AMSTERDAM, Nederland — Tijdens misschien wel het meest gedenkwaardige hoofdstuk uit de lange geschiedenis van de Gran Turismo World Series is de Nations Cup vandaag tijdens de World Finals op spectaculaire wijze beslist. De actie vond plaats in het prachtige Theater Amsterdam, gelegen aan de oever van het IJ in de levendige Houthavens. De uitverkochte zaal stond een waar spektakel te wachten met messcherpe acties, strategische meesterzetten en een felle concurrentiestrijd.

Voor de finale van de Nations Cup kwamen de 12 hoogst genoteerde coureurs van de online kwalificatie van 2024 samen, nadat ze in de voorgaande drie ronden zo veel mogelijk kampioenschapspunten hadden vergaard. Tijdens de World Finals wachtten hen drie intense races waarin de top 10 telkens punten verdiende. Om het nog interessanter te maken, gold de uitslag van race 1 als de startopstelling voor race 2, die op zijn beurt de startopstelling van de Grote Finale vormde. En in die laatste race zou het erom spannen, want er vielen dubbele punten te verdienen. Daardoor zou iedereen letterlijk en figuurlijk in de race blijven tot de allerlaatste ronde.

In de aanloop naar Amsterdam ging Kylian Drumont uit Frankrijk (R8G_Kylian19) met 11 punten aan kop in het klassement. Vlak achter hem stonden Valerio Gallo uit Italië (OP_BRacer), Takuma Miyazono uit Japan (Kerokkuma_ej20) en José Serrano uit Spanje (TDG_JOSETE) gezamenlijk op de tweede plek met ieder 10 punten.

In de wetenschap dat alles op het spel stond, namen de coureurs plaats achter het stuur voor de eerste halve finale.

Race 1: Trial Mountain Circuit

Het bal werd geopend op het iconische Trial Mountain Circuit, een eeuwige favoriet onder Gran Turismo-fans. Voor deze race van 10 ronden zaten de coureurs in productieauto's met getunede, meer dan 1000-pk-sterke motoren. Pitstops of bandenwissels stonden niet op het programma, dus het ging om pure snelheid. Takuma Miyazono uit Japan begon op poleposition na een bliksemsnelle kwalificatieronde, met naast hem Valerio Gallo en achter hem verdedigend Nations Cup-kampioen Coque López uit Spanje (coquelopez14).

Zodra de groene vlag wapperde, stoof iedereen keurig weg vanuit de rollende start. Miyazono’s Lamborghini Gallardo voerde het deelnemersveld aan door de eerste reeks bochten. Maar Gallo liet algauw van zich horen en joeg zijn Honda NSX Type R op het laatste rechte stuk langs de Lambo met een snelheid van 350 km/u om de leiding over te nemen. Aan het einde van de eerste ronde waren er vier duidelijke leiders die wegreden bij de rest. Achter Gallo en Miyazono reed López met zijn Ferrari F40, verwikkeld in een felle strijd om P3 met landgenoot José Serrano in een Mercedes-AMG GT Black Series.

In ronde 4 had Gallo een straatlengte voorsprong opgebouwd, die alleen maar groter werd. Ondertussen boekten Kylian Drumont uit Frankrijk met een Toyota Supra A80 en Takuma Sasaki uit Japan (SZ_TakuAn22) met zijn Porsche 911 GT3 RS terreinwinst in de tussenstand. Maar alle aandacht was gevestigd op de strijd om P2, die Serrano met zijn AMG voorlopig wist te winnen door in de tunnel van bocht 3 Miyazono’s Gallardo achter zich te laten.

Verder naar achteren maakte de Nederlander Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) zijn stroeve start enigszins goed door zich met zijn Nissan Skyline GT-R R32 te handhaven in de middenmoot. In ronde 6 sloeg Drumont toe door López van P4 te stoten. Maar op dat moment lagen de eerste drie auto's al meer dan vier seconden voor.

De beslissing kwam toen Serrano Gallo's NSX in het vizier kreeg. In ronde 6 zat hij als een ware bumperklever achter de Italiaan en op het rechte stuk waagde hij een gedurfde inhaalpoging. Gallo vertrok echter geen spier en reed een prachtige verdedigende lijn, waardoor Serrano meerdere keren de buitenkant moest kiezen in de technische bochten. De schaakpartij op hoge snelheid duurde meerdere ronden.

Uiteindelijk wist Gallo zijn plek vast te houden en kwam hij als eerste over de streep, met Serrano's AMG daar vlak achter. Miyazono maakte het podium compleet terwijl zijn landgenoot Sasaki heel knap P4 pakte met zijn Porsche 911.

