La Gran Turismo World Series 2022 enfila su último capítulo con las Finales Regionales de la Nations Cup, donde 30 de los pilotos más rápidos de Gran Turismo de 14 países diferentes llegaron al complejo del hotel Monte Carlo Bay para disputar las primeras Finales Mundiales en persona en tres años. La grilla de salida de la Gran Final de la Nations Cup, programada para el domingo por la tarde, se decidió hoy en las tres carreras de las Finales Regionales (además de un repechaje) en las que los participantes se dividieron en tres grupos de diez corredores en función de sus respectivas regiones: Asia/Oceanía, Europa/Medio Oriente/África y América. Los tres mejores de cada carrera pasaron a la Gran Final del domingo, mientras que los que acabaron entre el 4.º y el 7.º puesto fueron al repechaje, en el que los tres primeros también se hicieron con un boleto para la Gran Final.

Si analizamos cómo fue el día, el brasileño Igor Fraga empezaba en lo más alto de la clasificación con 7 puntos, seguido por el francés Kylian Drumont, con 6. Pero la cosa podía cambiar drásticamente, ya que se suman más puntos en las Finales Regionales que en las rondas anteriores, y todavía más en la Gran Final. En resumidas cuentas, cualquier piloto tenía opciones matemáticas de llevarse el título, lo que se trasladó al circuito en forma de intensidad y acción por los cuatro costados.

Final Regional de Asia/Oceanía: Watkins Glen - Circuito largo

La primera prueba del día servía para decidir qué integrantes de la región Asia/Oceanía pasarían a la Gran Final. En la sesión clasificatoria, quedaba patente que los pilotos japoneses tenían una única misión en mente: hacerse con los cinco primeros puestos de la parrilla en la carrera de 17 vueltas de Watkins Glen. El campeón de la Nations Cup 2020, el nipón Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), se llevó la pole al volante del Ferrari 330 P4 (modelo de 1967). También en primera fila quedó Seiya Suzuki (V1_CRV-KRT86), mientras que Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) y Kanata Kawakami (SG_Kawakana) completaron la segunda fila. Dos pilotos de Australia —incluida la única mujer del circuito, Emily Jones (emreeree)—, dos de Nueva Zelanda y uno de Hong Kong completaron las demás posiciones.

Los pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos medios y blandos, así que las estrategias de boxes y de gomas entraban en juego. No sorprendió que los cuatro primeros pilotos de la parrilla optaran por neumáticos Michelin blandos, seguramente, con la idea de sacar pronto una ventaja que fuera insuperable a la postre.
La salida lanzada permitió un comienzo limpio para el grupo de cabeza, con Miyazono liderando al cuarteto nipón en los primeros compases de la carrera. El australiano Guy Barbara (Dstinct_Twitchy) probó en primera persona lo difíciles que son de pilotar estos antiguos autos de carreras cuando la parte trasera de su Ferrari se deslizó, lo que provocó un trompo y que chocara contra la baranda en la primera curva.

Como era de esperar, los cuatro primeros con neumáticos blandos empezaron a distanciarse, y en el ecuador de la vuelta 4 ya gozaban de una ventaja de 2 segundos. Por su parte, Jones hizo las delicias de los neozelandeses rebasando primero a Simon Bishop (sidawg2) y, una vuelta más tarde, a Matt McEwen (AE_McEwen) para hacerse con la sexta posición.

La vuelta 6 nos dejó ver el primer movimiento importante por parte de los japoneses cuando Yamanaka adelantó a Suzuki en la curva 1. Las primeras paradas en boxes llegaron en la vuelta 8, cuando Yamanaka, Suzuki y Kawakami cambiaron los neumáticos blandos por medios, y Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) optó por los blandos. El líder de la carrera, Miyazono, optó por parar en boxes una vuelta más tarde, y regresó a la pista el primero con un colchón de 2.2 segundos sobre el segundo.

