BARCELONA, Spanje (2 december 2023) – Op de eerste dag van de wereldfinales van de Gran Turismo World Series 2023 in het altijd bruisende Barcelona won nieuwkomer en publiekslieveling Pol Urra in zijn thuiswedstrijd de enige individuele titel van het weekend. Op dag 2 troffen de coureurs elkaar opnieuw in het congrescentrum Fira de Barcelona voor de langverwachte ontknoping van de strijd der autofabrikanten in de Manufacturers Cup. Aan de wedstrijd deden 12 topteams mee, met als headliners de officiële sponsoren Toyota, Mazda en Genesis. De fabrikanten werden elk vertegenwoordigd door de beste coureurs uit de regio's Azië/Oceanië, Noord- en Zuid-Amerika en Europa/Afrika/Midden-Oosten. In tegenstelling tot in eerdere edities moesten de coureurs ditmaal meedoen aan een kwalificatietijdrit, waarna ze via een kwalificatierace alles op alles moesten zetten om door te gaan naar de Grote Finale. Elk team wees één coureur aan voor de kwalificatietijdrit en de kwalificatierace en in de Grote Finale moesten alle drie de teamleden in actie komen.

In de aanloop naar het weekend golden Subaru en Toyota als vanouds als de favorieten, terwijl Porsche het momentum probeerde vast te houden na de knappe winst in de World Series Showdown. Daarbij zag het Duitse merk zich gesterkt door de terugkeer van Angel Inostroza uit Chili (Veloce_Loyrot), die de Showdown miste vanwege een blessure. Maar als je een beetje bekend bent met de Gran Turismo World Series, dan weet je dat de race pas gereden is als het zwart-wit geblokt wappert. En het werd inderdaad een gedenkwaardige dag vol wendingen – niet alleen op het circuit zelf, maar ook gezien de emoties langs de baan.

Kwalificatierace: Circuit de Barcelona-Catalunya GP-lay-out

De eerste van de twee races, de kwalificatierace, zou de startopstelling van de Grote Finale bepalen. Elk team had één coureur aangewezen voor de race van acht ronden op het overigens 24 kilometer verderop gelegen Circuit de Barcelona-Catalunya. Het was een sprintrace zonder bandenwissels of pitstops, zodat alles aankwam op pure snelheid.

De GR Subaru van Team Toyota startte van poleposition, gevolgd door Subaru, BMW, Nissan en McLaren. Toeval of niet, maar Porsche beschikte weer over een duo, aangezien de Japanse coureur Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) niet in staat was om naar Spanje af te reizen. Na de start werd de eerste tik uitgedeeld door de Genesis X GR3, bestuurd door Nicolas Romero (ERM_NicoRD), die in de eerste ronde van P6 naar P5 ging. In ronde 3 bevestigden de Toyota GR Supra, met Coque López (coquelopez14) achter het stuur, en de Subaru BRZ GT300, bestuurd door Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), hun favorietenrol door weg te rijden van de rest. Ondertussen streden outsiders Team Nissan, met Mateo Esteves (PRiMA_Hyperz) in de Nismo GT-R GT3, en Team BMW, met Seiya Suzuki (LUA_CRV-86) in de M6 GT3, met hart en ziel voor P3. Op het laatste rechte stuk troefde de M6 de GT-R telkens af.

Maar uiteindelijk deelden Toyota en Subaru de lakens uit. Ze finishten respectievelijk als 1e en 2e, met een voorsprong van ruim vier seconden. Toch bewezen Nissan, BMW, Genesis en Lamborghini dat ze klaar waren voor de eindstrijd, want ze waren niet alleen snel, maar gaven bovendien nooit op, en bleven alles geven tot de finish.

Gran Turismo World Series 2023 Manufacturers Cup - Wereldfinales
Uitslag kwalificatierace

Grote Finale: Nürburgring 24 uur

Nu de startvolgorde van de Grote Finale van de Manufacturers Cup bekend was, namen de teams hun plaatsen in voor de laatste race van de dag, op de historische 24-uurslay-out van de Nürburgring. Eén ronde op dit circuit is ongeveer 25 kilometer lang – en telt meer dan 89 bochten! – dus de race duurde slechts vijf ronden. Maar elk team was verplicht om alle drie de coureurs aan bod te laten komen. Hoewel de teams vrij waren in hun bandenkeuze, begon iedereen op intermediates, aangezien een flinke regenbui de baan spekglad had gemaakt.

