ΑΜΣΤΕΡΝΤΑΜ, Ολλανδία – Το Manufacturers Cup των Παγκόσμιων Τελικών του Gran Turismo World Series έφτασε στο απόγειό του σήμερα, συναρπάζοντας το κοινό που γέμισε το μεγαλοπρεπές Θέατρο Άμστερνταμ, που βρίσκεται κατά μήκος του γαλήνιου ποταμού IJ στην πολύβουη συνοικία Houthavens.

Το φετινό Manufacturers Cup φιλοξένησε 12 κορυφαίες ομάδες που επιλέχτηκαν από την Παγκόσμια Κατάταξη Κατασκευαστών των Διαδικτυακών Προκριματικών για το 2024 και εισήγαγε μια νέα μορφή αγώνων νοκ-άουτ, με τρεις έντονους Προκριματικούς, κάθε ένας από τους οποίους ήταν σχεδιασμένος για να καθορίσει τις θέσεις στη σειρά εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού. Οι ομάδες έπρεπε να χρησιμοποιήσουν διαφορετικό οδηγό σε κάθε αγώνα. Στους δύο πρώτους γύρους αποκλείστηκαν οι τρεις πιο αργές ομάδες, οι οποίες υποβιβάστηκαν στις τελευταίες θέσεις της σειράς εκκίνησης για τον τελευταίο αγώνα. Ο τρίτος αγώνας αποφάσιζε κατά συνέπεια τις πολυπόθητες έξι κορυφαίες θέσεις, καθορίζοντας το σκηνικό για την απόλυτη αναμέτρηση.

Ο Μεγάλος Τελικός απαιτούσε και οι τρεις οδηγοί της κάθε ομάδας να πάρουν τη σειρά τους πίσω από το τιμόνι και να αναμετρηθούν για τους κρίσιμους World Series Πόντους. Καθώς οι πόντοι απονέμονταν στους δέκα κορυφαίους του τερματισμού, τα σκορ προστίθονταν στην κατάταξη μεταξύ του Γύρου 1 και 3 για να καθοριστεί ο συνολικός πρωταθλητής. Η ομάδα της Lexus έφτασε στο Άμστερνταμ με ένα επιβλητικό προβάδισμα, και όλα έδειχναν πως προορίζονταν για δόξα. Όμως με διπλούς πόντους να διακυβεύονται και όλες τις ομάδες να είναι μαθηματικά διεκδικήτριες, η ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα ήταν γεμάτη προσδοκίες. Ο πρώτος Προκριματικός ξεκίνησε έντονα, και ήταν ο προάγγελος μιας ημέρας με αξέχαστες στιγμές δραματικής οδήγησης.

Προκριματικός 1: Circuit de Spa-Francorchamps, Σκληρά Ελαστικά

Στον πρώτο Προκριματικό ήταν η Ferrari του Jun Hashima (TX3_TenagaZaru) που καθόρισε τον ρυθμό, αποδίδοντας εξαιρετικά στην ιστορική πίστα. Καταδιώκοντάς τον εντυπωσιακά ήταν ο Yuito Sasaki (TRUST-T78-33D), εκπρόσωπος της Team Genesis, ακολουθούμενος από τον Arthur Mosso (VQS_ART55MN) με την Porsche 911 RSR. Η ομάδα της Lexus, παρά την απουσία του κορυφαίου οδηγού Igor Fraga λόγω ασυμφωνίας με το πρόγραμμά του, κατάφερε να αποδώσει επάξια, με τον Χιλιανό Harald Walsen (RMS-NySoRi) να γεμίζει αξιοθαύμαστα το κενό. Οι ομάδες της Mazda, AMG και Audi δεν πέτυχαν τους στόχους τους και υποβιβάστηκαν εντέλει στο πίσω μέρος της σειράς εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού.

