PRAAG, Tsjechië – Op 10 augustus verplaatste het circus van de Gran Turismo World Series 2024 zich naar het Tsjechische Praag voor het tweede live-event van het seizoen. Plaats van handeling was het Divadlo Hybernia, een iconisch theater in het hart van de fotogenieke historische binnenstad. Na het spectaculaire slot van de Manufacturers Cup-race eerder die dag waren alle ogen gericht op de Nations Cup, waarin de twaalf beste coureurs ter wereld hun land of gebied vertegenwoordigen. Dit seizoen keert de serie terug naar een individuele opzet, waarbij de beste coureurs uit de online kwalificatie het tegen elkaar opnemen in de drie live-events van de World Series (Montreal, Praag en Tokio) die uitmonden in de World Finals in Amsterdam. Net als de vorige ronde stelde ook het event in Praag niet teleur. Integendeel, het werd misschien wel de spannendste Grote Finale ooit!

Sprintrace: Eiger Nordwand

Hoewel er geen punten op het spel stonden, was de sprintrace allerminst een tussendoortje. Hij bepaalde namelijk de startopstelling van de Grote Finale, de blikvanger van ronde 2 van de Nations Cup. De sprintrace werd verreden op Eiger Nordwand, een circuit dat is gemaakt voor Gran Turismo. Er werd gereden in de Honda RA272, een legendarische Formule 1-wagen uit 1965 die speciaal voor de gelegenheid was uitgedost met een bestickering van het land van de betreffende coureur. Alle ogen waren gericht op de Japanner Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), die na zijn indrukwekkende overwinning in Montreal het puntenklassement aanvoerde. Maar de strijd was zeker nog niet gestreden, want voormalig Nations Cup-kampioen Valerio Gallo (OP_BRacer) uit Italië en het ijzersterke Spaanse duo Coque López (coquelopez14) en José Serrano (TDG_JOSETE) aasden op revanche.

Onder ietwat mistige omstandigheden gingen de legendarische formulebolides van start op het prachtige circuit, gelegen op een kleine 2000 meter hoogte. Iconische Japanse Formule 1-auto's die het tegen elkaar opnemen in de Zwitserse Alpen – zoiets zie je alleen in Gran Turismo. De van poleposition vertrokken Miyazono had geen enkele moeite met de eerste bochten en hield Gallo op P2 achter zich. Het werd al snel duidelijk dat de 232-pk-sterke formuleauto's zich lastig lieten bedwingen op het kronkelende circuit. Menig coureur toucheerde in bocht 7 dan ook de vangrail.

De Amerikaan Calen Roach (CalenJRoach) schoot uit de startblokken. Terwijl de rest van het deelnemersveld het ritme nog moest vinden, was hij in no time opgeklommen naar P3. Maar omdat de race uit slechts zeven ronden bestond, konden de coureurs geen moment verslappen. De Japanner Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) was vanaf P4 gestart en wist die positie al snel te heroveren. Halverwege de race namen Miyazono en Gallo afstand van de rest door hun lichte raceauto's behendig door de elf bochten van het uitdagende circuit te sturen. Verrassend genoeg vonden we López en Kylian Drumont (R8G_Kylian19) uit Frankrijk, uitblinkers in het voorseizoen, terug op respectievelijk P11 en P12.

Het bleek lastig om met deze auto's in te halen op dit circuit, waardoor er in de rest van de race eigenlijk weinig veranderde aan de volgorde. Gallo ondernam nog een wanhoopspoging om Miyazono in de laatste bochten van de slotronde te passeren. Maar de Japanner bezweek niet onder de druk, stuurde zijn auto met de nodige moeite over de streep en behaalde zo een zwaarbevochten overwinning.

Grote Finale: Dragon Trail

Een zonovergoten Dragon Trail - Kust was het decor van wat een van de spectaculairste Grote Finales ooit zou worden. In deze 32 ronden tellende race draaide het niet alleen om snelheid, maar ook om strategisch inzicht. De coureurs konden kiezen uit harde, zachte of medium banden en waren verplicht om minstens twee verschillende bandensoorten te gebruiken tijdens de race. Dit maakte de pitstops tot een waar schaakspel. De twaalf deelnemers namen plaats achter het stuur van identieke, bloedsnelle Red Bull X2019 Competitions. Tijd om de genieten van de pittoreske Servische kust was er niet, want dit speciaal voor Gran Turismo gemaakte circuit is even lastig als snel.

