ΤΟΚΙΟ, Ιαπωνία— Η προτελευταία ζωντανή διοργάνωση του 2024 για τα Gran Turismo World Series διεξήχθη το Σάββατο 28 Σεπτεμβρίου στην πολύβουη καρδιά του Διαμερίσματος Σιντζούκου του Τόκιο, που είναι γνωστό για τον πιο πολυσύχναστο σιδηροδρομικό σταθμό του κόσμου. Επίλεκτοι οδηγοί από 12 από τους κορυφαίους στην κατάταξη κατασκευαστές στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των επίσημων συνεργατών Toyota, Genesis και Mazda, συγκεντρώθηκαν για τον Γύρο 3 του Manufacturers Cup στο sold-out Θέατρο Milano-za, που βρίσκεται στην πολυσύχναστη περιοχή Kabukicho.

Έπειτα από δύο γύρους, όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στην Porsche, η οποία ήθελε να επεκτείνει την κυριαρχία της, καθώς βρισκόταν στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα, μπροστά από βαριά ονόματα όπως η Lexus και η Honda. Όμως η φετινή σεζόν ήταν γεμάτη εκπλήξεις— πάρτε για παράδειγμα τον τελευταίο γύρο στην Πράγα, όπου η Ferrari σόκαρε τους πάντες με μια απροσδόκητη νίκη που έφερε τα πάνω-κάτω στο Πρωτάθλημα.

Με κάθε κατασκευαστή να στέλνει μια τριάδα κορυφαίων οδηγών, που επιλέχθηκαν μέσω των αυστηρών Διαδικτυακών Προκριματικών στις αντίστοιχες περιοχές τους, ήταν η σειρά της περιοχής Ασίας-Ωκεανίας να λάμψει σήμερα. Οι 10 από τους 12 αγωνιζόμενους προέρχονταν από την Ιαπωνία και αγωνίζονταν με όλες τους τις δυνάμεις μπροστά σε ένα ενθουσιώδες κοινό, που ανυπομονούσε να δει τους συμπατριώτες του να διεκδικούν τη νίκη εντός έδρας.

Μεγάλος Τελικός: Πίστα Μηχανοκίνητων Αγώνων Mount Panorama

Αυτός που έκλεψε τις εντυπώσεις στους Προκριματικούς ήταν ο Kanata Kawakami (SG_Kawakana) της Lexus, που εξασφάλισε την pole position με μια αριστουργηματική επίδοση στη Lexus RC F GT3 για τον επερχόμενο αγώνα. Δεύτερος ταχύτερος ήταν ο αγαπημένος των οπαδών, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), που οδηγώντας το Subaru BRZ GT300, κέρδισε μια θέση στην πρώτη σειρά. Κατά πόδας τους ακολουθούσε το RX-Vision GT Concept της Team Mazda, με οδηγό τον Ryota Kokubun (Akagi_1942mi), ακολουθούμενος από τον Soki Nabetani (OA4life_) με το Honda NSX.

Οι οδηγοί ήταν υποχρεωμένοι να χρησιμοποιήσουν και τους τρεις τύπους ελαστικών—σκληρά, μεσαία και μαλακά—τουλάχιστον μία φορά στον αγώνα των 22 γύρων, οπότε απαιτούνταν τουλάχιστον δύο pit stop. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Kawakami επέλεξε να ξεκινήσει με τα μαλακά ελαστικά, αποσκοπώντας στο να προηγηθεί νωρίς και να εξασφαλίσει μια απόσταση από το πλήθος. Οι Miyazono και Kokubun, ωστόσο, ακολούθησαν διαφορετική προσέγγιση, έχοντας ξεκινήσει με τα σκληρά ελαστικά και έχοντας δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μια στρατηγική αναμέτρηση. Προτού καν πέσει η πράσινη σημαία, είχε καταστεί σαφές ότι αυτός ο αγώνας δεν θα είχε να κάνει μόνο με την ταχύτητα—ήταν επίσης μια μάχη στρατηγικής.

Τα πρώτα στάδια του αγώνα εξελίχθηκαν τέλεια για τον Kawakami. Η Lexus του απομακρύνθηκε αμέσως από τους υπόλοιπους, δημιουργώντας ένα επιβλητικό προβάδισμα τεσσάρων δευτερολέπτων στον πρώτο γύρο, ενώ η Ομάδα Subaru και η Ομάδα Mazda υποχώρησαν στις θέσεις 3 και 4, παραδίδοντας τις θέσεις τους στον Nabetani της Ομάδας Honda. Με την έναρξη του Γύρου 2, ο Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) έκανε μια τολμηρή κίνηση με το Toyota Supra, προσπερνώντας τον Miyazono, ο οποίος στο τέλος του γύρου μπήκε αμέσως στα pit για να αλλάξει τα αργά σκληρά ελαστικά του με τα ταχύτερα μαλακά. Στα pit τον ακολούθησε ο Seiya Suzuki (EVO_CRV-86) της Ομάδας BMW με την M6 GT3 του, που άλλαξε από σκληρά σε μεσαία ελαστικά Michelin. Έναν γύρο αργότερα, έκανε το πρώτο του pit stop και ο Kokubun.

