บาร์เซโลนา ประเทศสเปน (2 ธันวาคม 2023) หลังจากความน่าตื่นเต้นในวันแรกของ Gran Turismo World Series 2023 รอบ World Finals ซึ่งจัดขึ้นที่ Fira Barcelona ในเมืองบาร์เซโลนาซึ่งงดงามดุจภาพวาด และเป็นวันที่ Pol Urra จากสเปนผู้เป็นทั้งหน้าใหม่และเจ้าบ้านฉกแชมป์ประเภทเดี่ยวประจำสุดสัปดาห์ไป ก็เข้าสู่วันที่ 2 ของการประจันหน้าซึ่งทุกคนต่างรอคอย เมื่อผู้ผลิตรถยนต์ชั้นแนวหน้าของโลกต้องมาชิงชัยกันใน Manufacturers Cup นั่นเอง รายชื่อผู้เข้าแข่งขันนั้นปลุกเร้าความตื่นเต้นด้วยทีมที่ทรงอิทธิพลทั้ง 12 ทีม ซึ่งโดดเด่นด้วยผู้สนับสนุนอย่างเป็นทางการ คือ Toyota, Mazda และ Genesis ตัวแทนของผู้ผลิตแต่ละรายคือนักแข่งฝีมือเยี่ยมที่สุดจากภูมิภาคเอเชีย-โอเชียเนีย, อเมริกา และยุโรป/แอฟริกา/ตะวันออกกลาง ซึ่งการแข่งขันในปีนี้นั้นไม่เหมือนปีก่อนๆ เพราะผู้เข้าแข่งขันต้องเข้าร่วมการทดสอบจับเวลารอบคัดเลือก จากนั้นตามด้วยการคัดเลือกจุดออกตัว อันจะนำไปสู่รอบชิงชนะเลิศซึ่งสำคัญยิ่งเหนือสิ่งอื่นใด ในการนี้ แต่ละทีมต้องกำหนดตัวนักแข่งในการทดสอบจับเวลารอบคัดเลือกและการคัดเลือกจุดออกตัวรอบละหนึ่งคน ส่วนในรอบชิงชนะเลิศนั้น กำหนดให้สมาชิกทีมทั้งสามคนต้องลงแข่งขัน

ตัวเต็งสุดสัปดาห์นี้ก็คือรุ่นใหญ่ตลอดกาลอย่าง Subaru และ Toyota ส่วน Porsche ก็จ้องจะโหนความแรงแซงโค้งจากชัยชนะอันเหลือเชื่อที่การชิงชัยใน World Series อีกทั้งรอบนี้ยังเป็นการคืนสนามของ Angel Inostroza ที่พลาดรอบที่แล้วไปด้วยอาการบาดเจ็บอีกต่างหาก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่คุ้นเคยกับ Gran Turismo World Series เป็นอย่างดีย่อมรู้ว่า นี่คือการแข่งขันที่ไม่อาจคาดเดาอะไรได้ตราบใดที่ธงตาหมากรุกยังไม่โบกสะบัด และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะวันอันตราตรึงในความทรงจำนี้เต็มไปด้วยเรื่องพลิกล็อกไปมาสารพัด แถมไม่ใช่แค่ในสนามแข่ง เพราะที่ขอบสนามเองก็ดราม่าบีบใจไม่แพ้กันด้วย

รอบคัดเลือกจุดออกตัว: เซอร์กิต เดอ บาร์เซโลนา-กาตาลุญญา GP เลย์เอาท์

การแข่งขันแรกจากสองการแข่งขันก็คือรอบคัดเลือกจุดออกตัว ซึ่งจะกำหนดตำแหน่ง ณ เส้นออกตัวของรอบชิงชนะเลิศ ในรอบนี้ แต่ละทีมต้องวางตัวนักแข่งหนึ่งคนมาวิ่งแปดแล็ปที่เซอร์กิต เดอ บาร์เซโลนา-กาตาลุญญา ซึ่งอยู่ห่างจากสถานที่จัดงานออกไป 15 ไมล์ รอบนี้เป็นการแข่งสปรินต์โดยไม่ต้องเปลี่ยนยางหรือเข้าพิต ดังนั้น จึงเป็นการแข่งขันที่วัดกันด้วยความเร็วล้วนๆ

ที่อยู่ ณ ตำแหน่งโพลโพซิชันก็คือ GR Supra ของทีม Toyota ตามมาด้วย Subaru, BMW, Nissan และ McLaren แต่ก็ช่างพิลึกพิลั่นนัก เพราะ Porsche ลงแข่งแค่สองคนอีกแล้ว เนื่องจากนักแข่งญี่ปุ่น Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) ไม่สามารถเดินทางมาสเปนได้ หลังจากออกตัว คันแรกที่เปิดฉากลุยก็คือ Genesis X GR3 ซึ่ง Nicolas Romero (ERM_NicoRD) เป็นผู้ขับ โดยโดดจากที่ 6 มาอยู่ที่ 5 ในแล็ปแรก พอถึงแล็ปที่ 3 Toyota GR Supra ที่ Coque López (coquelopez14) เป็นผู้ขับ และ Subaru BRZ GT300 ที่ขับโดย Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) ก็สำแดงให้เห็นว่าเหตุใดพวกเขาจึงเป็นตัวเต็งในการชิงแชมป์ด้วยการเริ่มทิ้งห่างจากฝูง ขณะเดียวกัน ม้ามืดอย่างทีม Nissan ที่มี Mateo Esteves (PRiMA_Hyperz) อยู่ใน Nismo GT-R GT3 และทีม BMW ที่ Seiya Suzuki (LUA_CRV-86) กำลังขับ M6 GT3 ก็ขับเคี่ยวชิงที่ 3 กันอย่างดุเดือดตลอดการแข่งขัน โดย M6 เอาชนะ GT-R ไปได้ในทางตรงสุดท้าย

