BARCELONA, Spanje (3 december 2023) – Vandaag beleefde de Gran Turismo World Series 2023 een spannend slot met de headliner van het weekend: de wereldfinales van de World Series Nations Cup! De twee vorige finales, de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup (TGR GT Cup) op vrijdag en de Manufacturers Cup op zaterdag, hadden de toon gezet en dus waren de verwachtingen voor de derde racedag hooggespannen. In een volgepakt Fira-congrescentrum, in het bruisende Barcelona, kwamen de snelste twaalf teams, met elk drie coureurs, uit alle hoeken van de wereld samen om te racen. In tegenstelling tot eerdere jaren was de Nations Cup deze editie een teamaangelegenheid, en dus streden de coureurs niet alleen om persoonlijke roem, maar ook voor de eer en trots van hun thuisland.

De gedoodverfde favoriet was Team Spanje, met drie van de beste deelnemers van de serie: individueel Nations Cup-kampioen van vorig jaar Coque López (coquelopez14), de altijd snelle Jose Serrano (TDG_JOSETE) en de sensatie van het seizoen, de super-rookie Pol Urra (GG_PolUrra). Maar de tegenstand was niet mals. Brazilië, Japan, Frankrijk en Italië wilden niets liever dan de overwinning pakken en het enthousiaste Spaanse publiek het zwijgen opleggen.

De competitie bestond uit drie individuele voorronden – races 1, 2 en 3 – waarbij elk land telkens werd vertegenwoordigd door één coureur. De startopstelling van elke race werd bepaald door de verdiende punten in de vorige race. Voor elke race moesten de teams een andere coureur afvaardigen, maar de afsluitende Grote Finale werd een echte teamrace, waarbij alle drie de coureurs van elk land elkaar afwisselden achter het stuur. Aangezien er tijdens de Grote Finale dubbele punten konden worden verdiend, was het duidelijk dat er een epische ontknoping van het ongelooflijke seizoen zou komen.

Race 1: Trial Mountain Circuit

De eerste race van de dag was een sprint van vijf ronden op het altijd lastige Trial Mountain Circuit. De Spanjaard Pol Urra ging van poleposition van start in de BMW M3 Coupé (2007), met naast hem Giorgio Mangano (LUA_Gio) uit Italië in een gele Lexus LFA. Op de volgende startrij stonden Kylian Drumont (R8G_Kylian19) uit Frankrijk met zijn Ford GT en Lucas Bonelli (RVT_BONELLI) uit Brazilië in een Toyota Supra A80.

De race begon rustig en alle coureurs baanden zich in formatie een weg door het eerste deel van de ronde, maar aan het einde van het laatste rechte stuk was het gedaan met de rust. Mangano en Drumont probeerden Urra’s BMW in te halen, maar ondanks zijn gebrek aan ervaring in belangrijke GTWS-races hield de Spanjaard stug vast aan zijn lijn en liet hij er niemand langs. In ronde 2 glipte Bonelli langs Drumont op de lastige bocht naar rechts onder de eerste tunnel. Ondertussen liet Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71) van Team Japan zich gelden door de druk op de ketel te zetten bij Drumont voor P4. Mangano slaagde er vervolgens in om de slipstream van Urra’s BMW te benutten op het laatste rechte stuk en Spanje de leiding te ontfutselen.

Tijdens de laatste helft van de race ontbrandde er een epische strijd tussen Frankrijk, Brazilië, Spanje en Japan met meerdere positiewisselingen tussen de coureurs, die elkaar geen millimeter gunden. Aan het begin van ronde 4 lagen Italië en Spanje 2,6 seconden voor op Frankrijk, dat op haar beurt een seconde voorsprong had op Japan. Een halve seconde achter de Lamborghini Diablo GT van Kobayashi reed Bonelli in zijn Toyota Supra.

In de laatste ronde benutte Urra de slipstream van Mangano's LFA op het rechte stuk en een bocht later haalde hij de Italiaan in. Vervolgens gaf hij de leiding niet meer uit handen en tot groot vermaak van het publiek joeg hij zijn M3 als eerste over de streep.

Urra, de TGR GT Cup-kampioen die op een paar kilometer van het congrescentrum woont: “Het ziet er misschien makkelijk uit, maar er komt meer bij kijken dan je zou denken. Toen ik zag dat Japan en Frankrijk in de clinch lagen, wist ik dat ik mijn kans moest afwachten en in de laatste ronde de aanval moest kiezen. Dat heeft goed uitgepakt.”

Wereldfinales Gran Turismo World Series 2023 - Nations Cup
Uitslag race 1

Race 2: Watkins Glen

De uitslag van de eerste race gold als de startopstelling voor race 2, weer een sprint van vijf ronden. Dit keer werd het strijdtoneel gevormd door het historische circuit van Watkins Glen in de staat New York. Alle coureurs namen plaats in identieke Honda RA272-formulewagens. Namens Spanje kwam Jose Serrano in actie. Naast hem op P2 stond de Italiaan Marco Busnelli (TDG_MARKUS). Door Rikuto Kobayashi’s uitstekende prestatie in de vorige race mocht Japan op P3 starten met Seiya Suzuki (LUA_CRV-86), terwijl veteraan Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) namens Frankrijk op de vierde startplek stond. Overigens was de vijfde plek voor Igor Fraga (IOF_RACING17), de Braziliaanse Nations Cup-kampioen van 2018.