Al comienzo de la vuelta 11, Kokubun, el único que llevaba neumáticos blandos del grupo de cabeza, adelantó a Kawakami, le arrebató la 4.ª posición y empezó a recortar los 5 segundos de ventaja que tenía Suzuki, 3.º. En la vuelta 15, Kokubun lo adelantó en la primera curva, pero todavía quedaba mucha tela que cortar. Las tres últimas vueltas de la carrera fueron una lucha encarnizada entre Kokubun y Suzuki, ya que ambos querían pasar directamente a la Gran Final. Las internadas se sucedían una tras otra, intercambiando posiciones en numerosas ocasiones y llegando a rozarse varias veces. Una carrera de lo más pura y emocionante.

El duelo se decidió en las tres últimas curvas de la carrera, cuando Kokubun tomó el interior la número 7, “Toe”, y adelantó a su compatriota para ganarse un puesto en la Gran Final. El ganador, Takuma Miyazono, y el segundo, Tomoaki Yamanaka, también avanzaron.

Miyazono hizo unas declaraciones tras la victoria: “Ayer fui un desastre [en la TOYOTA GAZOO Racing GT Cup], así que me alivia la victoria de hoy. Estaba muy intranquilo durante la carrera, me preocupaba cometer algún fallo. Espero aprovechar el impulso de esta victoria y trasladarlo a la Gran Final”.

Final Regional de Europa/Medio Oriente/África: Autodromo Nazionale Monza

Para la región de Europa/Medio Oriente/África, el emplazamiento escogido fue el legendario Autodromo Nazionale Monza, un circuito de alta velocidad traicionero ubicado en el norte de Italia. El vehículo elegido para este evento también fue uno italiano: el Lamborghini V12 Vision Gran Turismo. Al igual que en las demás carreras, los pilotos debían completar al menos una vuelta de las 18 con neumáticos medios y blandos. Para sorpresa de muchos, el francés Thomas Labouteley (Aphel-ion) se llevó la pole; uno de los favoritos, el español Coque López (coquelopez14), quedó segundo en la parrilla de salida. El ganador de la Nations Cup del año pasado, el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), y el británico recién llegado Saruthan Seelan (VQS_Coyote7) ocuparon la segunda fila.

Otro de los grandes favoritos, el español José Serrano (TDG_JOSETE), empezó al final de la parrilla, en el puesto 10.
Los tres primeros vehículos de la parrilla empezaron con neumáticos blandos; el resto, con neumáticos medios. La acción empezó en cuanto las luces se tornaron verdes, con Valerio Gallo metiendo mucha presión en las curvas 1-2, conocida como “Variante del Rettifilo”. Esto le permitió adelantar a Labouteley en la línea sucia de la "Curva Grande", la 3, y hacerse con el liderato. López también iba con todo por detrás de Gallo y también adelantó a Labouteley. Un poco más atrás, el sensacional principiante francés Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19) se salió de la pista cuando Seelan lo empujó en la "Curva di Lesmo", lo que lo hizo caer de la 4.ª a la 9.ª posición. Por su parte, Serrano iba adelantando a un auto tras otro y adelantó cuatro posiciones en la primera vuelta.

Con los bólidos especiales de GT Vision, que alcanzaban los 350 km/h en las rectas principales, el orden después de la primera vuelta era el siguiente: Gallo, López, Labouteley y Nikita Moysov (ERM_Nick), de la República Checa. En la curva 1, sin embargo, López cometió un error al frenar demasiado tarde, pero se recompuso y terminó adelantando a Gallo en el proceso, lo que lo situó en primera posición.

En la vuelta 6, López, Gallo y Labouteley ya les sacaban 7 segundos de ventaja a sus perseguidores, pero el pelotón de en medio conseguía mantener el ritmo pese a la sorprendente distancia debido a que llevaban neumáticos Michelin blandos. Las primeras paradas en boxes llegaron en la vuelta 7, cuando la dupla francesa formada por Drumont y Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) cambiaron las gomas medias por blandas. Varios vehículos más llegaron en la vuelta siguiente, incluido Labouteley (3.º), pero los dos líderes seguían en la pista.

