά, μετά θα πήγαινα στα μεσαία και θα τελείωνα με τα μαλακά. Αυτή ήταν η στρατηγική μου και εξεπλάγην που λειτούργησε τόσο καλά».

Gran Turismo World Series 2024 Γύρος 3 - Nations Cup
Αποτελέσματα Μεγάλου Τελικού