Het eerste dramatische moment van de dag ontvouwde zich tijdens de eerste ronde. Busnelli probeerde Serrano te passeren in The Chute (bocht 6), maar raakte hem onbedoeld, waardoor de Spanjaard van het circuit schoof, tegen de muur aan. De arme Serrano viel terug naar P7! Het kwam de Italiaan op een tijdstraf van vier seconden te staan, die hem later zou opbreken. Vervolgens stuurde Beauvois zijn auto over de kerbs aan de binnenkant van bocht 1, waardoor zijn Michelin-banden de grip kwijtraakten en de Fransman over de baan schoof. Als gevolg van zijn fout zakte Frankrijk terug naar P7.

Terwijl Busnelli zijn straf uitzat, werd hij voorbijgeraasd door zes auto's, waaronder Brazilië en Japan. Pakjesavond was voor hen vroeg dit jaar in Spanje, vooral omdat Spanje en Italië nu op grote achterstand stonden. Maar de race was pas halverwege en in een World Series-evenement mag je nooit buiten de Spanjaarden rekenen. En ja hoor, de geduldige Serrano werkte zich langzaam maar zeker omhoog, als een geruisloze ninja. Aan het begin van de laatste ronde lag Team Spanje vierde... en liep het in. Maar Serrano had te weinig tijd om de anderen bij te halen en uiteindelijk kwam Fraga als eerste over de streep, 1,8 seconde voor de Japanner Suzuki. Verrassend genoeg was de derde plaats voor Chili, dankzij een consistente prestatie van Fabian Portilla (LUA_PerroLoco).

“Ik was gewoon lekker aan het rijden en opeens lag ik eerste”, knipoogde Fraga na de race. “Daarna was het een kwestie van de stroomlijn voor Team Japan zien af te breken, dus ik probeerde zo snel mogelijk te gaan en de voorsprong te vergroten. Dat lukte, en daardoor werd het een mooie race voor ons.”

Wereldfinales Gran Turismo World Series 2023 - Nations Cup
Uitslag race 2

Race 3: Circuit de Barcelona-Catalunya

De voorlaatste race was belangrijker dan de voorgaande twee, want nu zou de startopstelling voor de Grote Finale worden bepaald. Logisch dus dat enkele teams hun topcoureurs voor deze race hadden bewaard. Zo verschenen Valerio Gallo (OP_BRacer), de Nations Cup-kampioen van 2021, voor Italië en Rikuto Kobayashi, professioneel formulecoureur, namens Japan aan de start. [Opmerking: Japan kwam met twee man uit in de Nations Cup omdat het derde lid, Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), niet in staat was af te reizen naar Spanje.] De race werd verreden op het een paar kilometer verderop van het congrescentrum gelegen historische Circuit de Barcelona-Catalunya. Alle coureurs zaten in identieke Peugeots 908 HDi FAP, getooid in de nationale kleuren van elke deelnemer.

Adriano Carrazza (Didico__15) uit Brazilië ging de eerste paar ronden aan kop, terwijl de achtervolgers probeerden toe te slaan op de beste inhaalplekken op de baan. In ronde 2 sloeg Coque López toe bij de Chileen Harald Walsen (RMS-NySoRi), die hij de derde plek afpakte. Ook Gallo kwam langszij namens Italië en legde beslag op plek 4. Halverwege de race leidde Brazilië, gevolgd door Japan, Spanje en Italië. Aan het begin van ronde 4 begonnen deze vier leiders weg te rijden bij de rest en barstte er een onderlinge strijd uit.

Aan het einde van het rechte stuk in ronde 5 toonde López aan waarom hij de Nations Cup-titelhouder was door later te remmen dan de anderen voor bocht 1. Daarmee nam hij P2 over, tot goedkeuring van het thuispubliek. Japan was de gebeten hond, want Kobayashi moest niet alleen P2 afstaan aan Spanje, maar ook P3 aan Italië. Ondertussen aasde ook Ethan Lim (VQS_Ethan) op zijn kans om aan te sluiten bij de koplopers en duwde hij zijn neus tegen de achtervleugel van Kobayashi.

In de laatste ronde probeerde Gallo de winst binnen te halen voor Team Italië met een agressieve aanval op López, maar hij kwam er niet langs. Vervolgens werd Gallo zelf opgejaagd toen hij bocht 10 iets te ruim nam, waardoor Kobayashi langszij kwam en de derde plek veroverde. Maar de race kwam op naam van Brazilië en Adriano Carrazza, die de hele rit op kop had gereden en zijn team de poleposition gaf voor de Grote Finale.

“Ik voelde veel druk achter me. Het was echt een kwestie van verdedigen, want ik wist dat de jongens achter me snel waren. Ik probeerde de voorsprong en de koppositie vast te houden, maar tegelijkertijd de banden te sparen”, blikte Carrazza terug op de race.