Met zijn schitterende prestatie sprong Gallo naar de top van de stand met 22 punten, gevolgd door Serrano met 20 punten. Miyazono stond nu derde met 18 punten, met vlak daarachter Drumont met 17 punten. Kortom, alle seinen stonden op groen voor geweldige confrontaties in de laatste races.

World Finals Gran Turismo World Series 2024 - Nations Cup
Uitslag race 1

Race 2: Autodromo Nazionale Monza

Race 2 was een meedogenloze strijd over 12 ronden in de Gran Turismo F3500-A, een formulebolide. Deze racemonsters op basis van de Formule 1-auto's van de jaren 1990 hebben een 784-pk-sterke V12 en een chassis dat slechts 505 kg weegt. De verplichte pitstops om te wisselen tussen medium en harde banden beloofden een doorslaggevende rol te spelen in het resultaat.

Vanuit de staande start barstte de actie los zodra de rode lichten doofden. Takuma Miyazono vertrok als een raket en stoof langs José Serrano en Valerio Gallo naar de koppositie in de eerste bocht. Maar eeuwige strijder Gallo heroverde zijn plek in de lange derde bocht, Variante della Roggia. Daarachter ontstonden felle gevechten, tot in ronde 3 de rust in het deelnemersveld was teruggekeerd. Gallo ging aan kop, gevolgd door Miyazono, Coque López, Neerlands hoop in bange dagen Kaj de Bruin en Serrano, die ieder op de snelle zachte banden stonden.

In ronde 4 maakte Miyazono gebruik van Gallo's slipstream om hem voorbij te snellen op het lange rechte stuk en de koppositie weer terug te pakken. Kort daarna liet De Bruin de Nederlandse fans juichen door datzelfde kunstje te flikken bij López, waardoor hij nu derde lag. Maar na een zeldzaam foutje van Gallo na Variante Ascari, nog in dezelfde ronde, sloeg de chaos toe. Hij verloor grip en viel in een oogwenk vier posities terug. Zo'n misser zien we niet vaak bij de ervaren coureur, en nog wel op zijn thuiscircuit!

In ronde 5 liet De Bruin zijn geweldige pace weer zien en passeerde hij Miyazono in de slipstream om de leiding over te nemen. Ondertussen zocht Kylian Drumont op zijn medium banden als eerste de pits op om in de laatste stint alles te halen uit de snelle banden. De strategische strijd laaide verder op toen De Bruin en Miyazono stuivertje wisselden aan kop, waarna de Nederlander aan het einde van ronde 7 de pitstraat in ging, net als Miyazono. Serrano bleef echter op de baan en gokte daarmee op een gewaagde strategie door een ronde later over te stappen op de mediums. Met nog maar drie ronden te gaan kwam hij de baan weer op, en zijn keuze had goed uitgepakt!

In de laatste ronden draaide alles om doorzettingsvermogen en strategie. Drumont, nu op nieuwe, zachte Michelins, had het op z'n heupen gekregen en ging als een mes door zachte boter door het deelnemersveld. Hij passeerde De Bruin in de Curva del Serraglio, rekende met Miyazono af op het laatste rechte stuk en richtte vervolgens het vizier op raceleider Serrano. De Spanjaard stond op mediums en voelde de druk oplopen naarmate Drumont met zijn surplus aan grip en snelheid dichterbij kroop.

Tijdens de adembenemende laatste ronde kwam Drumont meerdere keren langszij bij Serrano, maar het lukte hem niet om er helemaal langs te komen. Serrano verdedigde met man en macht en dwong Drumont telkens weer naar de buitenkant. Voor de laatste bocht waagde Drumont nog een laatste poging, maar Serrano wist van geen wijken, passeerde de finishlijn en won op magistrale wijze!

Drumont moest het doen met een welverdiende tweede plaats, gevolgd door Miyazono op plek drie, De Bruin op plek vier en de Chileen Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) op de vijfde plek.

Door de overwinning ging Serrano nu aan kop in het algemeen klassement, met 32 punten. Daarachter stonden Drumont en Gallo gelijk met ieder 27 punten, gevolgd door Miyazono met 26 punten. Nu konden de deelnemers de borst natmaken voor de Grote Finale, en het had er alle schijn van dat het een epische confrontatie zou worden. De beslissing in de Nations Cup van 2024 was aanstaande!

