Заключительный этап Gran Turismo World Series 2022 начался с региональных финалов Nations Cup. 30 самых быстрых гонщиков из 14 разных стран собрались в спорткомплексе отеля "Монте-Карло Бей" для участия в первом "живом" Мировом финале за три года. Три заезда региональных финалов и дополнительный этап должны были определить стартовую расстановку финальной гонки Nations Cup, запланированной на вечер воскресенья. Участники поделились на три группы по десять в соответствии с регионами своего проживания: Азией и Океанией, Европой, Ближним Востоком и Африкой, а также Америкой. Троим лучшим гонщикам каждой группы предстояло выйти на старт воскресной финальной гонки, а занявшим места с 4 по 7 предстояло состязаться на дополнительном этапе, первую тройку которого также ждали билеты в финал.

В начале дня рейтинг чемпионата возглавлял бразилец Игор Фрага с семью очками, а следом за ним шел француз Килиан Дрюмон с шестью. Но все еще могло радикально измениться: в региональных финалах начислялось больше очков, чем на предыдущих этапах, а в финальной гонке - еще больше. Математический шанс выиграть титул оставался у каждого участника, так что региональные гонки обещали быть весьма интересными.

Региональный финал Азии и Океании: Watkins Glen (длинная трасса)

Первая гонка дня решала судьбу финалистов из Азии и Океании. В квалификации особенно хорошо проявили себя японцы, занявшие первые пять мест на старте гонки из 17 кругов по трассе Watkins Glen. Поул-позицию занял чемпион Nations Cup 2020 года Такума Миядзоно (Kerokkuma_ej20) на Ferrari 330 P4 (1967 model). Рядом с ним расположился Сэйя Судзуки (V1_CRV-KRT86), а во втором ряду встали Томоаки Яманака (yamado_racing38) и Каната Каваками (SG_Kawakana). Оставшиеся места заняли два австралийских гонщика, в том числе единственная женщина на чемпионате Эмили Джонс (emreeree), два новозеландца и один участник из Гонконга.

Всем участникам требовалось совершить как минимум по одному кругу на мягкой и средней резине, так что впереди были пит-стопы и замены шин. Неудивительно, что вся первая четверка решила стартовать на мягких "мишленах", рассчитывая с самого начала уйти в отрыв.
Для лидеров старт с хода прошел чисто: Миядзоно и четверка его соотечественников уверенно прошли первую серию поворотов. А вот австралийцу Гаю Барбаре (Dstinct_Twitchy) повезло меньше: недооценив коварство старой гоночной Ferrari, на первом повороте он сорвался в занос и врезался в ограждение.

Как и ожидалось, первая четверка на мягких шинах начала уходить в отрыв, набрав 2 секунды уже к середине четвертого круга. Тем временем Джонс успешно атаковал новозеландцев, сначала обогнав Саймона Бишопа (sidawg2), а круг спустя и Мэтта Макивена (AE_McEwen). После этого он оказался на шестой позиции.

На шестом круге начались первые перестановки среди японцев: Яманака обогнал Судзуки на входе в поворот 1. На восьмом круге прошли первые пит-стопы: Яманака, Судзуки и Каваками сменили жесткие шины на средние, а Рета Кокубун (Akagi_1942mi), напротив, поставил мягкие. На следующем круге лидер Миядзоно вернулся на трассу, оставшись на первой позиции с 2,2-секундным отрывом.

В начале одиннадцатого круга Кокубун, оставшийся единственным гонщиком на мягкой резине в группе лидеров, обошел Каваками, занял четвертую позицию и начал сокращать 5-секундный отрыв от шедшего третьим Судзуки. На пятнадцатом круге Кокубуну это удалось: он обошел соперника в первом повороте. Следующие три круга зрители наблюдали отчаянную борьбу Кокубуна и Судзуки за место в финальной гонке: они атаковали друг друга при каждой возможности, неоднократно менялись позициями и даже допустили несколько легких контактов. Вот таким и должен быть настоящий автоспорт!

Исход этой дуэли решился в последних трех поворотах гонки: на входе в "Носок" (поворот 7) Кокубун занял внутреннюю траекторию и окончательно отобрал у соотечественника место в финале. Компанию Кокубуну составили победитель Такума Миядзоно и пришедший вторым Томоаки Яманака.

После победы Миядзоно сказал: "Вчера я выступил отвратительно [на Toyota GR GT Cup], так что сегодняшняя победа принесла мне облегчение. Я не мог успокоиться всю гонку, я очень боялся допустить ошибку. Надеюсь, у меня получится сохранить этот победный настрой в финале".

