Na lang wachten werd vandaag de Grote Finale van de Manufacturers Cup van de Gran Turismo World Series 2022 verreden om de beslissing in het kampioenschap te brengen. In het sportcomplex van het Monte Carlo Bay Hotel – de locatie van de wereldfinales – hadden 36 coureurs uit de hele wereld zich verzameld om namens 12 verschillende fabrikantenteams het circuit op te gaan. Elk team bestond uit drie coureurs – elk uit een andere regio – die tijdens de races ieder minstens één ronde moesten plaatsnemen. Kortom, teamwork zou dit jaar een grote rol spelen in de finale.

De wereldfinale van de Manufacturers Cup bestond uit twee races, met dubbele punten in het verschiet tijdens de Grote Finale. Bijna elk team had daardoor kans op de titel. Toyota en Subaru stonden voor aanvang gelijk in het kampioenschap (met elk 10 punten), gevolgd door Mercedes-AMG op plek 3 en Mazda op plek 4 met respectievelijk zeven en vijf punten.

Race 1: Deep Forest Raceway (omgekeerd)

De openingsrace bestond uit 20 ronden op de populaire Deep Forest Raceway, maar dan wel de omgekeerde variant, om het de coureurs wat lastiger te maken. De deelnemers moesten alle drie de bandencompounds gebruiken – hard, medium en zacht – en twee keer van coureur wisselen. Er waren dus minstens twee pitstops nodig.

Team Porsche pakte poleposition voor race 1. Het team had nog geen enkel punt binnen weten te sprokkelen, maar beschikte wel over drie buitengewoon getalenteerde coureurs. Naast de 911 RSR van raceleider José Serrano (TDG_JOSETE) stond Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) met de Toyota GR Racing Supra Concept. Op de tweede rij stonden de Genesis X GR3 van Nicolás Romero (ERM_NicoRD) en de Beetle Gr.3 van Team Volkswagen, met Thomas Labouteley (Aphel-ion) achter het stuur. Iedereen had besloten de race te beginnen op de medium of harde banden, om de zachte banden voor halverwege of het einde van de race te bewaren.

Na een rimpelloze rollende start barstte de actie los na bocht 1, toen de auto's positie kozen voor de scherpe haarspeldbocht. De Genesis ging van de baan nadat de auto een knauw kreeg van Lucas Bonelli's (TGT_BONELLI) Mercedes-AMG, waardoor het Koreaanse merk afzakte naar de 8e plek en Bonelli de Subaru inhaalde en P4 claimde. Terwijl de Porsche en de Toyota langzaam wegreden bij de rest, werd de slag om de 3e plek tussen Volkswagen, Mercedes-AMG en Subaru steeds intenser. Bonelli pakte de 3e plek in ronde 2, maar moest die afstaan na een tijdstraf van 2 seconden voor de schermutseling in de eerste ronde met Genesis. Hij viel twee plaatsen terug.

Het was duidelijk dat dit circuit bepaalde raceauto's niet beviel. Zo had de Subaru het moeilijk om de andere, krachtigere machines bij te houden op de rechte stukken. De Genesis zette alles op alles in de laatste twee ronden, haalde twee auto's in en nam vervolgens de Mercedes-AMG GT3 van Bonelli op de 5e plek in het vizier, om wraak te nemen. De grootste stijger tot nu toe was de Nissan GT-R NISMO van Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009), die 7e lag na als 11e te zijn gestart.

In ronde 6 vonden de eerste banden- en coureurswisselingen plaats. Nu werden ook de verschillende racestrategieën zichtbaar, want Porsche, Volkswagen en Subaru kozen voor de snellere zachte banden terwijl Toyota en Mercedes-AMG voor de duurzamere mediums gingen. Het verschil in strategie werd duidelijk toen de Volkswagen, nu bestuurd door Seiya Suzuki (V1_CRV-KRT86), de Supra van Igor Fraga (IOF_RACING17) inhaalde achter op het lange rechte stuk. Twee bochten later werd de Supra door de Subaru van Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19) de baan af gewipt. Ondertussen had Angel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) in de Porsche zijn voorsprong vergroot tot 4 seconden.

Ook achteraan waren er de nodige confrontaties. Ethan Lim (VQS_Ethan) stootte met zijn McLaren 650 S GT3 de Nissan GT-R van Mateo Estevez (VQS_Hyperz) van de baan en pakte zo de 7e plaats. Maar nadat hij daarvoor een straf had gekregen, gaf hij de plekwinst meteen op. Toen sloeg het noodlot toe voor Team Mazda, met technische problemen die ertoe leidden dat de auto uitviel.
Met nog acht ronden te gaan maakten Toyota en Mercedes-AMG hun laatste pitstops om over te stappen op de zachte Michelins en vol gas richting finish te gaan. Raceleiders Porsche, Volkswagen en Subaru maakten hun pitstops in ronde 14 en hoopten dat ze met hun medium banden de auto's met de snellere Michelins voor zouden blijven.

