PRAGA, Chéquia — A 10 de agosto, a Gran Turismo World Series 2024 transferiu-se para Praga, na Chéquia, para o segundo evento presencial da época, e que teve lugar no emblemático Divadlo Hybernia, situado no centro desta cidade histórica e pitoresca. Após o final emocionante da Manufacturers Cup nesse mesmo dia, todas as atenções estavam concentradas na Nations Cup, onde os 12 melhores pilotos do mundo se encontravam em representação dos seus respetivos países e territórios. Esta época marca o regresso da série a um formato individual, e onde pilotos de elite, selecionados a partir da Qualificação Online, digladiam-se ao longo de três eventos presenciais da World Series (em Montreal, Praga e Tóquio), culminando na Final Mundial em Amesterdão, nos Países Baixos. Tal como aconteceu na ronda anterior, o evento de Praga não dececionou, apresentando aquela que pode ser considerada como a Grande Final mais renhida de sempre!

Corrida Sprint: Eiger Nordwand

Embora não se encontrassem pontos em disputa nesta corrida, a sua importância era inegável já que servia para determinar a grelha de partida para a Grande Final, o principal atrativo da Ronda 2 da Nations Cup. O palco da Corrida Sprint foi o circuito de Eiger Nordwand, criado pelo Gran Turismo, e com os pilotos ao volante do lendário carro de Fórmula 1 Honda RA272 de 1965, engalanado com as cores dos seus respetivos países. Todas as atenções estavam concentradas no japonês Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), que se encontrava em vantagem na classificação por pontos da época depois de uma vitória impressionante em Montreal. Contudo, a luta estava longe de terminar, com o italiano Valerio Gallo (OP_BRacer), antigo campeão da Nations Cup, bem como a formidável dupla espanhola composta por Coque López (coquelopez14) e Jose Serrano (TDG_JOSETE), a mostrarem-se ansiosos pela desforra.

Com algum nevoeiro assente em pista, os lendários monolugares lançaram-se por este percurso pitoresco situado a quase 2000 metros de altitude. Um espetáculo deste gabarito apenas seria possível no Gran Turismo, com icónicos carros de Fórmula 1 japoneses a correrem numa pista aninhada por entre os picos dos Alpes suíços. Miyazono arrancou da pole position e manteve-se à frente do grupo ao longo das primeiras curvas, defendendo-se de Gallo, que tinha arrancado da P2. Rapidamente se tornou óbvio que estes monolugares de 232 cavalos iriam exigir muito dos pilotos neste circuito estreito e sinuoso, com alguns deles a rasparem nas barreiras conforme contornavam a curva 7.

O americano Calen Roach (CalenJRoach) surpreendeu com um forte impulso inicial, subindo rapidamente para a P3 enquanto o resto do grupo procurava o seu próprio ritmo. Contudo, com apenas sete voltas para disputar, não havia tempo para hesitações. O piloto japonês Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), que havia arrancado da P4, rapidamente voltou a reclamar essa posição com o avançar da corrida. Chegados a meio da prova, Miyazono e Gallo começaram a distanciar-se dos restantes, conduzindo os seus carros de corrida ágeis e leves de forma hábil ao longo das 11 curvas do circuito. Numa reviravolta surpreendente, dois dos grandes favoritos da pré-época, López e o francês Kylian Drumont (R8G_Kylian19), deram por si no fundo do pelotão, na P11 e P12, respetivamente.

Sendo as ultrapassagens um grande desafio nesta pista e com estes carros, a classificação manteve-se praticamente inalterada durante o resto da corrida. Num clímax dramático, Gallo protagonizou uma última e desesperada tentativa para ultrapassar Miyazono nas últimas curvas da volta final. Mas Miyazono, mesmo quase perdendo o controlo do carro em cima da linha da meta, conseguiu aguentar a pressão e garantiu uma merecida vitória.