Региональный финал Европы, Ближнего Востока и Африки: Autodromo Nazionale Monza

Для регионального финала Европы, Ближнего Востока и Африки была выбрана легендарная скоростная трасса Autodromo Nazionale Monza, расположенная на севере Италии. Машины также были итальянскими - участникам предстояло выступать на Lamborghini V12 Vision Gran Turismo. Как и в других подобных гонках, правила требовали совершить как минимум по одному кругу из 18 на мягких и средних шинах. Поул-позицию, ко всеобщему удивлению, выиграл француз Томас Лабутеле (Aphel-ion), а рядом с ним расположился популярный среди зрителей испанец Коке Лопес (coquelópez14). Второй ряд заняли прошлогодний чемпион Nations Cup Валерио Галло (Williams_BRacer) из Италии и британский новичок Сарутан Силен (VQS_Coyote7).

А вот один из главных фаворитов, испанец Хосе Серрано (TDG_JOSETE), не смог подняться выше десятой позиции.
Вся первая тройка выбрала для старта мягкие шины, в то время как остальные гонщики предпочли стартовать на средних. События начались сразу же после того, как погасли зеленые огни: Галло стремительно пронесся через первую связку поворотов, известную как "Варианте Реттифило", а потом на скоростной "Курва Гранде" (поворот 3) обогнал Лабутеле и вышел в лидеры. Следом за Галло Лабутеле обошел и Лопес. Позади них талантливый французский новичок Килиан Дрюмон (PRiMA_Kylian19) столкнулся с Силеном в "Лесмо", вылетел с трассы и оказался отброшен с четвертой позиции на девятую. Тем временем Серрано обходил одного соперника за другим и к концу первого круга продвинулся вперед на целых четыре позиции.

После того как машины GT Vision завершили первый круг и пронеслись по главной прямой на скорости 350 км/ч, первую четверку составили Галло, Лопес, Лабутеле и чех Никита Мойсов (ERM_Nick). В первом повороте второго круга Лопес поздновато затормозил, но изящно исправил ошибку и попутно обогнал Галло, заняв позицию лидера гонки.

К шестому кругу Лопес, Галло и Лабутеле увеличили отрыв до 7 секунд, но остальные гонщики не теряли надежды, ведь им еще предстояло поставить мягкие "мишлены". Французы Дрюмон и Батист Бовуа (R8G_TSUTSU) сделали это на седьмом круге, а на восьмом пит-стопы взяли и другие гонщики, в том числе шедший третьим Лабутеле. Однако двойка лидеров по-прежнему оставалась на трассе.

На девятом круге Лопес и Галло наконец поехали в боксы. Вернувшись на трассу, они сохранили позиции, хотя их отрыв сократился до 2,5 секунды. Впрочем, они немедленно стали наверстывать упущенное. Следующие несколько кругов французы Лабутеле, Дрюмон и Бовуа яростно боролись за третье место. На тринадцатом круге Бовуа ненадолго потерял управление и получил полсекунды штрафа за сход с трассы, благодаря чему Серрано смог его обогнать. Это явно рассердило Бовуа, потому что вскоре он отчаянно устремился вперед и к концу четырнадцатого круга на "Параболике" обогнал Серрано, а заодно и Дрюмона с Лабутеле. Это позволило ему выйти на третью позицию.

После этого порядок участников оставался неизменным до самого финиша. Победу с большим отрывом одержал Коке Лопес, а следом за ним в одиночестве финишировал Валерио Галло. Бовуа с честно заработанным третьим местом также вышел в финал.

После гонки Лопес сказал так: "После неудачного начала сезона я очень рад, что смог оказаться здесь, взять нужный темп и сразиться с лучшими из лучших, как я всегда и хотел. Мне больше нечего сказать, кроме того, что я рад, потому что сегодня все прошло по плану".

Региональный финал Америки: Autódromo de Interlagos

Заключительной гонкой дня стал региональный финал Америки, на котором встретились сильные гонщики из Бразилии, Чили и США. Среди них был и чемпион Nations Cup 2018 года Игор Фрага (IOF_RACING17), который днем раньше выиграл TOYOTA GAZOO Racing GT Cup. Несмотря на то что он лидировал по очкам и был явным фаворитом, у него было немало сильных конкурентов, в том числе его соотечественники Лукас Бонелли (TGT_BONELLI), Адриано Карразза (Didico__15) и Артур Моссо (GRID_ART55MN). Их всех ждала игра на домашнем поле, ведь местом проведения этой гонки стала трасса Autódromo de Interlagos, расположенная в бразильском Сан-Паулу.

Участникам предстояло проехать по ней 22 круга на одинаковых "формульных" McLaren MP4/4 - точно таких же, как и тот, на котором великий бразилец Айртон Сенна в 1988 году стал чемпионом мира. Как и в двух других региональных финалах, правила требовали совершить как минимум по одному кругу на мягкой и средней резине, так что на исход гонки могла повлиять тактика пит-стопов.

Еще до старта бразильцам испортил настроение чилиец Анхель Иностроса (YASHEAT_Loyrot), который обошел всех в квалификации и занял поул-позицию. Рядом с ним на старте расположился Бонелли, а второй ряд составили Карразза и чилиец Фабиан Портилья (Mobil_PerroLoco), в то время как лидирующий по очкам Фрага занял лишь пятую позицию.