Takuma Sasaki (LG-TakuAn_) keerde met de 911 op de baan terug met een voorsprong van bijna 6 seconden, met nog vijf ronden te gaan. Daarmee had hij de unieke kans om de eerste zege van Porsche van dit seizoen binnen te slepen, als hij foutloos bleef. Voor Daniel Solis (PRiMA_Lamb) in de Subaru zag het er minder rooskleurig uit, want de Toyota Supra van Nikita Moysov (ERM_Nick) passeerde hem en legde zo beslag op P3. Een ronde later zag de Subaru ook Mercedes-AMG langszij komen.

De laatste drie ronden zat de Toyota de Volkswagen van Roberto Sternberg (Energy_Amarok_23) op de hielen, azend op een inhaalmogelijkheid. In ronde 18 haalde Toyota de Beetle in, net als de Mercedes-AMG een ronde later, waardoor VW van het podium viel.

Uiteindelijk finishte Porsche de wedstrijd in alle eenzaamheid en ging het team ervandoor met de 12 punten. Daarmee stegen de Duitsers van de laatste naar de 4e plaats in het kampioenschap. Toyota vergrootte zijn voorsprong in de serie met de 10 punten van de 2e plek, terwijl Mercedes-AMG 3e bleef.

Angel Inostroza van Team Porsche na afloop: “Ik voel me geweldig na deze race. Ik maakte me een beetje zorgen in het begin, toen de Toyota achter ons zat, want de Supra is heel snel. José en Takuma, onze coureurs van 18 jaar, waren geweldig. We hebben het super gedaan.”

Grote Finale: Circuit de Spa-Francorchamps

De laatste race van de serie zou een ware uitputtingsslag worden. Er werd regen voorspeld tijdens de marathonrace van 30 ronden op het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps, dus de teams moesten hun strategieën daarop aanpassen. De poleposition was een prooi voor de Porsche 911 RSR van Takuma Sasaki, dankzij de winst in de vorige race. Daarna volgden de Toyota GR Supra Racing Concept van Igor Fraga op plek 2. De tweede rij werd bezet door Lucas Bonelli in de Mercedes-AMG GT3 en de Volkswagen Beetle Gr.3 van Seiya Suzuki.

Toen de lichten op groen gingen, spetterde het een beetje, waardoor Team Toyota ervoor koos om op regenbanden te starten. De teamleden hielden dus rekening met een flinke bui tijdens de eerste ronden van de race. Maar de andere teams zagen het anders en kozen behoudend voor de medium banden.

Al in ronde 2 leek Toyota zich in de vingers te snijden met het plan, want de regen bleef uit en de Supra was trager dan de rest. De Porsche 911 RSR had op dat moment al een voorsprong van 2 seconden op de Supra, die bovendien de Mercedes-AMG als bumperklever achter zich had. De AMG GT3 passeerde de Supra in ronde 3 en vervolgens sloot de als 5e gestarte Daniel Solis met zijn Subaru BRZ direct aan achter de Supra, die nu 4e lag. Daarna haalde de Amerikaanse coureur met een gewaagde actie in Les Combes (bochten 7, 8 en 9) de Toyota in en veroverde hij de 3e plek met de BRZ.

In ronde 7 dook Fraga de pits in om zijn regenbanden te verruilen voor de harde Michelins. Hoewel zijn team aanvankelijk de strategische plank missloeg, was de Braziliaan er wonderwel in geslaagd de Toyota op koers te houden. Nu was het de beurt aan Nikita Moysov om de achterstand goed te maken. Een ronde later kwamen meerdere teams naar binnen voor hun verplichte coureurswissel, en iedereen stapte gelijk over op de harde banden.

In de 9e ronde kwamen ook de raceleiders, Porsche, Mercedes-AMG en Subaru, binnen voor hun eerste pitstops – en daarbij trakteerden ze het publiek op wat mogelijk de geschiedenis in gaat als de spectaculairste spin van de serie. In een poging om de Volkswagen Beetle van Thomas Labouteley in te halen verloor Andrew Brooks op de gladde baan de controle over zijn Mazda RX-Vision en tolde hij maar liefst zes en een halve keer om zijn as (oftewel 2340 graden!) voor hij tegen de bandenmuur knalde. Daarbij sleurde hij ook de Beetle mee, die eveneens spinde en tegen de muur botste.

