Het lijkt erop dat de temperatuur in Abu Dhabi een grote rol zal spelen tijdens het Europese NISMO PlayStation GT Academy Race Camp 2015. Dat gold al helemaal voor vandaag, toen de deelnemers bij een temperatuur van 41 graden een conditietest ondergingen in Wadi Adventure, een watersportcentrum in de woestijn nabij Al Ain, ongeveer anderhalf uur rijden van het eiland Yas.

Het parcours is onder alle omstandigheden zwaar, maar voor sommige deelnemers was het te veel van het goede. Uit elke regio vielen er twee deelnemers af, waardoor er een eind kwam aan hun Race Camp-dromen. De twee deelnemers die als laatste eindigden in elke regio moesten naar huis.

De twee sterksten hoefden niet mee te doen aan de tweede eliminatieronde van de dag, dragraces met Nissan 370Z's.

De hele avond lang streden alle groepen in afvalraces op de fantastisch verlichte dragstrip van 1,2 kilometer op Yas Marina Circuit. De winnaars waren uitzinnig, maar voor de teleurgestelde verliezers zat het Race Camp er alweer op.

“De zware fysieke uitdaging voldeed aan de verwachtingen van GT Academy en stelde het doorzettingsvermogen van de deelnemers flink op de proef”, aldus hoofdinstructeur Rob Barff. “Vanavond draaide alles om omgaan met druk. In sommige races was het verschil ontzettend klein en in andere races bleek duidelijk wie er wel en niet bezweken onder de druk. Het aantal deelnemers per groep is nu gehalveerd. Met vier personen per regio gaan we ons morgen concentreren op racetraining op het prachtige Yas Marina Circuit.”

De Italiaanse coureur Michela Cerruti is een GT Academy-debutant, maar heeft als mentor vandaag meteen van dichtbij de hoogte- en dieptepunten gezien bij haar deelnemers: “Het was een zware, lange dag”, zegt ze. “Het was mooi om te zien dat een van onze jongens het zo goed deed tijdens de fysieke uitdaging, maar ook treurig dat er twee afvielen. De dragrace is zo kort en het verschil tussen blijven en vertrekken is soms zo klein. Het is vreselijk om hun verdriet te zien als ze moeten gaan. Daardoor besef ik nog meer hoe blij ik ben met mijn leven. Ik zal racen nooit voor lief nemen nu ik heb gezien hoeveel het betekent voor al die PlayStation-gamers die hun levens willen veranderen.”

“De hindernisbaan was geweldig”, aldus de Britse deelnemer James Garner, die niet aan de dragrace hoefde deel te nemen omdat hij tweede van zijn regio was geworden in Wadi Adventure. “Ik vond het echt super. Een van de coolste dingen die ik heb gedaan. Het voelde geweldig om het einde te bereiken en een tafel vol helmen te zien, eentje voor mij, wat betekende dat ik echt naar GT Academy zou gaan.”

De geëlimineerde spelers krijgen nog wel de kans om van Abu Dhabi te genieten. Zo gaan ze morgen naar Yas Waterworld.

Voor de 28 overgebleven deelnemers gaat het harde werk onverminderd door. Nu barst de racefase echt goed los met een wedstrijd voor raceversies van de Nissan 370Z op het F1-circuit van Yas Marina.