Wereldfinales Gran Turismo World Series 2023 - Nations Cup
Uitslag race 3

Grote Finale: Circuit de Spa-Francorchamps

De laatste race van het seizoen zou een spektakel worden, want elk team liet alle drie de coureurs (behalve Japan) plaatsnemen in de buitengewone Red Bull X2019 voor een loodzware etappe van 22 ronden. Het strijdterrein was het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps, met zijn uitgebreide Formule 1-geschiedenis en snelle, afwisselende lay-out. Een belangrijke factor in deze beslissende slag was het verplichte gebruik van harde, medium en zachte banden, plus de noodzaak om te tanken. De juiste pitstopstrategie kon dus weleens de doorslag geven.

Op de eerste stonden Brazilië en Spanje, respectievelijk belichaamd door Igor Fraga en Coque López. Zij hadden ervoor gekozen om te beginnen op zachte banden, om snel een grote voorsprong op te bouwen. De vier teams daarachter, Japan, Italië, Canada en Chili, stonden op medium banden. De auto's daarachter kozen ervoor om de verplichte sessie met de harde banden meteen maar gehad te hebben.

Tijdens de eerste ronde hielden Japan en Italië de twee koplopers knap bij, met een snelheid van 320 km/u door Eau Rouge en op het rechte stuk van Kemmel. Maar in ronde 3 hadden Brazilië en Spanje een voorsprong van twee seconden op de rest opgebouwd. Op het rechte stuk van Kemmel dook López in de slipstream van Fraga en slaagde hij erin hem te passeren, zodat Team Spanje nu aan kop ging.

Aan het einde van ronde 6 maakten alle teams op harde banden hun eerste pitstops. Ook Mangano kwam binnen namens Italië, hoewel zijn medium Michelin-banden nog wel een paar ronden hadden kunnen meegaan. Maar Team Italië wilde met Valerio Gallo achter het stuur zo lang mogelijk zijn snelste coureur op de snelste banden inzetten om zo kans te maken op de winst.

In de volgende ronde kwamen de auto's op medium banden binnen voor hun pitstops. Ondertussen gaf López een masterclass racen en groeide zijn voorsprong op Fraga met 1,2 seconde. De twee voormalige Nations Cup-kampioenen maakten hun pitstops uiteindelijk aan het einde van ronde 9. Hun aflossers kwamen terug op de baan met een voorsprong van 4,3 seconden op de snelle Italiaan Gallo op P3. Maar Spanje had gekozen voor medium banden en Brazilië voor harde Michelins, dus het kon alle kanten op door de afwijkende bandenstrategieën.

Op dat moment leek de strategie van Italië te werken, want Gallo slaagde erin de raceleiders te achterhalen en in ronde 12 Bonelli P2 af te pakken! Team Japan kwam in ronde 14 binnen en zou de race uitrijden op de zachte banden en een ronde later kwam Brazilië binnen om op de mediums naar de finish te rijden. De twee teams hadden het vizier gericht op Spanje, dat nog een stint op de harde banden voor de boeg had.

Even later kwamen raceleiders Spanje en Italië binnen voor hun laatste pitstops. Spanje stapte over op de harde banden met Pol Urra achter het stuur, die de baan weer op kwam met 4,4 seconden voorsprong op Italië, dat op zijn buurt tien seconden voorlag op Brazilië. Maar er waren nog vijf ronden voor de boeg.

De volgende ronden liet Kobayashi van Team Japan zien wat hij kon op de zachte banden. Hij passeerde Adriano Carrazza uit Brazilië in ronde 20 en had in ronde 21 geen kind aan Marco Busnelli uit Italië. Maar hij kwam net te kort om Urra te bereiken, want de TGR GT Cup-kampioen passeerde de finishlijn als eerste. De eerste Nations Cup-teamtitel ging naar Spanje! Het onderbemande Japanse team met Kobayashi en Suzuki werd tweede en Brazilië, dat in de laatste ronde Italië nog had verschalkt, pakte de laatste plek op het podium. Het publiek reageerde met een oorverdovend gejuich en uitbundig vlaggenvertoon.

Serrano, terwijl het publiek in zingen uitbarstte: “Kijk eens naar dit fantastische publiek! Ik wil Coque en Pol bedanken voor hun geweldige prestaties, zoals altijd.”

Urra, over zijn laatste stint: “Toen ik zag dat Italië niet dichterbij kwam, begon het me te dagen dat we weleens konden winnen. Dus in plaats van plankgas te rijden, probeerde ik wat behoudender te rijden.”

López: “Het is geweldig om als eerste twee keer op rij de Nations Cup te winnen, maar het was onmogelijk geweest zonder mijn twee ongelooflijke teamgenoten. Tijdens mijn stint ging het niet heel goed tegen Igor. We zaten elkaar flink uit te dagen, dus het was geweldig dat m'n teamgenoten er voor me waren.”

Wereldfinales Gran Turismo World Series 2023 - Nations Cup
Uitslag Grote Finale

Wereldfinales Gran Turismo World Series 2023 - Nations Cup
Eindstand puntenklassement