Αρκετοί από τους επόμενους γύρους ήταν γεμάτοι με δράση pit stop, καθώς οι ομάδες άρχισαν να χρησιμοποιούν στρατηγικές ελαστικών. Τελικά, ο επικεφαλής του αγώνα, Kawakami, μπήκε στα pit στον Γύρο 6, αφού είχε αυξήσει το προβάδισμά του στα πέντε δευτερόλεπτα. Επέλεξε μεσαία ελαστικά για το ενδιάμεσο τμήμα του και επανήλθε στον αγώνα στην 4η θέση. Αυτή η αλλαγή στα pit stop έδωσε την πρωτιά στον Nabetani της Ομάδας Honda, που ακολουθούνταν στενά από το Toyota GR Supra Racing Concept του Yamanaka και τον Shota Sato (anchovy_sand_) της Ομάδας Audi και το R8 LMS του, που δεν είχαν κάνει ακόμα τα pit stop τους. Στο μεταξύ, ο Miyazono κέρδιζε συνεχώς έδαφος, σκαρφαλώνοντας στη Θ5, περίπου πέντε δευτερόλεπτα πίσω από τον Kawakami, προετοιμάζοντας έτσι το έδαφος για μια ενδιαφέρουσα μάχη, καθώς ο αγώνας προχωρούσε.

Το Subaru BRZ του Miyazono έκανε το τελευταίο του pit stop στον γύρο 10, έχοντας απομυζήσει κάθε δυνατή απόδοση από τα μαλακά ελαστικά. Άλλαξε σε μεσαία ελαστικά για την υπόλοιπη απόσταση, αφήνοντας τους πάντες να αναρωτιούνται: θα είχε αρκετούς γύρους για να προφτάσει τον Kawakami, ο οποίος έπρεπε να ολοκληρώσει ένα τμήμα με τα πιο αργά, σκληρά ελαστικά;

Στα μισά του αγώνα, η σειρά κατάταξης είχε τον Nabetani της Honda στην κορυφή, ακολουθούμενο από τον Yamanaka της Toyota, τον Kawakami της Lexus και τον Kokubun της Mazda. Ωστόσο, τόσο ο Nabetani όσο και ο Yamanaka μπήκαν στα pit στο τέλος του γύρου 11, δίνοντας την πρώτη θέση ξανά στον Kawakami, ο οποίος είχε πλέον ένα εντυπωσιακό προβάδισμα δέκα δευτερολέπτων.

Ο Kawakami οδήγησε άψογα, κατευθύνοντας τη Lexus RC F του με αριστοτεχνική ακρίβεια και συνέπεια, τον ένα γύρο μετά τον άλλον. Αλλά καθώς οι άλλες ομάδες ξεκινούσαν να κάνουν τα δεύτερα pit stop τους, ο Miyazono, με τα μεσαία ελαστικά του, ανέβαινε σταθερά στην κορυφή. Στον Γύρο 16, ο Kawakami πραγματοποίησε το τελευταίο του pit stop και άλλαξε σε σκληρά ελαστικά, όπως απαιτούνταν. Ξαναμπήκε στον αγώνα με διαφορά πέντε δευτερολέπτων επί του Miyazono, ο οποίος τον καταδίωκε ανελέητα. Το ερώτημα τώρα ήταν, θα κατάφερνε ο Kawakami να αντέξει την πίεση και να απωθήσει τον πρώην πρωταθλητή του Nations Cup για τους γύρους που απέμεναν;

Ο Miyazono μείωνε όλο και περισσότερο τη διαφορά μεταξύ του Subaru του και της Lexus του Kawakami, αλλά παρά τις προσπάθειές του, δεν κατάφερε να τη μειώσει σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα. Αυτό επέτρεψε στον Kanata Kawakami να πάρει τη νίκη, εξασφαλίζοντας μια πανάξια νίκη στον αγώνα. Ο Takuma Miyazono τερμάτισε στη 2η θέση, κερδίζοντας τους πρώτους βαθμούς της σεζόν για την Ομάδα Subaru, ενώ ο Shota Suzuki της Ομάδας BMW πραγματοποίησε μια εξαιρετική εμφάνιση, και από τη θέση 7 της γραμμής εκκίνησης βρέθηκε να διεκδικεί την 3η και τελευταία θέση στο βάθρο.

Στο μεταξύ, ήταν ένας δύσκολος αγώνας για τον Arthur Mosso (VQS_ART55MN) της Porsche, ο οποίος δεν βρήκε ποτέ τον ρυθμό του. Ως αποτέλεσμα, η Ομάδα Porsche δεν κατάφερε να συγκεντρώσει βαθμούς, και έπεσε στη 2η θέση της βαθμολογίας του πρωταθλήματος. Με τη νίκη, η Team Lexus προηγείται πλέον στο πρωτάθλημα, ακολουθούμενη από την Ομάδα Porsche στη 2η θέση και την Ομάδα BMW στην 3η θέση. Τώρα, το σκηνικό μεταφέρεται στο Άμστερνταμ της Ολλανδίας για τους Παγκόσμιους Τελικούς του Δεκεμβρίου, όπου αυτές οι 12 ομάδες θα αναμετρηθούν ξανά, αλλά αυτήν τη φορά διακυβεύονται όλα.

«Συζητήσαμε με τους συναθλητές μου για το αν θα ξεκινούσα τον αγώνα με μεσαία ή μαλακά ελαστικά, αλλά αποφασίσαμε ότι θα έπρεπε να ελαχιστοποιήσουμε το ρίσκο και να απομακρυνθούμε όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Ως εκ τούτου, επέλεξα τα μαλακά. Και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να αγωνιστώ σε μεγάλη απόσταση από τους υπόλοιπους για μεγάλο μέρος του αγώνα», δήλωσε ο Kawakami μετά τον αγώνα.

Gran Turismo World Series 2024 Γύρος 3 - Manufacturers Cup
Αποτελέσματα Μεγάλου Τελικού