PRAAG, Tsjechië – Het tweede live-event van de Gran Turismo World Series 2024 vond op zaterdag 10 augustus plaats in Praag, de schilderachtige hoofdstad van Tsjechië. De coureurs verzamelden zich voor ronde 2 in een tot de nok toe gevuld Divadlo Hybernia, een historisch theater in het hart van de oude binnenstad. Daar vertegenwoordigden ze de twaalf hoogst geklasseerde merken, waaronder de officiële partners Toyota, Genesis en Mazda.

Voor deze editie is gekozen voor een andere opzet dan vorig jaar. Elke fabrikant wordt vertegenwoordigd door een team van drie coureurs: een uit elke regio van de online kwalificatie. Per ronde neemt één coureur plaats achter het stuur. Alleen in de World Finals racen de drie coureurs samen als een team.

In ronde 1, verreden in het Canadese Montreal, deelde Team Lexus onder aanvoering van voormalig Nations Cup-kampioen Igor Fraga de lakens uit. Team Lexus was vastberaden om de zegereeks in stand te houden en verscheen daarom met zwaar geschut aan de start: tweevoudig Nations Cup-kampioen Coque López (coquelopez14) met zijn Lexus RC F.

Grote Finale: Red Bull Ring

In de kwalificatie voor de Grote Finale van de Manufacturers Cup ging het er zoals gebruikelijk heet aan toen. Het was Team Ferrari dat tot verbazing van het publiek in het Divadlo Hybernia aan de haal ging met poleposition. De Britse rookie Mohamed Buhdeima (PRiMA_Mohamed) debuteerde achter het stuur van de Ferrari 458 Italia en eiste meteen de absolute hoofdrol op. Zijn snelheid was verbazingwekkend, maar wat het helemaal bijzonder maakte, is dat dit zijn eerste live-event was! Naast hem stond de felgroene Porsche 911 RSR van een ander nieuw gezicht: de Hongaar Benjamin Hencsei (IGTSH_Szotyi42x). De tweede rij werd aangevoerd door de krachtige Mercedes-AMG GT3 van de Brit Daniel Fenton (Dstinct_Fento107), gevolgd door de Subaru BRZ GT300 van Kylian Drumont (R8G_Kylian19). De Fransman had in het voorseizoen nog de toon gezet, maar moest nu genoegen nemen met P4. Omdat de hemelsluizen openstonden zagen alle coureurs zich genoodzaakt om te starten op regenbanden.

Regerend Nations Cup-kampioenen Pol Urra (PolUrra), José Serrano (TDG_JOSETE) en López uit Spanje stonden te trappelen om zich te bewijzen in respectievelijk de Mazda RX-Vision GT3 Concept, Toyota GR Supra en Lexus RC F GT3. Alle ogen waren gericht op López. De Spanjaard was voor aanvang van de race nog de grote favoriet, maar vond zich na een desastreus verlopen kwalificatie nu terug in de achterhoede. Toch rekende de concurrentie zich nog niet rijk, want de kwaliteiten van López zijn algemeen bekend en een verrassende actie lag in de lijn der verwachtingen.

De race begon met een vlekkeloze rollende start. Ondanks de verraderlijke, natte omstandigheden verliep de eerste bocht zonder incidenten. Maar het duurde niet lang voordat het spekgladde staat van het circuit zijn tol eiste. In het middenveld werd fel gestreden om een betere positie, waardoor contact onvermijdelijk was. Drumont was zichtbaar aan het worstelen om een rechte lijn te vinden met zijn Subaru BRZ, iets wat hem veel snelheid kostte. Ryan Derrouiche (miura30_) in de Chevrolet Corvette C7 en Urra zagen hun kans schoon en haalden Drumont voor het einde van de tweede ronde in. Door al het wapengekletter in het middenveld konden de Ferrari en Porsche aan kop verder afstand nemen. Aan het begin van de derde ronde hadden ze een voorsprong van een kleine drie seconden.