Cuando López y Gallo entraron en boxes por fin en la vuelta 9, su enorme ventaja les permitió regresar al circuito 2.5 segundos por delante del resto, una cifra que siguió creciendo con el paso de los minutos. Las siguientes vueltas fueron una lucha sin cuartel por la 3.ª posición entre los tres corredores franceses: Labouteley, Drumont y Beauvois. Beauvois perdió el control del auto temporalmente en la vuelta 13 y recibió una penalización de 0.5 segundos por salirse de la pista, lo que le permitió a Serrano adelantarlo. Esto debió irritar bastante a Beauvois porque, poco después, adelantó a Serrano, Drumont y Labouteley de una sola tacada y arriesgando mucho en la "Curva Parabolica", en la recta principal al final de la vuelta 14, y se hizo con la 3.ª posición.

El orden, a grandes rasgos, permaneció igual durante el resto de la carrera: Coque López se llevó una victoria cómoda y Valerio Gallo cruzó la línea de meta solo, en segunda posición. Beauvois se llevó un trabajado tercer puesto y se ganó el boleto para la Gran Final.

López hizo unas declaraciones al terminar la carrera: “Tras los malos resultados del principio de la temporada, es fantástico estar aquí, tener buen ritmo y pelear con los mejores, que es lo que siempre busco. Poco más tengo que añadir salvo que estoy muy feliz porque todo salió como esperaba”.

Final Regional de América: Autódromo de Interlagos

La última Final Regional del día fue la contienda americana, con Brasil, Chile y Estados Unidos formando una alineación imponente. Entre los pilotos de este grupo estaban el campeón de la Nations Cup 2018, el brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), que ganó el día anterior en la TOYOTA GAZOO Racing GT Cup. Aunque era el favorito para llevarse la victoria —era el líder en puntos de la serie Nations Cup— muchos otros podían aguarle la fiesta, sobre todo, sus compatriotas Lucas Bonelli (TGT_BONELLI), Adriano Carrazza (Didico__15) y Arthur Mosso (GRID_ART55MN). Todos disfrutaban de la ventaja de jugar en casa en esta ronda, pues el emplazamiento elegido no podía ser otro: el Autódromo de Interlagos, en São Paulo.

A los corredores se les asignó el mismo McLaren MP4/4 de Fórmula 1, uno de los más competentes de la categoría, lo que hacía de esta carrera un homenaje al fabuloso piloto brasileño Ayrton Senna, que manejó este vehículo en 1988 y conquistó el campeonato. Al igual que en competiciones anteriores, los pilotos debían completar al menos una vuelta de las 22 con neumáticos medios y blandos, por lo que la estrategia de boxes entraba en juego.

No obstante, la cosa empezó con mal pie para los brasileños cuando el chileno Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) se llevó la pole. Bonelli consiguió el 2.º puesto. La segunda fila estaba compuesta por Carrazza y otro chileno, Fabián Portilla (Mobil_PerroLoco). El líder de la serie por su parte, Igor Fraga, partía en 5.ª posición.

La salida en parado fue movidita, ya que se montó un correcalles entre los diez autos, que se abalanzaron a la primera curva casi a la par. Inostroza, en cabeza, la superó limpiamente, pero Carrazza se perdió en el tráfico y cayó a la 6.ª posición. Portilla y Fraga escalaron a la 3.ª y a la 4.ª respectivamente, pero Portilla recibió una penalización por embestir a otro vehículo y se quedó fuera de la disputa.

Estaba claro que Inostroza estaba más centrado que ninguno y le sacaba ya una ventaja de 4 segundos al segundo, Bonelli, en la vuelta 4. Fraga iba por detrás de su compatriota en 3.ª posición, mientras que el debutante estadounidense Dean Heldt (PRiMA_Deano) completaba el cuarteto de cabeza. En la vuelta 6, Fraga demostró sus habilidades rebasando a Bonelli de forma espectacular en "Descida do Lago", las curvas 4 y 5, y avanzó al 2.º puesto.

Inostroza fue de los primeros en entrar en boxes, al final de la vuelta 10, cuando cambió sus neumáticos blandos por medios. Lo siguieron Carrazza y Heldt. Bonelli lo hizo una vuelta más tarde, mientras que Fraga y Mosso entraron en boxes en la vuelta 12. Cuando volvieron al circuito, todos los pilotos habían pasado ya por boxes y el orden era el siguiente: Inostroza, Fraga y Bonelli.