World Finals Gran Turismo World Series 2024 - Nations Cup
Uitslag race 2

Grote Finale: Nürburgring 24u-lay-out

De finale van de serie vond plaats op de legendarische 24u-lay-out van de Nürburgring, een combinatie van de beroemde Nordschleife en het moderne Grand Prix-circuit. Zoals bij alle Grote Finales van dit jaar namen de coureurs plaats in de Red Bull X2019 Competition – de ultieme racemachine, zonder beperkingen. Alle coureurs moesten drie bandensoorten gebruiken: zachte, medium en harde banden. Om hun winkansen te vergroten, moesten ze dus van tevoren al een uitgekiende pitstopstrategie bedenken. Door de verplichte brandstofstops, waarbij elke seconde telde, werd de strategie nog belangrijker.

Het publiek in Theater Amsterdam stond dan ook welhaast op de banken. De fans brulden het uit bij het zien van de X2019's, die waren gehuld in de nationale kleuren van de berijder. Bij het startsein schoten ze weg als pijlen. José Serrano ut Spanje maakte van meet af aan duidelijk wat hij van plan was. Hij was de enige van de eerste acht die op de supersnelle zachte banden begon en wilde dus vroeg een voorsprong opbouwen. Het duurde niet lang voor de race echt begonnen was. Vliegende Hollander Kaj de Bruin schoot in de eerste haarspeldbocht langs Takuma Miyazono uit Japan en pakte daarmee plek drie. Ondertussen bewees Robert Heck (OP_RobbyHeck), ook op de zachte Michelins, namens de Verenigde Staten dat hij agressief kan racen door op te stomen naar P5.

De coureurs joegen hun bloedstollend snelle machines met ongelooflijke precisie over de 170 bochten van het meer dan 25-km-lange, verraderlijke circuit. Serrano’s gewaagde strategie leek zich uit te betalen, want na de eerste ronde lag hij al 5,7 seconden voor, met een verbluffende rondetijd van 6 minuten en 24 seconden – da's een gemiddelde snelheid van 240 km/u en een verbetering van het echte baanrecord met 8 minuten.

De Spanjaard Coque López dook als eerste de pits in om zijn trage harde banden te vervangen door zachte banden. Tegelijkertijd wist hij dat ze maar twee ronden op hun best zouden zijn voor de slijtage zou toeslaan. Aan het einde van ronde 2 maakte Serrano zijn move. Hij kwam naar binnen om brandstof te tanken en over te stappen op de mediums. De trage harde banden liet hij dus staan voor de laatste stint – weer een weloverwogen risico van de Spanjaard. Valerio Gallo uit Italië pakte het anders aan en bewaarde zijn zachte banden voor een inhaalslag aan het einde van de race.

In ronde 3 parkeerden koplopers Drumont, De Bruin en Miyazono hun auto in de pits, met ieder hun eigen strategie. Drumont en De Bruin kozen voor zachte banden om in de volgende stint zo snel mogelijk te zijn, terwijl Miyazono gokte op de harde banden en de snelste Michelins voor het laatst bewaarde. Geen wonder dus dat Drumont en De Bruin Miyazono vlak daarna voorbijstreefden. Maar de Japanse topper liet zich niet van de wijs brengen. Hij wist aan te haken, bleef binnen bereik en loerde op foutjes.

Met zo veel strategieën in actie was het onmogelijk om het verdere raceverloop te voorspellen.

Halverwege de strijd kreeg Serrano voor het eerst te maken met tegenslag. Tijdens een verdedigende actie maakte hij een fout en dwong hij Heck van zijn racelijn. Het kwam hem op een tijdstraf van een seconde te staan. Daardoor slonk het gat tussen Serrano en de pijlsnel naderende Drumont tot slechts 2,1 seconden.

In de tussentijd was Gallo op zijn medium banden bezig met een nietsontziende aanval. Het leidde hem naar P5 en een afstand van zes seconden tot Miyazono, op P4. Op dat moment waren de Japanner en de Italiaan de enigen die hun troef nog in handen hadden: hun laatste stint konden ze rijden op volle snelheid, dankzij hun zachte banden. Toen barstte er nog meer spektakel los. Serrano ging tot het uiterste en liep daarbij weer een straf op, dit keer voor het verlaten van de baan. Nu lag Drumont op kop.

Met nog maar een paar ronden voor de boeg doken de leiders de pits in voor nieuwe banden en extra brandstof. De Bruin had tot dan toe relatief zuinig gereden en tankte meerdere liters minder dan zijn rivalen, zodat hij ruim drie seconden korter in de pits stond. Daardoor kwam hij als raceleider de baan weer op.

