AMSTERDAM, Nederland – De Manufacturers Cup van de Gran Turismo World Series beleefde vandaag zijn apotheose met de World Finals, die werden gehouden in het schitterende en volgepakte Theater Amsterdam, gelegen aan het IJ in de bruisende Houthavens.

Aan de Manufacturers Cup namen dit jaar 12 topteams deel die zich wisten te plaatsten via de online kwalificatie voor het internationale fabrikantklassement van 2024. Het nieuwe knock-outformat bestaat uit drie intense kwalificatiesessies die de startopstelling voor de Grote Finale bepaalden. De teams moesten voor elke sessie een andere coureur aanwijzen. De drie langzaamste teams in de eerste twee ronden werden uitgeschakeld en vormden in de slotrace de staart van het deelnemersveld. De derde sessie moest uitmaken wie de eerste zes plekken zouden innemen in de startopstelling voor de ultieme confrontatie.

In de Grote Finale moesten de drie coureurs om beurten plaatsnemen achter het stuur om cruciale World Series-punten in de wacht te slepen. Deze punten werden verdeeld over de top tien en opgeteld bij de stand van de ronden 1 tot en met 3 om zo te bepalen wie zich tot kampioen mocht laten kronen. Team Lexus kwam met een enorme voorsprong naar Amsterdam en kon het goud al ruiken. Maar omdat er dubbele punten te verdienen waren, was er nog niks beslist en dus schoven de toeschouwers naar het puntje van hun stoel. De spanning was te snijden aan het begin van de eerste kwalificatiesessie. Het zou de toon zetten voor een onvergetelijke racedag.

Kwalificatie 1: Circuit de Spa-Francorchamps, harde banden

Tijdens de eerste kwalificatiesessie dicteerde Jun Hashima (TX3_TenagaZaru) namens Ferrari het tempo. Hij zette een geweldige prestatie neer op het historische circuit. In zijn spoor volgden Yuito Sasaki (TRUST-T78-33D), die sterk voor de dag kwam namens Team Genesis, en Arthur Mosso (VQS_ART55MN) in de Porsche 911 RSR. Team Lexus moest het doen zonder de verhinderde stercoureur Igor Fraga, maar de Chileen Harald Walsen (RMS-NySoRi) vulde de leemte naar behoren in. Team Mazda, AMG en Audi wisten geen vuist te maken en waren daardoor veroordeeld tot de achterhoede van de startopstelling voor de Grote Finale.

Kwalificatie 2: Circuit de Spa-Francorchamps, mediums

In de belangrijke tweede kwalificatiesessie zag Team BMW zijn kans schoon. De Fransman Thomas Labouteley (Aphel-ion) deelde de lakens uit en pakte zo de eerste plek. Voormalig Manufacturers Cup-kampioen Lexus liet zien ook dit jaar een kanshebber te zijn. Kanata Kawakami (SG_Kawakana) uit Japan noteerde de tweede tijd. De Braziliaan Adriano Carrazza (Didico__15) hield de titeldroom van Team Toyota in leven met een sterke derde plaats. Daarachter liet Subaru in de persoon van de uit Frankrijk afkomstige Kylian Drumont (R8G_Kylian19) zien dat het een taai team is.
Voor Genesis, Ferrari en Chevrolet viel deze ronde het doek waardoor zijn genoegen moesten nemen met de plekken 7 tot en met 9 in de startopstelling voor de Grote Finale. Hiermee werd nog maar eens aangetoond hoe meedogenloos de nieuwe opzet is.

Kwalificatie 3: Circuit de Spa-Francorchamps, zachte banden

In de laatste kwalificatiesessie gingen alle remmen los. De zes overgebleven teams zetten hun beste coureurs in om op zachte banden te strijden om poleposition. Voormalig Nations Cup-kampioen Valerio Gallo (OP_BRacer) zette achter het stuur van Team Honda's NSX de snelste ronde neer en verzekerde zich daarmee van P1 in de startopstelling. Vlak daarachter kwam de Japanner Seiya Suzuki (EVO_CRV-86), die Team BMW met een ijzersterk optreden de tweede plek bezorgde.

Team Porsche liet zich ook niet onbetuigd. Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) klokte de derde tijd, goed voor een plekje in de tweede startrij. Porsche kreeg daar gezelschap van Team Lexus, dat wist dat het kon bouwen op Coque López (coquelopez14). Hij nestelde zich met zijn prestaties op P4 in de startopstelling voor de Grote Finale. Nu de startvolgorde was bepaald, kon iedereen zich opmaken voor de laatste en allesbeslissende Manufacturers Cup-race van het seizoen!

Grote Finale: Circuit de Spa-Francorchamps

De Grote Finale van de Manufacturers Cup werd verreden op het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps, een fantastisch decor voor de eindstrijd van dit seizoen. Op hetzelfde circuit als waar eerder de kwalificatiesessies werden gehouden, was het nu aan de drie coureurs van elk team. Er was geen verplichte bandenkeuze voor de Gr.3-auto's. Maar met een blik op de buienradar waren er belangrijke strategische knopen om door te hakken. Moest er worden gekozen voor de intermediates of de regenbanden van Michelin, en zo ja, wanneer?

