Op 9-10 september kwam Igor Omura Fraga uit in races 13, 14 en 15 van de Super Formula Lights (SFL) op Okayama International Circuit namens FANATEC-GRAN TURISMO with B-MAX. Al tijdens de vrije training op woensdag was hij snel en dat leidde uiteindelijk tot drie podiumfinishes tijdens het raceweekend.

De auto was flink aangepast in de twee maanden sinds de voorgaande race

De laatste race, begin juli op Fuji, vond twee maanden voorafgaand aan dit raceweekend plaats. In die tijd had het team de wielgeometrie van de ophanging [de posities van de wieldraagarmen die de positie van de wielen en de houding van het chassis bepalen.] aangepast op basis van de ervaring op de Fuji Speedway. Het resultaat was een tot in de puntjes verfijnde auto voor de races op Okayama International Circuit.

Je kunt 110% geven in de bochten zonder dat je de controle verliest

De nieuwe afstelling klikte goed met de minutieuze aanpassingen die voor Igor werden gemaakt tijdens het raceweekend, waardoor de auto steeds beter werd.

Fraga was erg tevreden over de nieuwe set-up:

"Als je aan het begin van het seizoen een bocht nam op hoge snelheid en vervolgens remde, dan leek het alsof de achterkant omhoogkwam en je niet meer op het asfalt stond. Tel daar de laterale G-krachten bij op en je gleed algauw buiten de lijnen. Eraan sleutelen hielp nauwelijks, of zorgde voor onverwachte resultaten. We kwamen maar niet van dat vervelende probleem af. Maar dit keer is het verbeterd. Nu heb je in de bochten geen last van de laterale G-krachten en breekt de achterkant niet uit. Je kunt de auto veel beter sturen, waardoor je ook eerder op het gas kunt. Bochten die ik eerder op 90% nam, vlieg ik nu aan op 110%, zonder dat ik de controle verlies!"

Ook het weer hielp Fraga dit keer. De afgelopen vier races was er altijd wel wat regen in het spel, waardoor hij maar weinig ervaring onder droge omstandigheden kon opdoen. Maar op Okayama was de baan de hele raceweek droog.

Fraga: "Dit keer hadden we geen regen, zodat we de auto nu echt bij droog weer konden testen. Voor m'n gevoel is de afstelling nu perfect."

Tot nu toe waren er twaalf races verreden verdeeld over vier evenementen. Fraga was twee keer op het podium beland: een zege en een 2e plek. Dat was voor Fraga duidelijk niet goed genoeg en op Okayama had hij vanaf de kwalificatie op zaterdag het gevoel dat hij nu alles in huis had om drie keer op rij te winnen.

Op zaterdag vond de kwalificatie plaats voor races 13 en 14, plus race 13 zelf. De uitslag van race 13 zou de startopstelling bepalen van race 15 op zondag.

Officiële kwalificatie

De officiële kwalificatie begon om 10:30 uur op zaterdag. Tijdens de kwalificatie voor race 13 voelde Fraga een probleem met de bestuurbaarheid van de auto, en dat zag je terug in zijn rondetijden. Daardoor sloot hij de kwalificatie voor race 13 af als nummer 2.

Het probleem kwam door een kleine verandering in de grip op het circuit als gevolg van het rubber dat was achtergebleven op de baan na de Yaris Cup-race vlak voor de SFL-kwalificatie. Ook was de windrichting gewijzigd.

"Toen ik ging rijden, stond de wind anders en waren de circuitomstandigheden veranderd. Ik vloog er in de eerste bocht na de start al bijna uit. Daarna hervond ik mezelf en in de volgende ronde zette ik een goede tijd neer."

Tijdens de kwalificatie voor race 14, tien minuten later, was Fraga zo koel als een kikker. Hij had zijn kwalificatieronde goed voorbereid en zette de snelste tijd neer, waardoor hij voor het eerst op poleposition stond.

Race 13

Op zaterdag 9 september vond race 13 (25 ronden) plaats: de eerste van de 3 races van het weekend. De als 2e gestarte Fraga kwam goed weg, maar Shun Koide ging op poleposition net wat sneller van start en hielde Fraga achter zich op weg naar bocht 1.

Ook daarna behield Koide zijn pace, en het gat naar Fraga groeide gestaag. Ook Fraga was goed op snelheid en hij bouwde zijn voorsprong op de nummer 3 en de rest uit. Toch kwam hij niet meer in de buurt van Koide en finishte hij als 2e.

Het was de tweede keer dat Fraga 2e werd, na race 4 op Sportsland SUGO. Met een goed gevoel over de auto bereidde het team zich voor op races 14 en 15, die de volgende dag zouden plaatsvinden.