Toen het weer opklaarde, maakte Team Toyota de eerdere strategische blunder goed met een hoge pace, waardoor de Supra in ronde 11 op het rechte stuk van Kemmel de 2e plek pakte. Met nog twee derde van de race voor de boeg lag hij nu zo'n 6,5 seconden achter op de Porsche 911 RSR met Angel Inostroza achter het stuur.

Toen gebeurde het ondenkbare: Inostroza maakte een zeer zeldzame racefout. Hij stuurde zijn 911 over de glibberige kerbs, waardoor zijn auto spinde en op het grind terechtkwam. In een mum van tijd was hij gezakt van de eerste plek naar plek 4. Toyota maakte gretig gebruik van de fout en nam de leiding in de race over, gevolgd door de Genesis X van Yuito Sasaki (TRUST-T78-33D). De volgorde aan kop was toen Toyota, Genesis, Nissan, Porsche, Mercedes-AMG en Subaru.

Maar in ronde 17 betrok het weer. Aan het einde van ronde 19 schakelden de leiders over naar de medium banden, want ze verwachtten dezelfde hoeveelheid nattigheid als aan het begin van de race. Mercedes-AMG, Subaru en Volkswagen zagen de bui echter al hangen en kozen voor de regenbanden.

Terwijl de regen in ronde 21 met bakken uit de hemel kwam, passeerde Kylian Drumont in de Subaru Baptiste Beauvois in de Mercedes-AMG en veroverde hij de 5e plek. Het ging steeds harder regenen en de twee auto's begonnen de achterstand op de koplopers weg te werken, met het opspattende water in hun kielzog. Ze waren zo'n drie seconden per ronde sneller dan hun tegenstanders op de medium banden, dus het was een kwestie van tijd voor de BRZ en de AMG GT3 de raceleiders hadden bijgehaald. Mits het bleef regenen.

En dat deed het. De Subaru schoof in ronde 24 op naar P3 en wist op dat moment alleen nog de Toyota Supra en de Genesis X voor zich, op 3,5 seconde. Team Toyota zag het gevaar in, besloot een gokje te wagen en het initiatief te nemen. Het team koos ervoor voor de derde keer een pitstop te maken om over te stappen op regenbanden, ook al kostte dat zo'n 25 seconden! Fraga nam snel weer plaats en keerde terug op de baan als nummer 6. Hij had nog vijf ronden de tijd om zich omhoog te werken. Maar als iemand het kon, was het de Nations Cup-kampioen van 2018.

In ronde 25 pushte Beauvois zijn Mercedes-AMG naar de koppositie in bocht 10 door Subaru en Genesis stof te laten happen. Maar bij het ingaan van bocht 11 verloor hij de controle en belandde hij in het grind. Daarmee was de race gelopen voor de AMG GT3 en nam Drumont de leiding over met de Subaru BRZ.

Tijdens de daarop volgende ronden zette Fraga vol aan met de Toyota Supra en hij won plek na plek. In ronde 27 veroverde hij P2 nadat hij José Serrano in de Porsche 911 RSR had ingehaald. Nu ging het erom spannen tussen Subaru en Toyota, want de racewinnaar zou ook de titel pakken.

Helaas voor Fraga kwam hij met zijn Toyota 1,5 seconde tekort op de Subaru. Drumont passeerde de finishvlag als eerste en bezorgde Subaru zo de Manufacturers Cup-titel van 2022. Hoewel beide teams nu 20 punten hadden, won Subaru het kampioenschap vanwege de zege in de Grote Finale. Het was de tweede titel voor Subaru in drie jaar.

Hier volgt het commentaar van de leden van Team Subaru na de race.

Kylian Drumont: “Het weer was vreselijk, maar zo is het leven nou eenmaal. Toen het weer begon te regenen, wilde ik overstappen op regenbanden. Dat leek me een goede strategie, en dat bleek ook zo te zijn.”

Takuma Miyazono: “Ik spinde tijdens mijn stint en dat kostte me zo'n 10 seconden, dus ik heb niet veel goeds weten te doen. Gelukkig werd ik gered door Kylian en Daniel en uiteindelijk was dit het resultaat. Dat hebben we echt aan hen te danken.”

Daniel Solis: “Als kampioen op het podium staan, wat niet kon toen we in 2020 wonnen, is geweldig. Toen voelde het een beetje nep, maar het is geweldig om hier nu te zijn!”

Gran Turismo World Series 2022 Manufacturers Cup - Wereldfinales
Uitslag