De zoektocht naar de volgende GT Academy-kampioen beperkt zich tot nog 28 deelnemers uit 10 landen. Race Camp nam het Yas Marina Circuit vandaag uiterst serieus. De deelnemers werden op het zuidelijke circuit op de proef gesteld in Nissan 370Z-raceauto’s. Er was geen eliminatieronde en de instructeurs van GT Academy brachten tijd door met de gamers in de auto waarna hun prestaties werden geanalyseerd en ze werden gecoacht aan de hand van data en videobeelden van hun rondes.

De dag was goed begonnen voor de vier deelnemers uit elk gebied. Als beloning voor hun inspanningen en een kennismaking met het glamoureuze leven van een internationale coureur mochten ze de nacht doorbrengen in het vijfsterren Viceroy Hotel dat uitkijkt op en grenst aan het circuit. Elke groep bevindt zich nu in een luxe suite waar ze de beschikking hebben over PlayStation-games.

Rob Jenkinson, die de coaching van de coureurs in het GT Academy Driver Development Program overziet en vandaag de training leidde, was onder de indruk van het niveau van de deelnemers. “Het niveau ligt gemiddeld genomen hoog”, zegt Jenkinson. “Elk land heeft minstens één coureur die rondetijden klokt waar je u tegen zegt. Het lijkt dan ook erg spannend te gaan worden de laatste dag. De jongens hebben aardig wat tijd doorgebracht op het circuit met mijn inspecteurs. Hun data zijn geanalyseerd, zodat ze kunnen zien waar de verbeterpunten liggen. Ze zuigen de informatie op als sponzen, dus ik verwacht dat degenen die vandaag misschien wat achterbleven dat de volgende keer goedmaken.”

De dag werd besloten met een bezoekje aan de arts. Elke deelnemer onderging een uitgebreide medische keuring die voldoet aan die van de reglementen van de autosport. Iedereen legde de keuring met goed gevolg af.

Terwijl de deelnemers hun dromen achterna jagen op donderdag, ligt er een speciale verrassing in het verschiet. Een voorproefje van de luxe en een belangrijke uitdaging.

Max Chilton (Britse mentor): “Vandaag was een belangrijke dag omdat ik de deelnemers beter leerde kennen. Het was leuk om hun vuurdoop op het circuit mee te maken. Dit waren hun eerste kilometers, dus het was te gek om te zien hoe ze met een brede grijns uit hun auto stapten. Maar het allerbelangrijkste is dat ze allemaal op de goede weg zijn.  Ze legden vier rondes af, bekeken de data met hun instructeurs en toonden mooie progressie. Het was fijn om te zien dat ze waren waar ze zijn moeten.”

Olivier Pla (Franse mentor): ”Vandaag begon het echte werk voor de jongens, want ze mochten voor het eerst het circuit op. Dit was hun eerste kennismaking met het circuit buiten de PlayStation-game, dus het was interessant om te zien of hun vaardigheden in Gran Turismo zich lieten vertalen naar het echie. Het verschil is enorm omdat je je in het echt geen fouten kunt veroorloven en je moet ontdekken waar de grenzen van je auto liggen. We zagen vandaag veelbelovende dingen, dus nu gaan we kijken hoe ze zich de rest van de week ontwikkelen. Het is nog te vroeg dag om te zeggen wie uit zullen blinken omdat er altijd mensen tussen zitten die langzaam op gang komen, maar in de loop van de week hun draai vinden.”

Corbinian Henle (Duitse deelnemer): “Het was fantastisch om vandaag voor het eerst op het circuit te rijden. Ik vond het helemaal te gek. Er is meer dan genoeg ruimte voor verbetering, maar wát een ervaring. Het rijden is geweldig en daar gaat het mij om.”

Nikodem Wisniewski (Poolse deelnemer): “Race Camp is heel vet. Voor iemand met weinig ervaring is het aanpoten in het begin, maar dit is een waanzinnige locatie om op te racen, dus ik heb het hier geweldig naar mijn zin. Het dragracen gisteren was een mega-ervaring. Je krijgt niet elke dag de kans om een Nissan 370Z op zijn staart te trappen.”