O Matthew Simmons από την Αυστραλία είδε το μεγάλο του όνειρο για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό να γίνεται πραγματικότητα στη Silverstone, όταν ανακηρύχθηκε ο παγκόσμιος πρωταθλητής του Nissan PlayStation® GT Academy για το 2015.

Ο 26χρονος αντιμετώπισε τον ανταγωνισμό 29 άλλων επίλεκτων παικτών του Gran Turismo® από όλον τον κόσμο προκειμένου να εξασφαλίσει την επιτυχία του, κερδίζοντας μια θέση στο πρόγραμμα ανάπτυξης της Nissan και τη θέση του οδηγού για τον Αγώνα 24 Ωρών του Ντουμπάι για το 2016.

Η απόφαση ήρθε μετά από ένα επικό εβδομαδιαίο Race Camp, με τον Simmons να επιλέγεται ως νικητής για τη διαρκή και συνεπή εξέλιξή του, αλλά και για την προθυμία να βελτιωθεί και να αναπτύξει τις οδηγικές του ικανότητες.

Το Race Camp έληξε με έναν συγκλονιστικό αγώνα οκτώ γύρων στη Silverstone National Circuit, με αγωνιστικά αυτοκίνητα Nissan 370Z NISMO. Ο Simmons, ξεκινώντας από το pole position, έχασε αρχικά το προβάδισμα από τον Ryan Lynch των ΗΠΑ, αλλά γρήγορα κέρδισε πάλι τη θέση του. Έχοντας αφήσει τον Lynch πίσω, ο Τούρκος Hüseyin Dagli έγινε ο βασικός διεκδικητής της πρωτιάς και οι δύο τους άλλαξαν πολλές φορές θέσεις όπως κατέβαιναν την ευθεία Wellington για τρεις συνεχόμενους γύρους, με ορισμένα εκπληκτικά στιγμιότυπα όπου άγγιζαν σχεδόν οι ρόδες τους. Δυστυχώς, καθώς έδιωχνε τον Dagli μακριά του στον πέμπτο γύρο, το αυτοκίνητό του έπαθε μηχανική βλάβη και έχασε την ισχύ του, επιτρέποντας στον Τούρκο οδηγό, αλλά και στον μεξικανό φιναλίστ Juan Carlos Carmona Chávez, να περάσουν μπροστά. Παρόλα αυτά, οι κριτές έλαβαν υπόψη ότι ο Simmons είχε κάνει τον γρηγορότερο γύρο όταν το αυτοκίνητο ήταν ακόμα υγιές, αλλά και ότι είχε διατηρήσει καλό ρυθμό στην αρχή του αγώνα, αποδεικνύοντας ότι μπορούσε να εφαρμόσει όσα είχε μάθει στις απαιτητικές προκλήσεις της εβδομάδας, σε ένα δύσκολο, αγωνιστικά, περιβάλλον.

Ο Simmons σχολίασε: «Πραγματικά δεν το πιστεύω, πετάω στα ουράνια. Δυστυχώς ένα μηχανικό πρόβλημα πήρε τον αγώνα από τα χέρια μου, αλλά έτσι είναι το άθλημα και δεν μπορείς να το κρύψεις αυτό, αλλά νομίζω πως στην αρχή του αγώνα έδειξα πραγματικά τις ικανότητές μου. Η αναμονή στο βάθρο με σκότωσε, αλλά όταν ο Rob ανακοίνωσε το όνομά μου, δεν το πίστευα στην αρχή και τώρα, είμαι ένας αληθινός οδηγός αγώνων! Το ταξίδι μου ήταν τεράστιο, αυτοί οι 18 μήνες μέχρι τώρα, είχα τόσο πολύ κόσμο να με στηρίζει στο όνειρό μου και μου έδωσαν τόση αυτοπεποίθηση, με έκαναν να πιστέψω ότι μπορούσα να πετύχω αυτό που ήθελα για τόσο καιρό - να γίνω οδηγός σε αγωνιστικό αυτοκίνητο. Το πρόγραμμα του GT Academy είναι απίθανο, καταλαβαίνεις πραγματικά ότι το πρόγραμμα οδηγικής ανάπτυξης σε εκπαιδεύει για να γίνεις ένας αθλητής και σε μαθαίνει όλες τις πτυχές, ώστε μέχρι να φτάσεις στην αποκορύφωση, όταν οδηγάς στον αγώνα 24 Ωρών του Ντουμπάι, μπορείς να αντιμετωπίσεις οτιδήποτε στον κόσμο».

Ο Simmons κέρδισε τη θέση του στο Race Camp από τους εκατοντάδες χιλιάδες παίκτες του Gran Turismo που πήραν μέρος στον διαγωνισμό από όλον τον κόσμο. Έχοντας κερδίσει τον Εθνικό Τελικό της Αυστραλίας, έφτασε στη Silverstone ως ένας από τους έξι εκπροσώπους της Αυστραλίας, μαζί με άλλους 29 διεθνείς διεκδικητές που εκπροσωπούσαν συνολικά εφτά χώρες, χωρισμένες σε πέντε ομάδες περιοχών. Κάθε ομάδα σχημάτισε έναν στενό δεσμό με τον κριτή περιοχής, ο οποίος λειτουργούσε ως σύμβουλος, αλλά όταν ήρθε η ώρα για τις προκρίσεις του διαγωνισμού, έπρεπε να γίνουν μερικές δύσκολες αποφάσεις.