Helemaal vooraan stond titelfavoriet Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) uit Japan, die na een uitmuntend optreden in de sprintrace mocht vertrekken van poleposition. Hij werd geflankeerd door Valerio Gallo (OP_BRacer), de Italiaan die altijd snel voor de dag komt. P3 was voor de Japanner Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), die aasde op zijn eerste overwinning in de serie. Maar de echte verrassingen vonden we verder naar achter. Tweevoudig Nations Cup-kampioen Coque López (coquelopez14) uit Spanje moest genoegen nemen met een voor hem teleurstellende twaalfde startplek en de Fransman Kylian Drumont (R8G_Kylian19), de grote uitblinker van het voorseizoen, stond er op P10 niet veel beter voor.

Nadat de lichten op groen waren gesprongen, kenden alle auto's een vlekkeloze rollende start. De coureurs stuurden hun bolides met beleid de eerste bocht in. Het complete deelnemersveld was vertrokken op medium banden, op één man na. López vormde het puntje van de staart en wist dat hij risico's moest nemen. De Spanjaard besloot daarom te beginnen op zachte banden. Die gok betaalde zich uit. Aan het einde van de eerste ronde had hij zich opgewerkt naar P8, waarmee hij de toon zette voor een agressieve race.

De toeschouwers kwamen in de eerste paar ronden ogen tekort. In de tweede ronde belandde de Australiër Guy Barbara (OP_Twitchy) op de laatste plaats nadat hij de auto van López had getoucheerd en van de baan spinde. Niet veel later overkwam de Amerikaan Robert Heck (OP_RobbyHeck) hetzelfde na contact met Adriano Carrazza (Didico__15) uit Brazilië. Het bleek een voorbode van wat komen ging. Voor de van P6 gestarte Nederlander Kaj de Bruin verliep het eerste deel van de race een stuk voorspoediger. In ronde 5 had hij de koppositie overgenomen van Miyazono, die zijn snelheid niet vast wist te houden. De opmars van López ging ondertussen vrolijk verder. Hij wist Miyazono in te halen om P3 te bemachtigen en schoof in ronde 6 zelfs op naar P2. Zijn keuze voor zachte banden betaalde zich duidelijk uit.

In ronde 8, toen zijn banden duidelijk hun beste tijd hadden gehad, wist López met een gewaagde actie de koppositie te pakken. Een waanzinnige prestatie, aangezien hij als laatste van start was gegaan. Maar lang kon hij er niet van genieten. In ronde 9 waren zijn zachte banden versleten en zag hij zich genoodzaakt om te switchen naar mediums. Toen López opnieuw de baan op kwam, vond er voorin een verwoed gevecht plaats. Er zaten slechts luttele seconden tussen de plekken 4 tot en met 8, waardoor zeven coureurs nog aanspraak mochten maken op de koppositie. Het was met snelheden van ruim 300 km/u voortdurend stuivertje wisselen tussen Miyazono, De Bruin, Sasaki, de Chileen Angel Inostroza (Veloce_Loyrot), Carrazza, Gallo en Drumont.

In ronde 11 ging Inostroza de pits in om over te schakelen op de zachte Michelins, een ronde later gevolgd door De Bruin en Carrazza. Het grote schaakspel was begonnen. De koplopers, waaronder Miyazono, Gallo, de Amerikaan Calen Roach (CalenJRoach) en Drumont, besloten in ronde 14 hun pitstop te maken om de laatste stint te rijden op zachte banden. Sasaki gokte op zijn beurt op één stop om alles uit zijn mediums te persen. Een keuze die hem duur kwam te staan. Zijn rondetijden liepen op, waardoor hij een makkelijke prooi werd voor zijn naaste belagers.