In diezelfde ronde sloeg het noodlot toe voor Serrano. Hij verloor in bocht vier de controle over zijn Toyota Supra en spinde van de baan waardoor hij de nieuwe drager van de rode lantaarn werd. Een paar tellen later, nog voor de volgende bocht, botste Thomas Labouteley (Aphel-ion) met zijn BMW M6 GT3 op de Subaru BRZ van landgenoot Drumont. Laatstgenoemde belandde daardoor in een spin die hem terugwierp naar het achterveld. De favorieten vielen om als dominosteentjes!

Terwijl Serrano, Drumont en López het beste probeerden te maken van een ellendige uitgangspositie, was Mateo Esteves (PRiMA_Hyperz) bezig aan een stille opmars. De als elfde vertrokken Esteves had veel terreinwinst geboekt in zijn Honda NSX GT3 en vond zich in ronde 9 terug op een indrukwekkende zesde plaats.

Halverwege de race had Ferrari de touwtjes nog steeds in handen, maar het voelde de hete adem van Porsche in de nek. Zes seconden daarachter bezette Team Mercedes-AMG de derde plaats, gevolgd door Team Chevrolet. De spanningen liepen verder op toen de regen afnam en het circuit begon op te drogen. De coureurs stonden voor een cruciale beslissing: doorrijden op regenbanden, overschakelen op intermediates of gokken op slicks. Met pitstops van ruim tien seconden kon een verkeerde keuze rampzalig uitpakken.

Esteves besloot namens Team Honda aan het einde van ronde 17 als eerste een pitstop te maken en koos voor de intermediates van Michelin. Goed voorbeeld doet volgen, want een ronde later ging ook raceleider Buhdeima de pits in om zijn Ferrari 458 Italia te voorzien van intermediates.

Buhdeima kwam op P4 terug op de baan, maar nam daar duidelijk geen genoegen mee. Hij veroverde in een mum van tijd P3 op de Corvette van Derrouiche. Niet veel later heroverde de Brit de leiding, omdat de auto's voor hem nog een pitstop moesten maken. Enkele andere coureurs besloten te gokken op de zachte slicks, wat hen geen windeieren legde toen het circuit steeds verder opdroogde. Hencsei keek de kat uit de boom en wachtte tot ronde 22 om zijn Porsche 911 RSR naar de pitstraat te dirigeren. Ook hij koos voor de zachte slicks in een alles-of-nietspoging om Buhdeima in de laatste zes ronden nog in te halen. De achtervolging was ingezet!

Hencsei wist steeds wat van de voorsprong van Buhdeima af te snoepen tot zijn Porsche 911 in de laatste ronde praktisch aan de bumper van de Ferrari 458 Italia kleefde. Met nog twee bochten te gaan, ondernam Benjamin Hencsei een wanhoopspoging om zijn duidelijk snellere 911 in de laatste bocht voorbij de auto van Mohamed Buhdeima te drukken. Maar de jonge Brit wilde van geen wijken weten. Hij hield zijn belager van het lijf en passeerde als eerste het zwart-wit geblokt. Daarmee was de eerste overwinning van Buhdeima een feit!

Het podium werd gecomplementeerd door Thomas Labouteley, die namens Team BMW een zwaarbevochten derde plek uit het vuur had weten te slepen! Door sterke optredens in Praag en Montreal neemt Team Porsche de leiding in het klassement, gevolgd door Lexus en Ferrari.

Buhdeima na afloop van de race: "Het voelt onwerkelijk. Het is alsof ik nog steeds niet ben ontwaakt uit een droom. Ik zag dat ik elke ronde moest toegeven, maar ik besloot op safe te rijden en gewoon mijn ding te doen. Hou je koppie erbij, dacht ik in de laatste ronden. Als ik dat zou doen, zou ik minimaal P2 hebben, een podiumplek."

De Brit hield het hoofd inderdaad koel en boekte een indrukwekkende overwinning, tot verbazing van het publiek. Hij geeft het stokje nu door aan zijn teamgenoot voor ronde 3, die eind september wordt verreden in het Japanse Tokio.

Gran Turismo World Series 2024 Rd.2 - Manufacturers Cup
Uitslag Grote Finale