Προκριματικός 2: Circuit de Spa-Francorchamps, Μεσαία Ελαστικά

Στον δεύτερο Προκριματικό η ομάδα της BMW βγήκε μπροστά, καθώς ο Γάλλος οδηγός Thomas Labouteley (Aphel-ion) σημείωσε μια επιβλητική απόδοση και κατέλαβε την κορυφαία θέση. Εντωμεταξύ, η πρώην παγκόσμια πρωταθλήτρια του Manufacturers Cup, η Lexus, απέδειξε ότι εξακολουθεί να είναι μια αναγνωρίσιμη δύναμη, καθώς ο Kanata Kawakami (SG_Kawakana) από την Ιαπωνία σημείωσε τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο της περιόδου. Ο Adriano Carrazza (Didico__15) από τη Βραζιλία κράτησε την ομάδα της Toyota στο παιχνίδι με μια ισχυρή παρουσία στην 3η θέση, ακολουθούμενος από κοντά από τον Γάλλο Kylian Drumont (R8G_Kylian19) που επέδειξε την ανθεκτικότητα της Subaru τερματίζοντας στην 4η θέση. Για τις Genesis, Ferrari και Chevrolet, ο αποκλεισμός σε αυτόν τον γύρο τις υποβίβασε στις θέσεις 7 ως 9 στη σειρά εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού, τονίζοντας έτσι την αδυσώπητη φύση αυτής της νέας μορφής αγώνων, αφού το πεδίο μειώθηκε στους έξι κορυφαίους διεκδικητές.

Προκριματικός 3: Circuit de Spa-Francorchamps, Μαλακά Ελαστικά

Ο τρίτος Προκριματικός ήταν η απόλυτη αναμέτρηση, καθώς οι έξι εναπομείναντες ομάδες εξαπέλυσαν τους κορυφαίους οδηγούς τους για να πολεμήσουν για την pole position με μαλακά ελαστικά. Ο Valerio Gallo (OP_Bracer), ένας πρώην πρωταθλητής του Nations Cup, οδήγησε το NSX της ομάδας της Honda σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο της ημέρας, εξασφαλίζοντας την πολυπόθητη πρώτη θέση στη σειρά εκκίνησης. Όχι πολύ μακριά ήταν ο Seiya Suzuki (EVO_CRV-86) από την Ιαπωνία, ο οποίος κατέγραψε μια λαμπρή απόδοση για την ομάδα της BMW και εξασφάλισε τη δεύτερη θέση.

Η ομάδα της Porsche επίσης άφησε το σημάδι της, με τον Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) να σημειώνει τον τρίτο καλύτερο χρόνο, κερδίζοντας μια θέση στη δεύτερη σειρά. Μαζί με την Porsche ήταν η ομάδα της Lexus, με ηγέτη τον πάντα αξιόπιστο Coque López (coquelopez14), ο τερματισμός του οποίου στην 4η θέση ήταν αρκετός για να πάρει και την 4η θέση στη σειρά εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού. Με τον καθορισμό της σειράς, το σκηνικό ήταν έτοιμο για τον τελευταίο και καθοριστικό αγώνα της σεζόν του Manufacturers Cup όπου θα παίζονταν όλα!

Μεγάλος Τελικός: Circuit de Spa-Francorchamps

Ο Μεγάλος Τελικός του Manufacturers Cup φιλοξενήθηκε στο θρυλικό Circuit de Spa-Francorchamps, ένα ταιριαστό πεδίο μάχης για τον σημαντικότερο αγώνα της σεζόν. Η ίδια πίστα που χρησιμοποιήθηκε στα προκριματικά καλωσόρισε τα αυτοκίνητα τύπου Gr.3 που οδηγούσε η τριάδα οδηγών κάθε ομάδας, χωρίς καθορισμένο τύπο ελαστικών. Όμως με τη βροχή να βαραίνει τον ορίζοντα, η στρατηγική περιστρεφόταν γύρω από το αν και πότε θα έπρεπε να γίνει αλλαγή σε Ενδιάμεσα Ελαστικά ή Ελαστικά Βροχής Michelin.