In ronde 15 kreeg de race een dramatische wending. Inostroza was op P3 aan het pushen om López in te halen en besloot in de zesde bocht buitenom te gaan. Dat pakte verkeerd uit, want hij botste tegen López aan en spinde van de baan. De Chileen viel terug naar de laatste plaats en zag zijn winstkansen in rook opgaan. López besefte inmiddels dat zijn medium banden geen partij waren voor de coureurs op zachte banden en veranderde van strategie. Hij liet De Bruin en Carrazza passeren en gokte op een slotoffensief.

De éénstopstrategie van Sasaki eindigde in ronde 21 toen hij de pits indook om over te schakelen op zachte banden. Ook De Bruin maakte een pitstop, maar hij bewandelde de omgekeerde weg omdat hij vreesde dat zijn zachte banden het einde van de race niet zouden halen. De van P8 vertrokken Serrano had zich inmiddels op slinkse wijze op weten te werken naar P2, waar hij koploper Miyazono het vuur na aan de schenen wilde leggen. Vlak achter het tweetal reed Gallo op de derde plek. In ronde 23 was het een komen en gaan in de pits. Miyazono, Gallo, Serrano en Drumont gingen voor hun laatste set zachte banden, waardoor de laatste negen ronde een sprint naar de finish werden.

De slotronden waren een schouwspel om je vingers bij af te likken. De voorste zes coureurs waren verwikkeld in een verhitte strijd, waarbij soms wel drie tot vier auto's naast elkaar door de verschillende secties scheurden met ruim 320 km/u. Het was in vrijwel elke bocht stuivertje wisselen. In ronde 27 had López zich teruggevochten naar de kopgroep om zich ook in het strijdgewoel te mengen. Drumont was inmiddels opgerukt naar P2 en had koploper Serrano in het vizier. Maar niet lang daarna brak de hel los.

Met nog maar vijf ronden te gaan, ontaardde de race in een bloedsnelle vechtpartij. Drumont ondernam een gewaagde actie om de koppositie in handen te krijgen, maar toucheerde daarbij Serrano. De Spanjaard raakte daardoor in een spin en viel terug naar de laatste plaats. Miyazono en Sasaki probeerden ondertussen wanhopig hun verloren terrein goed te maken, maar botsten daarbij op elkaar. De Japanners konden de winst op hun buik schrijven. Gallo en López zagen hun kans schoon en rukten op naar respectievelijk plaats 2 en 3. Drie auto's streden nu nog om de winst.

In ronde 30 ging Gallo voor zijn kans. Bij het ingaan van bocht 12 zette hij Drumont met een geweldige inhaalactie te kijk om de koppositie te veroveren. Die positie gaf hij niet meer uit handen, zodat de Italiaan als eerste werd afgevlagd. Drumont pakte de tweede plaats, maar dat ging niet zonder slag of stoot. Op de finishlijn maakte hij contact met López, die daardoor zijwaarts als derde over de eindstreep schoof. Toch was het een knap staaltje racen van de ervaren Spanjaard, die zich van de laatste plek had weten op te werken naar de derde plek.

Gallo verstevigde zijn tweede plek in het kampioenschap en kan naar boven kijken. Voor López was het brons voldoende om de koppositie in het klassement te grijpen met een totaal van acht punten. Hoewel Miyazono deze race niet in de punten wist te rijden, staat hij dankzij zijn overwinning in ronde 1 nog wel in de top drie.

Gallo na afloop van de race: "Het was echt stressen geblazen dit keer. Ik had het met iedereen op het circuit aan de stok. Aanvankelijk kwam ik niet echt op stoom omdat ik de banden probeerde te sparen. En met al die slipstreams moet je voorzichtig zijn bij het inhalen. Ik snap nog steeds niet dat ik de finish heb gehaald na alles wat er is voorgevallen op de baan. Ik ben echt sprakeloos."

De Grote Finale op Dragon Trail was een waar spektakelstuk. Meedogenloze gevechten, strategische meesterzetten en bloedstollende momenten: deze race had het allemaal en gaat de boeken in als een van de spannendste in de geschiedenis. Het stof is inmiddels neergedaald en de teams bereiden zich alweer voor op de volgende ronde, die in september wordt gehouden in Tokio. En ook deze race belooft weer een hoop spektakel.

Gran Turismo World Series 2024 Rd.2 - Nations Cup
Uitslag Grote Finale