Race 14

De 14e race (18 ronden) ging op zondag 10 september om 8:50 uur van start onder een stralend blauwe hemel op Okayama International Circuit. Fraga startte vanaf poleposition.

Iedereen stond op nieuwe banden, om zoveel mogelijk kans op een goed resultaat te maken.

Fraga's start was keurig, maar op plek 2 was Koide sneller weg. Bij het ingaan van de eerste bocht moest Fraga Koide een halve autolengte voor zich dulden aan de binnenkant, en viel hij terug naar de 2e plek.

“Mijn start was niet slecht, maar de acceleraties van Koide was beter en hij glipte me voorbij”, aldus Fraga.

Het tamelijk smalle Okayama International Circuit is een technische baan met 13 uiteenlopende bochten. Het is er lastig inhalen en in een Super Formula Lights-bolide met gevoelige aerodynamische eigenschappen loop je algauw het risico de controle te verliezen als je je voorligger te dicht nadert. Daardoor was het lastig voor Fraga om in de buurt van Koide te komen.

Net als een dag eerder slaagde Koide erin zijn leiding te behouden en finishte Fraga de race van 18 ronden als 2e.

Race 15

Het team vermoedde dat het aan de start van de twee races tekortkwam ten opzichte van Koide door een probleem met de auto, en begon meteen na de race een onderzoek. En inderdaad stuitten ze op een probleem met de koppeling dat weleens de oorzaak zou kunnen zijn. Voor race 15 die middag vervingen ze het onderdeel.

Er was geen tijd voor grondige checks, die normaal gesproken voor een race zouden plaatsvinden na het monteren van een nieuwe koppeling, dus het was een gewaagde onderneming om voort te borduren op de pace die Igor duidelijk had.

De startopstelling voor race 15 (18 ronden) was bepaald door de uitslag van race 13, waardoor Fraga als 2e begon. Algauw bleek dat het team gelijk had wat betreft de koppeling. Fraga startte goed en zat de van poleposition gestarte Koide meteen op de huid. Al op het rechte stuk in de eerste ronde hijgde Fraga Koide in de nek.

Koide koos de binnenkant in de aanloop naar de hairpin aan het einde van het rechte stuk. Fraga ging naar de buitenkant en kwam naast Koide terecht, waarna hij hem eruit remde.

Maar vervolgens reed Koide vanuit de hairpin naar de binnenkant van de bocht naar links. Aan de buitenkant van de bocht verloor Fraga zijn lijn en kwam hij met één band in het grind terecht.

Koide heroverde de koppositie daardoor bij het ingaan van de bocht en stond die niet meer af. Daarna had Fraga net als in races 13 en 14 de grootste moeite om Koide in te halen op Okayama International Circuit.

Maar in de 16e ronde kwam er een safetycar de baan op en kreeg Fraga mogelijk een laatste kans. Helaas telde de race maar 18 ronden en werd besloten om de race meteen te beëindigen, zonder herstart. Zodoende finishte Fraga de race voor de derde keer op rij als 2e.

Frustrerendste weekend van het jaar

Fraga, terugkijkend op de raceweek:

"Dit was het beste weekend van het seizoen, maar ook het frustrerendste. Ik heb veel gevraagd van het team, maar ze hebben naar me geluisterd en hun organisatie verbeterd. Daardoor kon ik me volledig concentreren op de race. Maar ik baal ervan dat ik niet aan hun verwachtingen heb voldaan dit keer. In race 15 lag ik even voor en ik probeerde m'n plek te verdedigen, maar ik had geen ruimte meer en moest van het gas af. We hebben nog maar één raceweek te gaan in dit seizoen, maar als we dit gevoel vasthouden, kunnen we tijdens het volgende evenement vast en zeker een mooi resultaat neerzetten als team."

Fraga eindigde uiteindelijk met drie 2e plekken op rij in races 13, 14 en 15. Met de punten voor de poleposition in race 14 daarbij opgeteld was dat goed voor 22 kampioenschapspunten, waardoor hij op 47 punten komt. Goed voor de 4e plaats in het algemeen klassement. Van alle privéteams staat Fraga het hoogst, achter de teams van autofabrikanten.

Hierna: race 6 van de SUPER GT op 16-17 september op SUGO

Fraga's eerstvolgende race is de 6e ronde van de Super GT op Sportsland SUGO, in de prefectuur Miyagi. Met het momentum van zijn eerste podiumfinish op Suzuka in de vorige race kunnen we uitkijken naar meer spannende races.

Super Formula Lights OKAYAMA (races 13-15): Hoogtepunten

Op de pagina 'Verslag Igor Fraga' kun je Igors raceavonturen in de Super Formula Lights Championships 2023 (FANATEC-GRAN TURISMO with B-MAX) volgen.