Az ausztrál Matthew Simmons Silverstone-ban valóra váltotta autósport-álmát azzal, hogy őt nevezték meg a 2015-ös Nissan PlayStation® GT Academy nemzetközi bajnokának.

A 26 éves srác 29 másik, szerte a világból érkezett elit Gran Turismo®-játékossal küzdött meg a sikerért, amellyel a Nissan versenyzőképző programjában való részvétel és egy versenyülés járt a Dubai 24 órás („Dubai 24 Hours”) versenyen.

A döntés egy a Race Camp táborban eltöltött elképesztő hét után született meg, amelynek során végig egyenletes teljesítménye, illetve tanulási és fejlődési hajlandósága alapján kiáltották ki Simmonst győztesnek.

A Race Camp egy a Silverstone National Circuit pályán, Nissan 370Z NISMO versenyautókkal vívott, 8 körös, izgalmakban bővelkedő versennyel ért véget. Simmons pole pozícióból indult, amelyet a rajtnál az amerikai Ryan Lynch-csel szemben el is veszett, de sikerült gyorsan visszaszereznie. Miután Lynch lemaradt, a török Hüseyin Dagli lett a fő vetélytárs az első helyért vívott harcban, és a páros szoros küzdelemben három egymást követő körben is helyet cserélt a Wellington egyenesben. Szerencsétlenségére az 5. körben a Dagli elleni védekezés során az autójában mechanikai hiba lépett fel, a hajtás megszűnt, amelynek következtében a török pilóta és a mexikói döntős, Juan Carlos Carmona-Chavez is megelőzte. Ugyanakkor a bírák figyelembe vették, hogy a még hibátlanul működő autójával Simmons állította fel a körrekordot, valamint a kezdeti versenytempóját is, amely egybecsengett a hét kihívásai során, nagy nyomás alatt mutatott konzisztens teljesítményével.

Simmons azt nyilatkozta: „Tényleg nem hiszem el, feljutottam a világ tetejére. A mechanikai problémák miatt sajnos elvesztettem a versenyt, de ilyen a motorsport, és ez már csak így van, de szerintem a verseny első részében tényleg megmutattam, hogy mire vagyok képes. A várakozás az eredményre az idegeimre ment, de amikor Rob az én nevemet mondta, csak másodjára fogtam fel, nem hiszem el, hogy az én nevemet mondta és hogy most már versenypilóta vagyok! Az ide vezető 18 hónapos út kemény volt, nagyon sokan támogatták az álmomat, és olyan sok önbizalmat adtak, hogy elhittem azt, hogy elérhetem, amire olyan régen vágytam – hogy versenypilóta legyek. A GT Academy program szuper, tényleg érzi az ember, hogy a pilótaképző program felkészít a sportra, minden fontos tényezőt megtanítanak, így mire eléred a célt és a Dubai 24 órás versenyen vagy, már készen állsz szembeszállni a világgal.”

Simmons a világ számos tájáról nevező Gran Turismo-játékosok százezreivel megküzdve szerzett helyet magának a Race Camp táborban. Az ausztrál döntőben győzelmet szerezve egy hattagú ausztrál csoport tagjaként érkezett Silverstone-ba – öt területi csoportba osztott hét ország 29 nemzetközi versenyzőjével egyetemben. Az egyes csoportok és területi bíráik között – akik egyben mentorként is funkcionáltak, és később nehéz döntéseket kellett hozniuk a kieséseket illetően – szoros kötelék alakult ki.

Az Egyesült Királyságban múlt pénteken indultak be az események a pályán, Ausztrália, USA, Mexikó, Észak-Afrika és Törökország hat-hat döntőséből álló erős, 30 fős gárdával. A nemzetközi Race Camp táborban töltött hetük során egy sor versenyfeladattal és fizikai kihívással kellett szembenézniük, ami ma reggelre a nemzetközi GT Academy bajnoki címéért versengők számát tíz főre apasztotta. Ekkor minden bírónak döntenie kellett a két legjobb pilótája között, hogy ki üljön közülük a Silverstone National Circuit nyolckörös versenyén a 370Z NISMO versenyautók volánja mögé.

A Race Camp táborban töltött hetük során a kihívások gyors egymásutánban követték egymást; a játékosokat már az első napon bedobták a mélyvízbe, amikor együléses versenyautók, Caterham-versenygépek, Nissan GT-R-ek és JPLM-autók volánja mögött találták magukat a Bedford Autodrome pályáján. A hét folyamán különböző meglepetés-kihívásokon kellett helyt állniuk, köztük a „GT nindzsa” akadálypályán, egy innovatív katonai stílusú gymkhana futamon, homokfutó- és monster truck-versenyen, valamint egy gyári Nissan Micrákkal vívott versenyen, amely eldöntötte a mai döntő rajtfelállását.

Rob Barff, a 2015-ös nemzetközi Nissan PlayStation GT Academy főbírója szerint: „Matthew egész héten jól és konzisztensen teljesített, megmutatta, hogy nagyszerű csapatjátékos; üdvözöljük a GT Academy-családban. Nagyon tisztességesek voltunk, az autója meghibásodott, és ez a motorsportban megesik. Ez olyasvalami, amit könnyedén figyelmen kívül hagyhattunk volna, de nem tettük, és ez a helyes és fair eredmény. Legközelebb már az Egyesült Királyság paddockjaiban, aztán a Dubai 24 órás versenyen látom majd viszont.”

Darren Cox, a Nissan motorsportért felelős vezetője: „Örömmel gratulálunk Matthew-nak a 2015-ös nemzetközi GT Academy első helyéhez, valamint hogy ő az első ausztrál győztes. A Race Camp bíráit igen lenyűgözte képességével, és nagyszerű dolog, hogy teljes értékű NISMO-pilótát képezhetünk belőle. Bár már a nyolcadik évében jár, még mindig megtaláljuk a módját, hogy felfrissítsük a GT Academyt, és az új piacok lelkesedése garantálja, hogy fantasztikus lesz. Ők első kézből tapasztalhatják meg a program új piacokon elért sikerét: Thanaroj Thanasitnitiket (Thaiföld) és Abhinay Bikkani (India) Kanadában elhódították a Nissan Micra Kupát, és nem látjuk okát, hogy ez miért ne folytatódhatna.”

Simmons életének legnagyobb lehetősége rögtön kezdetét is veszi: világszínvonalú versenyzői oktatáson és erőnléti tréningen vesz részt, ami felkészíti őt a hosszútávú versenybeli bemutatkozására jövő januárban, Dubaiban.