Grande Final: Dragon Tail

Com o sol da tarde a brilhar sobre o circuito de Dragon Trail – Litoral, estava tudo pronto para o arranque daquela que seria uma das Grandes Finais mais emocionantes na história da série. A prova de 32 voltas requeria não só velocidade, mas também uma mente estratégica ao volante. Com três tipos de pneus à escolha (duros, médios e macios), os pilotos teriam de usar pelo menos dois compostos diferentes durante a corrida, transformando as paragens nas boxes num jogo de xadrez. Os 12 pilotos, todos eles ao volante do Red Bull X2019 Competition, prepararam-se para a grande prova neste veloz e complexo circuito original do Gran Turismo localizado na pitoresca costa da Sérvia.

A primeira fila da grelha de partida contava com o grande favorito, o japonês Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), que havia garantido a pole position após uma exibição de valor na Corrida Sprint. Ao seu lado encontrava-se o sempre veloz italiano Valerio Gallo (OP_BRacer). A arrancar da P3 estava o japonês Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), que parecia decidido a conquistar a sua primeira vitória na série. Mas as grandes surpresas estavam no fundo da grelha. O espanhol Coque López (coquelopez14), bicampeão da Nations Cup, deu por si numa posição pouco familiar (12º), enquanto um dos outros favoritos da pré-época, o francês Kylian Drumont (R8G_Kylian19), encontrava-se na P10.

Com a luz verde a acender-se, todos os carros começaram sem problemas a partir do arranque em movimento, entrando na primeira curva com precisão. Todos os pilotos optaram por começar com pneus médios, com uma notável exceção: López, que estava em último, havia optado pelos pneus macios, sabendo que precisava de arriscar tudo logo no arranque para subir na classificação. Esta aposta produziu resultados quase imediatos porque chegados ao final da primeira volta, o espanhol já tinha subido quatro posições para se fixar no 8º lugar, marcando assim o cariz agressivo da sua corrida.

As primeiras voltas foram recheadas de emoções. Na volta 2, o australiano Guy Barbara (OP_Twitchy) guinou e tocou em López, entrando em pião e caindo para o último lugar. Pouco depois, o americano Robert Heck (OP_RobbyHeck) também saiu de pista depois um toque do brasileiro Adriano Carrazza (Didico__15), servindo como um aperitivo para o que estava por vir. Entretanto, o neerlandês Kaj de Bruin (R8G_Kajracer), que tinha arrancado da P6, estava também a mostrar o seu talento. Chegados à volta 5, já tinha conseguido roubar a liderança a Miyazono, que manifestava dificuldades em manter a sua velocidade inicial. Entretanto, López continuava a sua ascensão meteórica, ultrapassando Miyazono para chegar à P3 e depois à P2 na volta 6. A sua estratégia de começar com pneus macios estava a dar dividendos.

Na volta 8, com os pneus a começarem a desgastar-se, López protagonizou uma manobra arrojada para tentar chegar à liderança, um feito extraordinário tendo em conta que havia arrancado em último. Mas a sua vantagem não durou muito. Chegados à volta 9, os seus pneus macios estavam já muito gastos, forçando López a encostar para trocar para os médios. Quando voltou a juntar-se à corrida, o confronto pelos primeiros lugares intensificou-se. O 4º e 8º lugares estavam separados por meros segundos, com sete pilotos perto da frente da corrida. Os nomes de Miyazono, de Bruin, Sasaki, Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) do Chile, Carrazza, Gallo e Drumont trocavam constantemente de posição na tabela conforme os pilotos se iam digladiando a mais de 300 km/h.

Na volta 11 Inostroza visitou as boxes para instalar os Michelins macios, seguindo-se de Bruin e Carrazza na volta 12 conforme o “jogo de xadrez” paralelo se desenrolava. Os líderes, incluindo Miyazono, Gallo, o americano Calen Roach (CalenJRoach) e Drumont, visitaram todos as boxes na volta 14, e todos trocaram para os pneus macios para a fase final da corrida. Sasaki, contudo, arriscou e tentou “espremer” mais algumas voltas dos seus pneus médios, optando pela estratégia de uma paragem única. Mas esta viria a ser uma decisão errada, já que os seus tempos começaram a cair e foi rapidamente apanhado pelo restante grupo.