Ο αγώνας ξεκίνησε καθαρά, με όλα τα αυτοκίνητα να περνούν από τη φουρκέτα La Source παραταγμένα σε μονή σειρά. Τότε όμως βγήκαν τα γάντια! Στην Ευθεία Kemmel, ο Seiya Suzuki της BMW έκανε μια τολμηρή κίνηση, προσπερνώντας τον Ιάπωνα Soki Nabetani (OA4life_) της Honda NSX για να πάρει τα ηνία του αγώνα. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Benjamin Hencsei (IGTSH_Szotyi42x) της Porsche μπήκε στη δράση, στέλνοντας τη Honda εκτός πίστας με μια θαρραλέα κίνηση για να πάρει τη θέση. Το Double Gauche (Στροφές 10 και 11) έγινε πεδίο μάχης καθώς αρκετά αυτοκίνητα ήρθαν σε επαφή, αποκαλύπτοντας την επιθετική ατμόσφαιρα του αγώνα. Ως τον γύρο 2, το πεδίο άρχισε να σταθεροποιείται, με τη BMW M6 GT3 στην κορυφή, μπροστά από το Lexus RC F GT3, την Porsche 911 RSR και το Honda NSX.

Η ένταση αναζωπυρώθηκε στον γύρο 3 όταν ξέσπασε μια τρομερή μάχη για τις ενδιάμεσες θέσεις, με εμπλεκόμενους την Toyota, τη Genesis, τη Honda και την AMG. Μέσα στο χάος, η Honda έπεσε στην 7η θέση, ενώ ο Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) της Toyota εκτοξεύτηκε στην 4η θέση με το GR Supra. Όμως η οδύνη της Honda έγινε βαθύτερη στον επόμενο γύρο καθώς η Chevrolet, η Subaru, η AMG και η Ferrari την προσπέρασαν, βυθίζοντας το NSX στην απογοητευτική 10η θέση.

Με τη βροχή στα πρόθυρα, η ομάδες της Mazda και της Subaru ήταν οι πρώτες που ρίσκαραν με τη στρατηγική ελαστικών, κάνοντας νωρίς pit stop για ελαστικά Βροχής και Ενδιάμεσα αντίστοιχα. Καθώς η μπόρα εντάθηκε, ακολούθησαν οι υπόλοιποι οδηγοί, με τις στρατηγικές να μοιράζονται ανάμεσα στα ελαστικά Βρόχινα και στα Ενδιάμεσα. Οι πρωτοπόροι του αγώνα, η BMW και η Lexus, επέλεξαν εξίσου ελαστικά Βροχής, περιμένοντας τις συνθήκες να γίνονται χειρότερες.

Ως τον γύρο 8, ο φετινός πρωταθλητής του Toyota GR GT Cup, Jose Serrano (AVA_JOSETE), ελίχθηκε με το Toyota GR Supra για να ξεπεράσει την Porsche 911 RSR του Arthur Mosso και να πάρει την 3η θέση. Όμως, εξακολουθούσε να απέχει 4,6 δευτερόλεπτα από την BMW του Thomas Labouteley και τη Lexus του Coque López. Καθώς οι συνθήκες στην πίστα χειροτέρεψαν κι άλλο, οι ομάδες με τα Ελαστικά Βροχής– όπως η Genesis – πήραν το πάνω χέρι. Ο Yuito Sasaki της Genesis προσπέρασε τόσο την Porsche όσο και την Toyota για να πάρει την 3η θέση.

Η BMW και η Lexus εναλλάσονταν στην κορυφή κατά τους επόμενους λίγους γύρους, με τις δύο ομάδες να ισορροπούν ανάμεσα στην επιθετικότητα και στην προσοχή στην επικίνδυνη πίστα. Ως τον γύρο 13, είχαν χτίσει μια επιβλητική διαφορά επτά δευτερολέπτων από την ομάδα της Chevrolet, με τον Antonio Santos (ERM_AntonioSK) να οδηγεί την Corvette C7, αλλά και από τη Genesis, που μάχονταν σταθερά για την τρίτη θέση.