Η δράση στην πίστα ξεκίνησε στο Ηνωμένο Βασίλειο την προηγούμενη Παρασκευή, με έξι φιναλίστ από Αυστραλία, ΗΠΑ, Μεξικό, Βόρεια Αφρική και Τουρκία να συνθέτουν μια αρχική ομάδα 30 συμμετοχών. Μετά από μια εβδομάδα στο Διεθνές Race Camp, μια σειρά από προκλήσεις σωματικής και οδηγικής ικανότητας άφησαν αυτό το πρωί μόνο δέκα τελικούς υποψήφιους που μπορούσαν ακόμα να διεκδικήσουν τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή του GT Academy. Σε αυτό το σημείο, κάθε κριτής έπρεπε να αποφασίσει ανάμεσα στους δύο καλύτερους οδηγούς του, για το ποιος θα καθόταν πίσω από το τιμόνι του αγωνιστικού 370Z NISMO για έναν αγώνα οκτώ γύρων στην εθνική πίστα Silverstone.

Οι προκλήσεις ήταν πολλές και ζόρικες καθ'όλη την εβδομάδα του Race Camp, όπου οι παίκτες βιντεοπαιχνιδιών βούτηξαν στα βαθιά και στην πρώτη ημέρα κάθισαν πίσω από τιμόνια μονοθέσιων, σε αγωνιστικά Caterham, Nissan GT-R και αυτοκίνητα JPLM στο Bedford Autodrome. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, αντιμετώπισαν διάφορες αιφνιδιαστικές προκλήσεις, όπως η πίστα μάχης «GT Ninja», μια επαναστατική πίστα με στρατιωτικά εμπόδια, αγώνες με οχήματα στην άμμο και γιγάντια φορτηγά-τέρατα τετρακίνησης, αλλά και έναν αγώνα με αυτοκίνητα Nissan Micra stock, ο οποίος αποφάσισε τις θέσεις έναρξης του σημερινού τελικού αγώνα.

Ο Rob Barff, διεθνής επικεφαλής κριτών του 2015 Nissan PlayStation GT Academy, είπε: «Ο Matthew δείχνει δύναμη και συνέπεια όλη την εβδομάδα, έχει αποδείξει ότι διαθέτει ομαδικό πνεύμα και τον καλωσορίζουμε στην ομάδα του GT Academy. Δείξαμε μεγάλη ειλικρίνεια, το αυτοκίνητό του είχε πρόβλημα, συμβαίνουν αυτά στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Είναι κάτι που θα μπορούσαμε εύκολα να είχαμε αποφύγει, αυτό δεν έγινε, οπότε είχαμε ένα δίκαιο και σωστό αποτέλεσμα. Την επόμενη φορά που θα τον ξαναδώ θα είναι στα πάντοκ του Ηνωμένου Βασιλείου και μετά στον αγώνα 24 Ωρών του Ντουμπάι».

Darren Cox, επικεφαλής μηχανοκίνητου αθλητισμού στη Nissan: «Είναι μεγάλη μας χαρά που συγχαίρουμε τον Matthew για τη στέψη του ως παγκόσμιου πρωταθλητή του GT Academy για το 2015 και επειδή είναι ο πρώτος Αυστραλός πρωταθλητής. Οι κριτές εντυπωσιάστηκαν από τις ικανότητές του στο Race Camp και ανυπομονούμε να τον εκπαιδεύσουμε για να γίνει ένας ολοκληρωμένος αθλητής της NISMO. Ακόμα και στο όγδοο έτος του, βρίσκουμε τρόπους για να κρατάμε φρέσκο το GT Academy, ενώ ο ενθουσιασμός που δείχνουν οι νέες αγορές που συνεργάζονται μαζί μας είναι φανταστικός. Μπορούν να δουν από μόνες τους την επιτυχία που έχει γνωρίσει το πρόγραμμα σε νέες αγορές, όπως ο Thanaroj Thanasitnitiket (Ταϊλάνδη) και ο Abhinay Bikkani (Ινδία) που έχουν ξεκινήσει το Nissan Micra Cup δυναμικά στον Καναδά και δεν βλέπουμε λόγο γιατί να μην συνεχιστεί αυτό».

Η ευκαιρία της ζωής του Simmons θα ξεκινήσει αμέσως, αφού θα παρακολουθήσει αγωνιστικά μαθήματα κορυφαίου επιπέδου και σωματική εκπαίδευση από τη Nissan που θα τον προετοιμάσει για το πρώτο του αγωνιστικό ντεμπούτο στο Ντουμπάι τον επόμενο Ιανουάριο.