Chegados à volta 15, a corrida deu outra volta dramática. Inostroza, que estava em 3º e a dar tudo para ultrapassar López, tentou uma manobra por fora depois da curva 6, mas avaliou-a mal, o que fez com que batesse em López e saísse de pista. O chileno caiu para último lugar, com as suas esperanças de vitória a caírem por terra num instante. Entretanto, López, ciente de que os seus pneus médios não estariam à altura dos macios usados pelos outros pilotos, começou a ceder posições de forma estratégica, permitindo que de Bruin e Carrazza o ultrapassassem e guardando as suas energias para um ataque final.

A estratégia de paragem única de Sasaki mudou na volta 21 quando o japonês encostou para instalar os pneus macios, seguindo-se-lhe de Bruin, que optou pelos médios, com o raciocínio de que os macios se degradariam antes do final da corrida. Serrano, que tinha subido sorrateiramente para a P2 depois de começar em 8º, estava agora a desafiar Miyazono na liderança, com Gallo logo atrás em 3º. Na volta 23 deu-se uma série de paragens nas boxes com Miyazono, Gallo, Serrano e Drumont a instalarem os seus últimos conjuntos de pneus macios em preparação para o sprint final de nove voltas.

As últimas voltas foram uma demonstração da World Series ao seu mais alto nível. Os seis primeiros envolveram-se numa batalha feroz, com três e por vezes quatro pilotos lado a lado em algumas secções, colando-se aos cones de aspiração a mais de 320 km/h e com trocas de posições em quase todas as curvas. Na volta 27, López já estava de volta à disputa, juntando-se ao grupo da frente. Drumont tinha subido para a P2, com o líder Serrano agora na mira, mas o caos estava prestes a rebentar.

Com apenas cinco voltas por disputar, a corrida transformou-se num combate a alta velocidade. Drumont tentou uma ultrapassagem arrojada para chegar à frente, mas levou Serrano a guinar, o que fez com que o espanhol saísse de pista e caísse para último. Entretanto, Miyazono e Sasaki, numa tentativa desesperada para recuperarem posições, colidiram um com o outro e eliminaram as hipóteses do Japão de chegar à vitória. Gallo e López aproveitaram a oportunidade e subiram para 2º e 3º, respetivamente, com a vitória agora a ser disputada por três carros.

Na volta 30, Gallo chegou-se à frente. Na abordagem à curva 12, executou uma ultrapassagem impecável sobre Drumont e subiu à liderança. Uma vez na frente, não voltou a olhar para trás e segurou a posição até à linha da meta. Seguiu-se-lhe Drumont em 2º depois de colidir com López sobre a meta, com o espanhol a conquistar a 3ª posição ao cortar a meta com o carro de lado. Foi uma prova espetacular do veterano espanhol, que foi do último lugar da grelha até ao último lugar do pódio.

Com esta vitória, Gallo permaneceu no 2º lugar do campeonato. O 3º lugar de López catapultou-o para o topo da tabela, com um total de oito pontos. Mesmo sem conseguir pontuar nesta corrida, Miyazono mantém-se no top três graças à sua vitória na Ronda 1.

Gallo disse o seguinte no final: “Esta corrida foi muito stressante! Dei tudo o que tinha em pista. Senti-me um pouco lento ao início, mas estava a tentar poupar os pneus. E com os cones de aspiração temos de ter muito cuidado nas ultrapassagens. Não sei mesmo como é que consegui terminar com tudo o que aconteceu em pista. Nem sei o que dizer.”

A Grande Final em Dragon Trail foi uma prova espetacular. Com duelos implacáveis, manobras de mestre e momentos impróprios para cardíacos, ficará para a história como uma das corridas mais disputadas de sempre nesta série. Com a poeira a assentar e as equipas a prepararem-se para a próxima ronda em Tóquio, em setembro próximo, uma coisa é certa: as emoções estão longe de terminar.

Ronda 2 da Gran Turismo World Series 2024 – Nations Cup
Resultados da Grande Final