แต่สุดท้าย เจ้าเหนือการแข่งครั้งนี้ก็คือ Toyota กับ Subaru ที่เข้าเส้นชัยเป็นที่ 1 และที่ 2 ตามลำดับ โดยทิ้งห่างไปมากกว่าสี่วินาที ในการนี้ รอบคัดเลือกจุดออกตัวได้แสดงให้เห็นว่า Nissan, BMW, Genesis และ Lamborghini พร้อมสำหรับการทำศึกแล้ว เพราะพวกเขาไม่เพียงสำแดงความเร็วอันเป็นเลิศ แต่ยังมีหัวใจแกร่งกล้าดุจนักรบ ที่งัดทุกอย่างออกมาใช้กันจนหยุดสุดท้าย

Manufacturers Cup ของ Gran Turismo World Series 2023 รอบ World Finals
ผลการคัดเลือกจุดออกตัว

รอบชิงชนะเลิศ: เนือร์บูร์กริง เลย์เอาต์ 24 ชม.

เมื่อได้ตำแหน่ง ณ เส้นออกตัวในรอบชิงชนะเลิศของ Manufacturers Cup แล้ว ทีมต่างๆ ก็ดาหน้าเตรียมพร้อมทุ่มทุกอย่างวางเดิมพันกับการแข่งขันครั้งสุดท้ายของวัน ซึ่งจะเกิดขึ้น ณ สนามประวัติศาสตร์ เนือร์บูร์กริง เลย์เอาต์ 24 ชั่วโมง อนึ่ง การที่หนึ่งแล็ปของสนามแห่งนี้มีระยะทางประมาณ 15 ไมล์ (25 กม.) และมีโค้งมากกว่า 89 โค้ง! การแข่งขันที่นี่จึงมีแค่ห้าแล็ป แต่แต่ละทีมต้องใช้นักแข่งครบทั้งสามคน และแม้ทุกทีมสามารถเลือกยางได้ตามใจ แต่ทุกทีมล้วนเริ่มการแข่งขันด้วยยางเนื้อปานกลาง เพราะฝนที่เทลงมาหนาเม็ดทำให้พื้นสนามมีอันต้องลื่นไปในการนี้

เมื่อการออกตัวแบบโรลลิ่งเริ่มขึ้น ทุกทีมต่างระมัดระวัง ยังไม่มีทีมไหนจ้องจะทำอะไรใหญ่โตในสภาพอันเป็นอันตรายนี้ เมื่อการแข่งขันดำเนินไป ทีม Lamborghini ที่มีนักแข่งชาวอเมริกา Randall Haywood (Dstinct_Crimson) เป็นผู้ขับ ก็แสดงให้เห็นว่ามาเพื่อบวกโดยขยับขึ้นไปอยู่ที่ 3 พร้อมกดดัน Subaru BRZ ของ Takuma Miyazono เพื่อชิงที่ P2 และที่ร่วมมะรุมมะตุ้มในงานนี้ด้วยก็คือ Nissan GT-R ของ Mehdi Hafidi (ERM_Mehdi59)

แต่น่าเสียดาย Lamborghini Huracán ของ Haywood เสียหลักบนพื้นลื่นจนไปชนแนวกั้น ทำให้ตกไปอยู่อันดับที่ 9 ไม่นานหลังจากนั้น ก็เป็นคราวของ Supra ที่ต้องตกเป็นเหยื่อสนามแฉะ เมื่อ Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71) เสียหลักที่โค้ง Carousel จนทำให้ทีม Toyota ตกไปอยู่อันดับสุดท้าย

เมื่อแล็ปที่ 2 เริ่มขึ้น Haywood ใน Lamborghini Huracán ที่เร่งทำอันดับกลับขึ้นมาก็แซง Nissan ไปอยู่ที่ 2 และพออีกไม่กี่โค้งต่อมา ก็อาจหาญทะยานวงนอกแซง Subaru BRZ ขึ้นไปเป็นจ่าฝูงจนได้!