Ο ουρανός καθάρισε στον γύρο 15, οδηγώντας τη Genesis, τη Subaru και τη Honda να αλλάξουν σε λεία ελαστικά. Οι υπόλοιποι οδηγοί ακολούθησαν μετά από ένα γύρο, δείχνοντας εμπιστοσύνη στους κορυφαίους οδηγούς τους για το τελευταίο κομμάτι του αγώνα.

Με μόλις δύο γύρους να απομένουν, ο αγώνας έφτασε στο απόγειό του. Ο Αμερικανός οδηγός Calen Roach (CalenJRoach) οδήγησε τη BMW M6 GT3 στην κορυφή, αποκρούοντας την ανελέητη επίθεση του Harald Walsen με τη Lexus RC F. Πίσω τους, ο Nicolas Romero (ERM_NicoRD) έδωσε μια λαμπρή παράσταση με τη Genesis X για να εξασφαλίσει την 3η θέση.

Καθώς κυμάτιζε η καρό σημαία, η ομάδα της BMW κατάκτησε μια νίκη για την οποία πάλεψε σκληρά, με τη Lexus να περνά τη γραμμή μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Η Genesis συμπλήρωσε το βάθρο με έναν εντυπωσιακό τερματισμό στην 3η θέση. Παρά τη νίκη στον αγώνα, ο τερματισμός της Lexus στη 2η θέση της εξασφάλισε το πρωτάθλημα με μια ελάχιστη διαφορά – με 33 βαθμούς σε σχέση με τους 32 της BMW. Ήταν μια κλασσική, αγωνιώδης αναμέτρηση που ενσάρκωσε το πνεύμα του Manufacturers Cup – ενός αγώνα που καθορίζεται από τη στρατηγική, τη δεξιότητα, την ομαδική εργασία και μια αδάμαστη θέληση για τη νίκη.

Μετά τον αγώνα, τα μέλη της πρωταθλήτριας ομάδας Lexus μοιράστηκαν τις σκέψεις τους.

Ο Coque López, Οδηγός της Ημέρας για τη Michelin, απέδωσε την επιτυχία της ομάδας στην ικανότητά της να εφαρμόσει το σχέδιό της κάτω από αντίξοες καιρικές συνθήκες: «Η στρατηγική στη βροχή ήταν καλή διότι επιλέξαμε τα Ενδιάμεσα ελαστικά και, φυσικά, ο Harald οδήγησε τέλεια στο τελευταίο κομμάτι δείχνοντας μεγάλη αυτοσυγκέντρωση.»

Ο Harald Walsen, που αντικατέστησε τον σημαντικό Igor Fraga, εξύμνησε τις οδηγίες του συμπαίκτη του κατά τη διάρκεια του αγώνα: «Ευχαριστώ τον Coque που μου μιλούσε στον ασύρματο και με βοήθησε να μείνω κοντά στη BMW.»

Ο Kanata Kawakami τόνισε τη συλλογική προσπάθεια της ομάδας, αναγνωρίζοντας την κρίσιμη συμβολή του απόντα συμπαίκτη του: «Αν και ο Igor δεν κατάφερε να αγωνιστεί εξαιτίας μιας ασυμφωνίας με το πρόγραμμά του για το Super GT, αυτή η ομάδα δεν θα κέρδιζε το πρωτάθλημα χωρίς αυτόν. Ήταν η νίκη του στον Γύρο 1 που μας έφερε σε αυτήν τη θέση σήμερα. Είμαι πραγματικά υπερήφανος για την ομάδα μας, η οποία φέτος αποτελείται στην πραγματικότητα από τέσσερα μέλη.»

Παγκόσμιοι Τελικοί Gran Turismo World Series 2024 – Manufacturers Cup
Αποτελέσματα Μεγάλου Τελικού