กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น (24 กรกฎาคม 2022) เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมานั้น ภาพอันน่าตื่นเต้นของการแข่งขันออนไลน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกได้กลับมาอีกครั้งด้วยรอบที่ 1 ใน Gran Turismo World Series โฉมใหม่ โดยดวงตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ Nations Cup ในวันอาทิตย์ ซึ่งเป็นอีกครั้งที่ประกอบไปด้วยนักแข่งสายแข็งทั้ง 16 รายจาก World Finals ปีที่แล้ว การแข่งขันในรอบที่ 1 เป็นครั้งแรกที่จัดขึ้นบนแกรนทัวริสโม 7 ดังนั้น จึงเป็นที่คาดหวังอย่างสูงด้วยเหตุผลหลายประการ

ในปีที่แล้วนั้น Valerio Gallo จากอิตาลีเป็นเจ้าสนาม พาตำแหน่งแชมป์โลกครั้งแรกของตัวเองกลับบ้านไปอย่างไม่มีข้อกังขา ดังนั้น คำถามในใจใครต่อใครจึงเป็นว่า “จะมีผู้ใดมาโค่นเขาบัลลังก์ปี 2022 ได้หรือไม่?” นั่นทำให้เราได้เห็นกันแต่แรกว่าการแข่งขันในรายการนี้จะต้องดุเดือดเป็นแน่แท้ และ Gallo เองก็ต้องวางแผนมาอย่างดีหากหวังจะรักษาตำแหน่งแชมป์ Nations Cup เอาไว้

รอบที่ 1: วัตคินส์ เกลน ลองคอร์ส

สถานที่จัดการแข่งขันนัดแรกของ Nations Cup คือวัตคินส์ เกลน สนามใหม่ที่ตั้งอยู่ในรัฐนิวยอร์ก ในรอบคัดเลือกนั้น นักแข่งทั้ง 16 รายต่างทำผลงานกันมาได้อย่างเฉียบคม โดยผู้ที่อยู่อันดับแรกของเส้นออกตัวต่างเป็นชาวบราซิลกันทั้งคู่ คือ Igor Fraga แชมป์ Nations Cup ปี 2018 และ Luca Bonelli (TGT_BONELLI) ที่ตามมาคือ Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) จากฝรั่งเศสผู้เร็วดีไม่มีตก และ Patrik Blazsán (Fuvaros8) จากฮังการี ส่วนแถวที่ 3 นั้นประกอบไปด้วย Kanata Kawakami (SG_Kawakana) จากญี่ปุ่น และ Giorgio Mangano จากอิตาลี (Williams_Gio) แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ Valerio Gallo (William_BRacer) จากอิตาลี ซึ่งเป็นผู้ป้องกันตำแหน่งแชมป์นั้น อยู่ตำแหน่งรั้งท้ายในอันดับที่ 14

ในการแข่งขันนี้ นักแข่งทุกรายต้องขับ Suzuki Vision Gran Turismo Gr.3 เหมือนกัน แต่แต่ละคันจะตกแต่งด้วยลวดลายของประเทศตัวเอง และมีข้อบังคับว่า ในทั้งหมด 15 แล็ปนั้น ต้องมีอย่างน้อยหนึ่งแล็ปที่ใช้ยางสองจากสามประเภทที่มีให้เลือกใช้ คือ ยางเนื้อแข็ง ยางเนื้อปานกลาง และยางเนื้ออ่อน ดังนั้น การวางแผนจึงมีส่วนสำคัญต่อผลลัพธ์อย่างมาก

เมื่อไฟเขียวสว่างขึ้น Bonelli ที่ใช้ยางเนื้ออ่อนก็ออกตัวแรงทันที เขาขึ้นแซง Fraga ที่ออกตัวด้วยยางเนื้อแข็งไปในโค้งที่ 1 ส่วน Blazsán นั้นก็แซง Beauvois ขึ้นเป็นที่ 3 ไปได้ ด้าน Matthew McEwen จากนิวซีแลนด์ (AE_McEwen) ก็ขยับขึ้นสองอันดับจากอันดับที่ 7 เป็นอันดับที่ 5 ในขณะที่ Ryota Kokubun จาญี่ปุ่น (Akagi_1942mi) รถหมุนคว้างจนตกไปอยู่ท้ายแถว