เมฆแย้มเห็นตะวันลอยดวงแล้ว แต่การแข่งขันยังคงเข้มข้น เพราะรถแต่ละคันนั้นทิ้งห่างกันไม่ถึงวินาที รถที่จัดใหญ่กว่าใครเพื่อนในครึ่งแรกของแล็ปที่ 2 ก็คือ Mazda RX Vision ที่ขับโดย Robert Heck (SV-RobbyHeck) จากอเมริกา ซึ่งไต่ขึ้นมาอยู่อันดับที่ 4 และ Mercedes-AMG GT3 ที่ Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) เป็นผู้ขับก็ขยับขึ้นมาห้าอันดับอยู่ที่ 6

เมื่อสิ้นสุดแล็ปที่ 2 Nissan ก็แซง Lamborghini ขึ้นไปเป็นที่ 1 ก่อนที่รถทุกคันจะเข้าพิตเพื่อเปลี่ยนยางและคนขับ และเมื่อตอนนี้สนามแห้งแล้ว ทุกทีมจึงหันไปใช้ยางไร้ดอกกันหมด ขณะที่มีห้าทีมเลือกนักแข่งมือสามลงแข่งหนึ่งแล็ป บางทีมก็เอามือหนึ่งมาวิ่งสองแล็ป ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือ Nissan กับ Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) ที่มุ่งทิ้งห่างก่อนส่งพวงมาลัยต่อให้ Mateo Esteves (PRiMA_Hyperz) เมื่อแล็ปที่ 3 เริ่มต้นขึ้น อันดับในสนามก็เป็น Nissan, Genesis, Subaru ตามด้วย Mazda

ในแล็ปนี้ Roberto Sternberg (RVT_AMAROK23) จากทีม Subaru ทำ BRZ เสียหลักไปในช่วงสั้นๆ เมือขับผ่านพื้นแฉะ เลยทำให้ตกจากที่ 2 ไปอยู่ที่ 10 ในพริบตา ขณะเดียวกัน Nissan ก็นำห่างอยู่ 4.0 วินาที ตามมาด้วย Genesis X GR3 ซึ่งขับโดย Nico Romero (ERM_NicoRD), Mazda RX Vision กับฝีมือการขับของ Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009) และ Mercedes-AMG GT3 ของ Lucas Bonelli’s (RVT_BONELLI)

เมื่อจบแล็ปที่ 4 ก็มีรถคันแรกเข้าพิต อีกเจ็ดทีมที่เหลือก็เข้าพิตครั้งสุดท้าย Nissan เข้าพิตโดยนำอยู่ 8.5 วินาที แต่คำถามก็คือ นั่นเพียงพอจะยับยั้งบรรดาทีมที่เก็บนักแข่งที่เร็วที่สุดไว้เป็นไพ่ใบสุดท้ายหรือไม่ และในตอนนั้น ที่ไล่จี้ GT-R มาติดๆ ก็คือ Mercedes-AMG GT3 ที่ขับโดย Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) และ Honda NSX ที่ João Cláudio Santos Pessôa (MYTH_JoaoSof) กุมพวงมาลัย

เมื่อช่องว่างระหว่างจ่าฝูงอย่าง Nissan GT-R กับคันอื่นๆ หดลงมาเหลือแค่สองวินาที ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าบรรดาผู้ที่ไล่ล่าอยู่ล้วนห้อเต็มพิกัด... และเมื่อถึงจุดนั้น ก็อาจมีอะไรมาถึงจุดแตกหักได้ จริงหรือไม่ จริงแท้แน่นอน ระหว่างที่ Honda, BMW และ Mazda ชิงสามอันดับแรกกันอยู่นั้น M6 GT3 ที่ชนกับ NSX ก็ก่อให้เกิดอุบัติเหตุครั้งใหญ่ จนทำให้ทั้งสองคันต้องออกจากการแข่งขันไป! Mazda เองก็โดนหางเลขไปด้วย ทำให้ Genesis ขยับขึ้นมาอยู่ที่ 3 ได้ และเรื่องราวก็ปิดฉากลงในแบบนั้น ทีม Nissan คว้าที่หนึ่งใน Manufacturers Cup ตามมาด้วย Mercedes-AMG และ Genesis

Mehdi Hafidi ซึ่งเปิดฉากการแข่งให้ทีม Nissan กล่าวว่า "ตอนแรกผมไม่รู้จริงๆ ครับว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง ผมแค่พยายามจะแซงขึ้นไปให้มากคันที่สุดเท่านั้น ผมมั่นใจกับพื้นเปียกนะครับ แล้วอะไรๆ ก็ออกมาค่อนข้างคุ้มเลยทีเดียว"

ส่วน Ryota Kokubun ผู้ได้เป็น Michelin Driver of the Day ที่นำห่างในช่วงกลางของการแข่งขันเสริมว่า "ผมแค่อยากนำห่างให้ Mateo ให้มากที่สุดครับ ซึ่งก็น่าดีใจที่เราทำสำเร็จ"

Mateo Esteves สรุปด้วยการบอกว่า "ผมแค่พยายามจะมีสมาธิกับแล็ปสุดท้ายครับ คือผมกังวลมาก แล้วมันก็วุ่นวายเอาเรื่องอยู่ แต่เราก็ชนะจนได้ครับ"

Manufacturers Cup ของ Gran Turismo World Series 2023 รอบ World Finals
ผลรอบชิงชนะเลิศ