De race kende een vlekkeloze start. Alle auto's gingen achter elkaar door de haarspeldbocht La Source. Maar toen was de beer los! Op het rechte stuk van Kemmel greep de Japanner Seiya Suzuki namens BMW met een gewaagde inhaalactie de leiding ten koste van de Honda NSX van zijn landgenoot Soki Nabetani (OA4life_). Iets later liet ook de Porsche van Benjamin Hencsei (IGTSH_Szotyi42x) zich niet onbetuigd. In een poging terrein te winnen duwde hij de Honda van de baan. De bochten 10 en 11, beter bekend als Double Gauche, werden een waar slagveld. Het vele contact toonde aan dat het de coureurs menens was. In ronde 2 begon zich een duidelijke volgorde af te tekenen. De BMW M6 GT3 ging aan de leiding, gevolgd door de Lexus RC F GT3, Porsche 911 RSR en Honda NSX.

Maar in ronde 3 laaide het vuur andermaal hoog op in het middenveld, waar Toyota, Genesis, Honda en AMG de degens kruisten. Toen de kruitdampen waren opgetrokken, was Honda teruggezakt naar P7 terwijl Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) zich namens Toyota juist had opgewerkt naar P4 in de GR Supra. Voor Honda ging het in de ronde daarna van kwaad tot erger. De NSX zag de moed in de banden zinken na inhaalacties door Chevrolet, Subaru, AMG en Ferrari, met een terugval tot P10 tot gevolg.

Nu de hemelsluizen elk moment open konden gaan, besloten Team Mazda en Subaru de gok te wagen en van banden te wisselen. Na vroege pitstops reden ze verder op respectievelijk regenbanden en intermediates. Toen het steeds harder ging plenzen, kon de rest niet achterblijven. Ook ditmaal koos het ene team voor de regenbanden en het andere voor de intermediates. Raceleiders BMW en Lexus rekenden op nog slechter weer en kozen daarom voor de regenbanden.

In ronde 8 had Jose Serrano (AVA_JOSETE), de Toyota GR GT Cup-kampioen van dit jaar, in zijn Toyota GR Supra P3 veroverd op de Porsche 911 RSR van Arthur Mosso. Toch lag hij nog 4,6 seconden achter op de BMW van Thomas Labouteley en de Lexus van Coque López. Naarmate de omstandigheden op het circuit verder verslechterden, kregen de teams op regenbanden – zoals Genesis – de overhand. Yuito Sasaki wist namens Genesis zowel de Porsche als de Toyota in te halen om P3 te claimen.

In de volgende paar ronden was het aan kop stuivertje wisselen tussen BMW en Lexus. Beide teams toonden zich agressief, maar reden af en toe ook met de rem op het spekgladde circuit. In ronde 13 hadden beide kemphanen een gat van zeven seconden geslagen met Team Chevrolet, dat met de Corvette C7 van Antonio Santos (ERM_AntonioSK) en Genesis in een felle strijd was verwikkeld om de derde plek.

Toen het in ronde 15 op was geklaard, besloten Genesis, Subaru en Honda over te stappen op slicks. De rest volgde een ronde later. Het was nu aan de topcoureurs om het karwei af te maken.

Met nog twee ronden te gaan, bereikte de spanning een kookpunt. De Amerikaan Calen Roach (CalenJRoach) greep in zijn BMW M6 GT3 de leiding nadat Harald Walsen hem het vuur na aan de schenen had gelegd in de Lexus RC F. Daarachter liet Nicolás Romero (ERM_NicoRD) zien uit het juiste racehout te zijn gesneden met een derde plek voor de Genesis X.

Team BMW wist de voorsprong te behouden en kwam als eerste over de finish, op de voet gevolgd door Lexus. Genesis maakte met een indrukwekkende derde plek het podium compleet. Hoewel Lexus met een tweede plek naast de zege greep, sleepte het wel het kampioenschap binnen. Het verschil was miniem: 33 punten tegenover 32 voor BMW. De bloedspannende finale liet maar weer eens zien waar de Manufacturers Cup voor staat: races die worden beslist door strategie, kwaliteit, teamwork en de wil om te winnen.

Na de race konden de racers van kampioen Lexus hun geluk niet op.

Coque López, de Michelin Coureur van de Dag, was blij dat het team zijn mannetje stond toen de weergoden van zich deden spreken: “Met de intermediates hadden we de juiste strategie te pakken in de regen. En Harald reed echt een foutloze laatste stint, hij was zo gefocust.”

Harald Walsen, die met de afwezigheid van Igor Fraga niet de minste moest vervangen, was vol lof over de begeleiding door zijn teamgenoot: “Ik ben Coque dankbaar dat hij tegen me bleef praten via de radio, zodat ik dicht bij de BMW kon blijven.”

Kanata Kawakami wees op het teamwork en had daarbij oog voor de grote afwezige: “Hoewel Igor er vandaag niet kon zijn omdat hij moest racen in de Super GT hadden we de titel nooit kunnen pakken zonder hem. Dankzij zijn overwinning in ronde 1 hadden we vandaag zo'n goede uitgangspositie. Ik ben apetrots op het team, dat dit jaar bestond uit vier coureurs.”

Gran Turismo World Series 2024 World Finals - Manufacturers Cup
Uitslag Grote Finale