McEwen พยายามขึ้นเป็นอันดับที่ 2 ในแล็ปที่ 3 แต่ลงเอยด้วยการหลุดออกนอกสนาม จึงถูกลงโทษครึ่งวินาทีจนเป็นเหตุให้ต้องตกไปอยู่อันดับที่ 7 การเข้าพิตครั้งแรกเกิดขึ้นในแล็ปที่ 4 เมื่อ McEwen เปลี่ยนยางเนื้ออ่อนเป็นยางเนื้อแข็ง ส่วนในแล็ปต่อมา Bonelli ซึ่งเป็นผู้นำการแข่งขันอยู่ก็เข้าพิตบ้าง พร้อมด้วยอันดับที่ 3 จากออสเตรเลีย Andrew Lee (Dstinct_Andrew) และอันดับที่ 4 Blazsán จึงทำให้สามอันดับแรกตกเป็นของ Beauvois, Fraga และแชมป์ Nations Cup ปี 2020 Takuma Miyazono จากญี่ปุ่น (Kerokkuma_ej20)

Beauvois ซึ่งเป็นผู้นำในการแข่งขันอยู่เข้าพิตครั้งแรกในแล็ปที่ 8 โดยเปลี่ยนยางเนื้อปานกลางเป็นยางเนื้ออ่อน ส่วน Miyazono ซึ่งอยู่ที่ 3 นั้นก็เข้าพิตเปลี่ยนยางแบบเดียวกัน ตำแหน่งผู้นำจึงตกเป็นของ Fraga ซึ่งยังวิ่งต่อไปอีกหนึ่งแล็ป ก่อนจะเข้าพิตเปลี่ยนไปใช้ยางเนื้อปานกลางของ Michelin ซึ่งเรื่องที่น่าสนใจก็คือ ในการแข่งขันนี้นั้น เขาจะไม่ใช้ยางเนื้ออ่อนที่มีความทนทานน้อยสุดแต่ทำความเร็วได้สูงสุด

เมื่อถึงแล็ปที่ 10 Gallo ผู้ต้องป้องกันแชมป์ก็ขยับขึ้นมาแปดตำแหน่งจนขึ้นมาเป็นที่ 6 และในที่สุดเขาก็ขึ้นมาเป็นอันดับที่ 3 ได้ แต่นั่นเป็นหลักฐานชี้ชัดว่าเขากดยางเนื้ออ่อนของตัวเองจนเกินขีดจำกัดไปแล้ว พอถึงแล็ปต่อมา ความเร็วของเขาก็ตกจนถูก Fraga, Miyazono และ Blazsán แซงไป ทำให้ตกอันดับกลับไปอยู่ที่ 6 และในที่สุดก็หลุดออกจากการแข่งขัน

เมื่อเหลืออีกเพียงหนึ่งแล็ป ดูเหมือน Flying Frenchman หรือ Baptiste Beauvois กำลังจะคว้าชัยชนะไปอย่างง่ายดายเพราะนำห่าง Bonelli ในอันดับที่ 2 อยู่มากกว่า 5 วินาที... จนกระทั่งเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้น เมื่อสุดทางตรง รถของ Beauvois ก็หมุนคว้างตอนเข้าวงในของโค้งชิเคน... แถมเป็นในแล็ปสุดท้ายของการแข่งขันอีกด้วย! เมื่อฝุ่นหายฟุ้ง เขาก็ตกอันดับกลับไปอยู่ที่ 8 เสียแล้ว

ความผิดพลาดอันใหญ่หลวงนี้ทำให้การแข่งขันและสามคะแนนจากชัยชนะตกไปอยู่ในมือ Lucas Bonelli ผู้ทำความเร็วได้อย่างน่าตื่นตะลึงมาแต่ต้น ส่วน Igor Fraga ซึ่งได้อันดับที่ 2 นั้นก็ทำให้บราซิลครั้งทั้งอันดับ 1-2 ไป ในขณะที่ผลงานอันเด็ดเดี่ยวของ Takuma Miyazono ทำให้เขาได้อันดับสุดท้ายบนแท่นไปครอง

“ผมดีใจมากๆ เลยครับ และผลลัพธ์ถือว่าดีมาก เพราะรอบนี้ผมไม่ได้ซ้อมมาเท่าไหร่ ผมวางแผนและทำความเร็วได้ดีกับยางเนื้ออ่อน แต่เพราะโดนลงโทษ เลยเสียอันดับให้ "บาแกต" (Beauvois) ไป ซึ่งก็น่าเสียดายแทนเขาครับ ที่ไปพลาดตรงโค้งชิคนของแล็ปสุดท้าย เลยกลายเป็นผมที่ชนะไปได้”

รับชมเหตุการณ์ทั้งหมดได้บนช่อง YouTube ทางการของ Gran Turismo https://www.youtube.com/GranTurismoOfficial/ และดูข้อมูลอื่นๆ เพิ่มเติมได้ทาง gran-turismo.com

Nations Cup ของ Gran Turismo World Series 2022 รอบที่ 1
ผล