In het laatste deel tot aan de finishvlag zag de volgorde er zo uit: De Bruin (harde banden), Drumont (harde banden), Serrano (harde banden), op 9,7 seconden gevolgd door Miyazono en Gallo, beide op zachte banden. Op naar de epische finale!

Miyazono en Gallo zetten de jacht in en lieten de voorsprong van de leiders smelten als sneeuw voor de zon. Terwijl de avond viel en de duisternis neerdaalde over de Nürburgring spatten de vonken er bij de koplopers van af alsof het vuurwerk was. Miyazono en Gallo wisten genoeg: ze waren binnen handbereik. Halverwege de voorlaatste ronde was het gat tussen P4 en P5 nog maar vijf seconden… en toen vier. Gallo galoppeerde op Miyazono af en er zat tussen hen nog geen twee seconden.

Het publiek zat op het puntje van de stoel en tuurde ademloos naar de beeldschermen om de ongekend spannende ontknoping te volgen.

Kort na ronde 6 had Miyazono Serrano eindelijk bij de lurven. Hij passeerde hem in de haarspeldbocht van bocht 2, waarna Gallo in de technische bochten halverwege het circuit achter de Spaanse coureur bleef hangen. Serrano, die alles op alles zette om P3 – en dus de titel – veilig te stellen, gooide alles op de verdediging, en Gallo kwam er maar niet langs.

Daardoor kon Miyazono zijn pijlen richten op de raceleiders. Algauw had hij zijn eerste prooi te pakken via de binnenkant van de chicane van bocht 3. Drumont leek wel stil te staan toen hij werd gepasseerd.

Een kwartronde later zag De Bruin zijn wankele voorsprong van vier seconden almaar krimpen, terwijl Miyazono's koplampen steeds groter werden in zijn zijspiegels. Ondertussen zat Gallo nog steeds vast achter Serrano en voelde hij zijn podiumkansen slinken.

Met de koplampen van de X2019's als zoeklichten door het duister ontwikkelde de laatste ronde zich tot een hectische klopjacht. Zodra de leiders het rechte stuk opgingen, stoof Miyazono De Bruin voorbij en lag hij eerste. Nu hij de titel in eigen hand had, begon achter hem de strijd om de tweede en derde plek.

Maar toen gebeurde het onvoorstelbare. De Bruin, die alles had ingezet op zijn zuinige racestijl, kwam zonder brandstof te staan op het rechte stuk! Drumont was verrast, toucheerde de Nederlander, maar wist zijn auto onder bedwang te houden. Maar Gallo was minder fortuinlijk. Zijn bolide kwam hard tegen de muur aan, terwijl Serrano wonder boven wonder verder onheil wist te voorkomen.

Even verderop passeerde Takuma Miyazono de finishlijn na een foutloze prestatie in een van de meest intense races van het seizoen. En daarmee pakte hij zijn tweede Nations Cup-titel! Kylian Drumont legde beslag op de felbevochten tweede plek en José Serrano, die niet was bezweken onder de druk, pakte de laatste podiumplek. Voor Valerio Gallo, die op dit circuit misschien wel sneller dan ooit was, voelde het als een bittere pil.

Geen wonder dus dat er na afloop flink wat tranen vloeiden onder de coureurs, van blijdschap en verdriet. Ook in het publiek wist niet iedereen het droog te houden. Het was een prachtig einde van een onvergetelijk seizoen, met een masterclass op het gebied van strategie, rijvaardigheid en de onvoorspelbaarheid van autoracen.

Toen de rust was weergekeerd en de punten waren opgeteld, werd Takuma Miyazono uitgeroepen tot winnaar van de Nations Cup 2024, met 50 punten. Achter hem volgde Kylian Drumont met 47 punten. José Serrano werd derde met 42 punten, vlak voor Valerio Gallo, die bleef steken op 41 punten. Kaj de Bruin rondde de top vijf af met een niet-onverdienstelijke 33 punten.

Nations Cup-kampioen van 2024 Takuma Miyazono, na de race: “Aan het einde van de race was ik meer gespannen dan toen ik vier jaar geleden won in Sidney. Het ging zo goed in de voorronden, en in de Grote Finale had ik alle vertrouwen in mijn afstelling en bandenstrategie. Ik ben blij met mijn keuze voor medium banden vroeg in de race, gevolgd door harde banden. Toen ik zag dat Kylian en Kaj halverwege de race voor de zachte banden gingen, wist ik dat ik een kans maakte om te winnen.”

World Finals Gran Turismo World Series 2024 - Nations Cup
Uitslag Grote Finale