Mientras, Carrazza y Mosso, ya con neumáticos blandos, fueron escalando posiciones poco a poco, conquistando la 4.ª y la 5.ª plaza en la vuelta 17. Dos vueltas más tarde, el principiante Mosso hizo una maniobra para adelantar al veterano Carrazza en la recta posterior y se aupó a la 4.ª posición.

En las últimas vueltas de la carrera, vimos cambios constantes de posiciones, y Ángel Inostroza dio un golpe sobre la mesa con una victoria inapelable. Igor Fraga, por su parte, quedó 2.º y mantuvo el liderato en el campeonato, pero a sabiendas de que tendría que mostrar su mejor versión en la Gran Final si quería convertirse en el primer piloto en conquistar por segunda vez la Nations Cup. La última plaza directa para la Gran Final se la llevó Bonelli.

Inostroza hizo unas declaraciones después de la carrera: “No estuve nada cómodo con los neumáticos medios, por eso cometí errores en la pista. El auto tiene mucha demora del turbo, así que derrapé en las curvas, pero, al final, conseguí llevarme la victoria, así que estoy muy contento, lógicamente. Esta es mi primera victoria en un evento presencial en la Nations Cup”.

Repechaje: Willow Springs International Raceway: Big Willow

Estos 12 pilotos tuvieron una segunda oportunidad para alcanzar la Gran Final del domingo después de quedar fuera de los tres primeros en sus respectivas Finales Regionales. Si no consiguen quedar entre los tres primeros esta vez, su andadura en la Nations Cup 2022 terminaría. El escenario para esta carrera de 18 vueltas era la velocísima Willow Springs International Raceway, al sur de California, donde los pilotos debían ir al volante del Suzuki V6 Escudo Pikes Peak Special con los colores de sus respectivas naciones. Además, el auto y la pista eran los mismo que cada piloto de la Nations Cup utilizó en las clasificatorias. No era obligatorio parar en boxes, pero sí necesario, ya que los neumáticos blandos no aguantarían toda la carrera.

Tras completar la primera vuelta, el japonés Seiya Suzuki (V1_CRV-KRT86) tomó una ligera ventaja sobre el brasileño Arthur Mosso (GRID_ART55MN) y el español José Serrano (TDG_JOSETE), pero el orden de la carrera estaba destinado a cambiar, pues solo 1 segundo separaba al trío en cabeza. Otro pelotón de vehículos formado por el japonés Kanata Kawakami (SG_Kawakana), el francés Thomas Labouteley (Aphel-ion), el brasileño Adriano Carrazza (Didico__15), el neozelandés Matt McEwen (AE_McEwen) y el francés Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19) iba tan solo 1.5 segundos por detrás de los líderes.

Las siguientes vueltas fueron una lucha sin cuartel por la 3.ª posición. Mientras Suzuki y Serrano se distanciaban, Kawakami, Carrazza y Mosso peleaban por el vital tercer puesto. El duelo se pospuso momentáneamente cuando Kawakami entró en boxes en la vuelta 8 para retirar sus neumáticos blandos. Entonces, el líder Suzuki paró también seguido de Serrano una vuelta más tarde. Cuando regresó al circuito, pasado el ecuador de la carrera, todos los pilotos de la parrilla habían pasado por boxes y el orden era el siguiente: Suzuki, Serrano, Kawakami, Carrazza.

En las dos últimas vueltas de la carrera, vimos a Carrazza darlo todo contra Kawakami para hacerse con el tercer puesto. Al final, consiguió adelantar al japonés en la curva gradual 2, al igual que el argentino Martín Marza (TENTFS_Papo2514). En la última vuelta, José Serrano hizo todo lo posible por adelantar a Seiya Suzuki, pero el japonés logró contener las acometidas del español y se llevó la victoria. El arriesgado adelantamiento de Adriano Carrazza en los momentos finales le valió para ganarse un tercer puesto y el último boleto para las Finales Mundiales.

Suzuki hizo unas declaraciones al final de la carrera: “Sentí mucha presión desde que vine a este evento. Mi idea era rendir bien sin faltarle el respeto a mis rivales. Mi objetivo era estar en la Gran Final, así que estoy muy contento ahora mismo”.