Tijdens de rollende start was het duidelijk dat de coureurs hun best deden om zo voorzichtig mogelijk te rijden en geen gekke dingen te proberen onder de gladde omstandigheden. Naarmate de race vorderde, bewees Team Lamborghini, met de Amerikaan Randall Haywood (Dstinct_Crimson) achter het stuur, dat het serieus meedeed. Het team schoof algauw op naar de 3e plek en zette de Subaru BRZ van Takuma Miyazono onder druk voor P2. Ook de Nissan GT-R van Mehdi Hafidi (ERM_Mehdi59) liet zich gelden.

Helaas verloor Haywood de macht over het stuur van zijn Lamborghini Huracán op het gladde wegdek. Hij knalde tegen een barrière en viel terug naar de 9e plaats. Niet veel later viel de Supra ten prooi aan de glibberigheid. In de Karussell-bocht schoot Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71) van de baan en viel hij met Team Toyota terug naar de laatste plaats!

De Lamborghini Huracán van Haywood was begonnen aan een inhaalrace en aan het begin van ronde 2 nam hij P2 over van de Nissan. Een paar bochten later veroverde hij de koppositie met een gewaagde inhaalactie buitenom langs de Subaru BRZ!

Ook toen de zon langzaam begon door te breken, bleven de deelnemers verwikkeld in een hevige strijd. Er zat tussen alle auto's telkens minder dan een seconde. De grootste stijgers in de eerste helft van ronde 2 waren de Mazda RX Vision, met de Amerikaan Robert Heck (SV-RobbyHeck) achter het stuur, die naar de 4e plek steeg, en de Mercedes-AMG GT3 van de Japanner Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38), die vijf plekken klom naar P6.

Aan het einde van ronde 2 snoepte Nissan Lamborghini P1 af, vlak voor iedereen de pits in kwam om van coureur en banden te wisselen. Nu het circuit droog was, stapten alle teams over op slicks. Vijf van de teams stuurden hun nummer drie op pad voor één ronde, maar andere lieten hun topcoureur plaatsnemen voor een stint van twee ronden. Een van hen was Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) van Nissan, die de voorsprong moest uitbouwen voor hij het stuur zou overdragen aan Mateo Esteves (PRiMA_Hyperz). Aan het begin van ronde 3 bestond de top 4 uit Nissan, Genesis, Subaru en Mazda.

In dezelfde ronde verloor Roberto Sternberg (RVT_AMAROK23) van Team Subaru kort de controle over zijn BRZ op het natte deel van het circuit, waardoor hij in een oogwenk terugzakte van P2 naar P10. Ondertussen had Nissan een voorsprong opgebouwd van 4 seconden, gevolgd door de Genesis X GR3 van Nico Romero (ERM_NicoRD), de Mazda RX Vision van Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009) en de Mercedes-AMG GT3 van Lucas Bonelli (RVT_BONELLI).

Aan het einde van ronde 4 maakten de resterende zeven teams hun laatste pitstop. Nissan kwam binnen met een voorsprong van 8,5 seconden, maar was dat genoeg om de toppers van de andere teams op afstand te houden? De Mercedes-AMG GT3 van Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) en de Honda NSX van João Cláudio Santos Pessôa (MYTH_JoaoSof) hijgden de GT-R in de nek.

Terwijl het gat tussen de Nissan GT-R op kop en de rest van de coureurs terugliep tot zo'n twee seconden, werd het duidelijk dat de achtervolgers hun machines tot het uiterste pushten. En dat hou je niet eeuwig vol. Terwijl Honda, BMW en Mazda streden om de derde plek, raakten de M6 GT3 en de NSX elkaar, waardoor ze allebei uit de race raakten! Ook Mazda viel terug door het incident, waardoor Genesis de 3e plaats overnam. Dat was ook de eindstand. Team Nissan won voor het eerst de Manufacturers Cup, gevolgd door Mercedes-AMG en Genesis.

Mehdi Hafidi, die namens Team Nissan had afgetrapt: “Ik had niet in de gaten wat er allemaal achter me gebeurde tijdens de start. Ik probeerde gewoon zo veel mogelijk auto's in te halen. Ik voelde me goed op de natte baan, en het heeft allemaal goed uitgepakt.”

Ryota Kokubun werd uitgeroepen tot Michelin Coureur van de Dag. Halverwege de race had hij een enorme voorsprong opgebouwd. “Ik wilde een zo groot mogelijke voorsprong opbouwen voor Mateo, en ik ben blij dat dat is gelukt.”

Mateo Esteves tot slot: “Ik probeerde me volledig te concentreren op de laatste ronde. Ik was zenuwachtig en het was zo'n chaos, maar het is ons gelukt om te winnen.”

Gran Turismo World Series 2023 Manufacturers Cup - Wereldfinales
Uitslag Grote Finale