Старт с места прошел весьма напряженно: все десять гонщиков устремились в первый поворот почти одновременно. Лидер Иностроса прошел его чисто, а вот Карразза попал в свалку и откатился на шестую позицию. Фрага, напротив, продвинулся вперед, став четвертым. Портилья вышел на третью позицию, но штраф за столкновение фактически лишил его шансов на победу.

Вскоре стало очевидно, что Иностроса в этот раз сосредоточен как никто другой: к четвертому кругу он набрал уже 4 секунды отрыва от идущего следом Бонелли. Третью позицию к тому времени занял Фрага, а четвертую - новичок Дин Хельдт (PRiMA_Deano) из США. На шестом круге Фрага показал класс, зрелищно обогнав Бонелли в "Десида ду Лагу" (повороты 4 и 5), после чего стал вторым.

В конце десятого круга Иностроса первым отправился на пит-стоп, чтобы сменить мягкие шины на средние. Вскоре его примеру последовали Карразза и Хельдт. Бонелли поехал в боксы на одиннадцатом круге, а Фрага и Моссо - на двенадцатом. К моменту их возвращения все гонщики уже взяли пит-стопы, а первую тройку составили Иностроса, Фрага и Бонелли.

Тем временем Карразза и Моссо на мягкой резине постепенно догоняли лидеров: к семнадцатому кругу они уже были четвертым и пятым соответственно. Через два круга новичок Моссо обогнал ветерана Карраззу на дальней прямой и занял четвертую позицию.

Заключительный этап гонки прошел без особых событий. Анхель Иностроса первым пересек финишную черту и одержал впечатляющую победу. Пришедший вторым Игор Фрага продолжил лидировать по очкам, но в полной мере осознал, что шанс оказаться первым двухкратным чемпионом Nations Cup у него будет только в том случае, если финальную гонку он проведет безупречно. И наконец, третий билет в финал достался Бонелли.

После гонки Иностроса сказал: "Мне было некомфортно на средней резине, поэтому я несколько раз ошибся. Вдобавок у этой машины огромный турболаг, из-за которого меня слегка сносило в поворотах. Но в конце концов я все равно выиграл, так что, очевидно, я счастлив. Это была моя первая победа в "живых" гонках Nations Cup".

Дополнительный этап: Willow Springs International Raceway (Big Willow)

12 участников, не вошедших в первые тройки своих региональных финалов, получили второй шанс попасть на решающую воскресную гонку. Впрочем, воспользоваться этим шансом могли лишь трое из них, а для всех остальных сезон Nations Cup 2022 года на этом завершался. Местом проведения гонки из 18 кругов стала скоростная трасса Willow Springs International Raceway в южной Калифорнии, по которой участникам предстояло проехать на Suzuki V6 Escudo Pikes Peak Special, окрашенных в цвета национальных флагов. Любопытно, что именно с таким сочетанием машины и трассы все участники Nations Cup проходили квалификацию. Обязательные пит-стопы правилами не предусматривались, но гонщикам все равно предстояло посетить боксы, ведь одного комплекта мягкой резины для такой дистанции было явно недостаточно.

После первого круга японец Сэйя Судзуки (V1_CRV-KRT86) немного оторвался от бразильца Артура Моссо (GRID_ART55MN) и испанца Хосе Серрано (TDG_JOSETE), но в целом в первой тройке назревали перемены, потому что разрыв в ней составлял всего одну секунду. К тому же в полутора секундах позади шла следующая группа, в которую вошли японец Каната Каваками (SG_Kawakana), француз Томас Лабутеле (Aphel-ion), бразилец Адриано Карразза (Didico__15), новозеландец Мэтт Макивен (AE_McEwen) и француз Килиан Дрюмон (PRiMA_Kylian19).

Следующие несколько кругов были ознаменованы яростной битвой за третье место. Пока Судзуки и Серрано наращивали отрыв, Каваками, Карразза и Моссо изо всех сил боролись за последний билет в финал. Схватка временно прекратилась на восьмом круге, когда Каваками поехал в боксы заменить изношенные мягкие шины. После него пит-стоп взял лидер Судзуки, а на следующем круге - Серрано. К моменту его возвращения на трассу прошла половина гонки, а все участники уже завершили свои пит-стопы. Первую четверку на тот момент составляли Судзуки, Серрано, Каваками и Карразза.

На последних двух кругах Карразза ожесточенно атаковал Каваками, пытаясь отнять у него заветное третье место. В конце концов он обошел японца во втором повороте, после чего его примеру последовал аргентинец Мартин Марса (TENTFS_Papo2514). На последнем круге Хосе Серрано предпринял отчаянную попытку обогнать Сэйю Судзуки, однако японец успешно отразил атаку и одержал победу. Адриано Карразза благодаря своему дерзкому обгону все-таки занял третье место и вышел в финал.

После гонки Судзуки сказал: "На этой гонке я чувствовал сильнейший прессинг. Я хотел достойно выступить, но не забывал и об уважении к другим участникам. Моей целью был выход в финал, так что теперь я очень рад".