Igor Fraga is de eerste wereldkampioen van de Gran Turismo World Series. Daarnaast houdt hij zich bezig met de echte autosport, zoals de Europese F3 en andere internationale races. Dit seizoen komt hij in Japan uit in de Super GT300-klasse en de Super Formula Lights. Hier volgt een verslag van Fraga's verrichtingen in de openingsronde van de Super Formula Lights.

Op 20 en 21 mei kwam Igor Omura Fraga uit in de openingsronde van de Japanse Super Formula Lights (SFL) op het Autopolis International Race Course in de prefectuur Oita.

De Super Formula Lights is de klasse onder de Super Formula. Er doen dit jaar twaalf teams mee, met jonge coureurs die naar de top willen. Fraga zit achter het stuur van de auto van FANATEC-GRAN TURISMO with B-MAX.

Tot 2020 kwam Fraga vooral uit in de FIA-F3 in Europa met als einddoel de F1, maar door de coronapandemie stond zijn racecarrière 2,5 jaar stil. Dit was de eerste race na die periode, maar omdat hij tussen de seizoenen door weinig kon oefenen, beloofde de openingsrace van de SFL op Autopolis vooral een sprong in het diepe te zijn. Dit had hij daarover te zeggen voorafgaand aan de kwalificatie:

"Ik heb hooguit 4-5 keer de kans gehad om te rijden met de SFL-auto voor de organisatie van dit jaar compleet was. Maar tijdens die tests zaten de weersomstandigheden tegen, dus ik ga deze week in zonder echt te hebben geoefend. Het is lastig inhalen met deze auto, dus een goede kwalificatie en een goede start tijdens de race is 90% van het werk. Daarom is de kwalificatie zo belangrijk. En als je een toptijd wil neerzetten, moet je de auto door en door kennen. Maar eerlijk gezegd ben ik nog niet op dat punt aanbeland."

Dit seizoen bestaat de SFL uit drie races per ronde. Het zijn telkens relatief korte sprintraces die tijdens de raceweek plaatsvinden. De officiële kwalificatie en race 1 vinden plaats op zaterdag, en op zondag volgen races 2 en 3.

Op zaterdag worden er kwalificatiesessies van tien minuten verreden om de startopstellingen van races 1 en 2 te bepalen. De startopstelling voor race 3 hangt af van de einduitslag van race 1.

Voor Fraga was de officiële kwalificatie voor de openingsronde eigenlijk zijn eerste echte rit met de auto tijdens droog weer.

Fraga kende de auto naar eigen zeggen dus nog niet door en door, maar kwam tijdens de eerste, korte kwalificatie goed voor de dag. Hij finishte als tweede van de twaalf auto's voor de eerste race en als vierde in de kwalificatie voor de tweede race. Daarmee was hij meerdere coureurs van fabrieksteams te snel af. "Ik ging de baan op terwijl ik nog moest wennen aan de auto en het droge wegdek van Autopolis. Maar ik besloot gewoon te racen zonder er al te veel over na te denken, want ik wist toch niet voldoende. Uiteindelijk pakte dat goed uit voor me en ik ben blij met dit resultaat", aldus Fraga.

Het leek erop dat hij de smaak goed te pakken had, maar het goede gevoel verdween in race 1 op zaterdagmiddag.

Worstelen met de koppeling

Toen Fraga het circuit op wilde gaan voor de 21 ronden van race 1 merkte hij dat er een probleem was met de koppeling. Tijdens de tests was hij al eerder op hetzelfde probleem gestuit. Onzeker wachtte hij op het startsein en toen het zover was, trapte hij de koppeling in – maar die maakte niet goed contact, waardoor de motor tegensputterde en de snelheid afnam. Daardoor zakte hij terug van de tweede plaats naar de achterhoede.

Fraga deed zijn best om terreinwinst te heroveren, maar toucheerde een auto tijdens een inhaalactie. Hij schoot van de baan af en verloor nog meer tijd.

Het team haalde Fraga in ronde 4 uit de race. Ze kozen ervoor om de banden te sparen in plaats van te pushen in een race waarin het lastig zou worden hoog te eindigen. Die beslissing was mede ingegeven door de bandenregels van de SFL: per raceweek mogen de teams slechts drie sets nieuwe banden gebruiken. Dus als je één set voor de kwalificatie gebruikt, nog een set voor race 1 en een derde set voor race 2, dan zit je in race 3 opgescheept met versleten banden. Maar als je banden spaart in race 1, kun je die in race 3 gebruiken om het voordeel te krijgen ten opzichte van je rivalen.

Aan de andere kant was het probleem met de koppeling van Fraga's bolide nog niet opgelost. Het enige wat hij kon doen om het probleem te omzeilen, was heel voorzichtig omgaan met de koppeling.

Eerste punten in race 2, onder zware omstandigheden

Race 2 vond plaats op zondagmorgen en bestond uit veertien ronden.

Fraga had zich als vierde gekwalificeerd en kende een goede start, door de koppeling heel voorzichtig te gebruiken. Algauw zat hij boven op de nummer 3. Toch lukte het hem niet om van zijn vierde plek af te komen. Terwijl de auto's achter hem flink pushten, koos hij telkens de juiste racelijn en finishte hij in race 2 als vierde. Dat leverde hem drie waardevolle punten voor het kampioenschap op in de openingsronde van het seizoen. Cruciale punten in de strijd om de SFL-titel.

Ook race 3, op zondagmiddag, bestond uit 14 ronden. De startopstelling van race 3 was bepaald door de uitslag van race 1, waardoor Fraga helemaal achteraan moest aansluiten, aangezien hij de race niet had uitgereden.

Maar in race 3 viel één auto uit en overleefde een andere auto de formatieronde niet, waardoor Fraga als tiende startte.

Weer kende hij een goede start. Algauw was hij de auto's voor hem voorbij en nog in de eerste ronde lag hij al zesde. Hij richtte het vizier op de auto op plek vijf, die moeite leek te hebben met de pace.

Maar zijn inhaalpoging in ronde 4 mislukte doordat zijn voorligger de deur dichtgooide. Daardoor verloor hij snelheid en werd hij ingehaald door de auto achter hem. Fraga zakte terug naar de zevende plek en finishte hij daarmee ook in race 3 buiten de punten.

Op zoek naar eerherstel

Na de drie races van de openingsronde kon Fraga zijn teleurstelling niet verbergen. Tegelijkertijd leek hij des te vastberadener te zijn voor de volgende ronde.

Het was in alle opzichten een teleurstellend weekend. Tijdens de kwalificatie zat ik in een goede flow, maar toen kreeg ik motorproblemen en vanaf dat moment ging het bergafwaarts. Het was fijn dat ik punten kon scoren in race 2, maar toen ik me in race 3 van de laatste plek naar plek zes had opgewerkt en voor plek vijf wilde gaan, werd ik te gretig en viel ik een positie terug.

Het was een weekend waarin veel problemen kwamen bovendrijven. De auto is nog niet perfect en aangezien ik zelf de afgelopen twee jaar niet heb geracet, ben ik ook nog niet op m'n best. In de volgende race zullen we als team een tandje erbij schakelen en alles doen voor een beter resultaat.

Volgende fase: terug naar de SUPER GT, op Suzuka Circuit

Fraga’s volgende race is race 3 van de SUPER GT op Suzuka Circuit in de prefectuur Mie, op 3-4 juni. De tweede ronde van de Super Formula Lights volgt niet lang daarna op het circuit van Sportsland SUGO in de prefectuur Miyagi, op 17-18 juni.

Super Formula Lights AUTOPOLIS (races 1-3): Hoogtepunten