กรุงอัมสเตอร์ดัม ประเทศเนเธอร์แลนด์ Manufacturers Cup ประจำ Gran Turismo World Series รอบ World Finals ได้มาถึงฉากสุดท้ายแล้วในวันนี้ โดยเป็นที่ประทับจิตประทับใจแก่ผู้ชมที่แห่แหนกันมายัง Theater Amsterdam อันวิจิตรตระการตา ซึ่งตั้งอยู่ข้างแม่น้ำไอจ์ที่เงียบสงบท่ามกลางความมีชีวิตชีวาของย่านฮูทาเวนส์

Manufacturers Cup มีทีมชั้นนำ 12 ทีมที่เลือกสรรมาจากการจัดอันดับผู้ผลิตทั่วโลกในรอบคัดเลือกออนไลน์ 2024 และมาพร้อมรูปแบบใหม่คือแพ้คัดออก โดยจะมีรอบจับเวลาคัดเลือกสามเซสชัน ซึ่งแต่ละเซสชันออกแบบมาเพื่อกำหนดตำแหน่ง ณ เส้นออกตัวในรอบชิงชนะเลิศ นอกจากนี้ ทีมต่างๆ ต้องให้นักแข่งคนละคนกันลงสนามในแต่ละเซสชัน โดยสามทีมที่ช้าสุดในสองรอบแรกจะตกรอบไป และจะตกไปอยู่ท้ายเส้นออกตัวในการแข่งขันรอบสุดท้าย จากนั้น เซสชันที่สามจะเป็นการตัดสินว่าใครจะได้อยู่ในหกอันดับสูงสุดอันเป็นที่หมายปอง และเป็นการเตรียมการสำหรับการชิงชัยครั้งสุดท้าย

ส่วนในรอบชิงชนะเลิศนั้น นักแข่งทั้งสามคนของแต่ละทีมต้องผลัดกันขับ เพื่อแข่งกันชิงคะแนน World Series ผู้ที่ได้สิบอันดับแรกจะได้คะแนนไป คะแนนนี้จะนำไปรวมกับการจัดอันดับตั้งแต่รอบที่ 1 ถึงรอบที่ 3 เพื่อตัดสินว่าโดยรวมแล้วใครเป็นแชมป์ ทีม Lexus มาถึงอัมสเตอร์ดัมแบบนำห่าง ราวกับเป็นแชมป์นอนมาอยู่แล้ว แต่ในเมื่อเดิมพันงานนี้คือคะแนนสองเท่า และโดยตัวเลขแล้วทุกทีมต่างยังมีโอกาสลุ้น บรรยากาศเช่นนี้ก็ย่อมจุดประกายความคาดหวังขึ้นมา เมื่อรอบจับเวลาคัดเลือกเซสชันแรกเปิดฉาก ความตึงเครียดก็ยิ่งเขม็งเกลียว จนเป็นบรรยากาศที่อบอวลการแข่งขันอันเต็มไปด้วยดราม่าตราตรึงใจวันหนึ่ง

รอบคัดเลือกเซสชันที่ 1: เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์ ยางเนื้อแข็ง

ในการเปิดฉากรอบจับเวลาคัดเลือก Jun Hashima (TX3_TenagaZaru) ของ Ferrari ทำความเร็วได้ดีตั้งแต่เนิ่นๆ เขาแสดงให้เห็นความสามารถอันเป็นเลิศไปรอบสนามแข่งในประวัติศาสตร์ ส่วนที่ไล่จี้มาก็คือ Yuito Sasaki (TRUST-T78-33D) ตัวแทนทีม Genesis ที่ขับได้อย่างน่าประทับใจ และตามมาติดๆ โดย Arthur Mosso (VQS_ART55MN) ใน Porsche 911 RSR ทีม Lexus นั้น แม้จะขาดดาวเด่นอย่าง Igor Fraga เพราะตารางเวลาไม่ลงตัว แต่ก็ยังทำผลงานได้ดีไม่มีตก โดยมีนักแข่งชิลี Harald Walsen (RMS-NySoRi) เป็นคนเข้ามาเติมเต็มช่องว่างในการนี้ ส่วนทีม Mazda, AMG และ Audi พวกเขาไปไม่ถึงฝั่งฝัน จนร่วงไปอยู่ท้ายเส้นออกตัวในรอบชิงชนะเลิศ

รอบคัดเลือกเซสชันที่ 2: เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์ ยางเนื้อปานกลาง

ในรอบจับเวลาคัดเลือกเซสชันที่สองอันเป็นรอบสำคัญ ทีม BMW ฉวยความได้เปรียบมาได้ เพราะนักแข่งฝรั่งเศส Thomas Labouteley (Aphel-ion) ทำผลงานเหนือชั้นจนได้อันดับสูงสุดไป ขณะเดียวกัน Lexus ซึ่งเป็นอดีตแชมป์โลก Manufacturers Cup ก็พิสูจน์ให้เห็นว่ายังเป็นทีมที่มองข้ามไม่ได้ เมื่อนักแข่งญี่ปุ่น Kanata Kawakami (SG_Kawakana) ทำเวลาเร็วที่สุดเป็นอันดับสองไปในเซสชันนี้ ด้าน Adriano Carrazza (Didico__15) ก็สามารถรักษาทีม Toyota ไม่ให้หลุดจากขบวนล่าโดยคว้าที่ 3 มาได้ และที่ตามมาติดๆ คือ นักแข่งฝรั่งเศส Kylian Drumont (R8G_Kylian19) ที่แสดงถึงความไม่ย่อท้อของ Subaru ด้วยการได้ที่ 4

สำหรับ Genesis, Ferrari และ Chevrolet ความพ่ายแพ้ในรอบนี้ทำให้ร่วงไปอยู่อันดับที่ 7 ถึง 9 ณ เส้นออกตัวของรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งเป็นการเน้นยำให้เห็นถึงความไม่ปรานีปราศรัยของรูปแบบใหม่นี้ ที่บีบให้เหลือผู้แข่งขันเพียงหกอันดับแรกเท่านั้น

รอบคัดเลือกเซสชันที่ 3: เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์ ยางเนื้อปานกลาง

รอบจับเวลาคัดเลือกเซสชันสุดท้ายทำให้ได้เห็นศึกสุดยอดของการชิงตำแหน่ง เพราะทั้งหกทีมที่เหลือต่างให้นักแข่งตัวท็อปของตัวเองลงแข่งด้วยยางเนื้ออ่อน เพื่อช่วงชิงตำแหน่งโพลโพซิชันในรอบชิงชนะเลิศ Valerio Gallo (OP_BRacer) อดีตแชมป์ Nations Cup ขับ NSX ของทีม Honda ไปทำแล็ปดีที่สุดของวัน เป็นอันคว้าอันดับสูงสุด ณ เส้นออกตัวที่ใครต่อใครต่างหมายปองไปได้ และที่ตามมาไม่ไกลก็คือ Seiya Suzuki (EVO_CRV-86) จากญี่ปุ่น ผู้ทำผลงานอันโดดเด่นให้ทีม BMW คว้าที่สองไปได้

ทีม Porsche เองก็ไม่น้อยหน้า เมื่อ Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) ทำเวลาเร็วสุดเป็นที่สาม จนสามารถรั้งตำแหน่งในแถวสองเอาไว้ ส่วนทีมที่มาเป็นเพื่อนร่วมแถวของ Porsche ก็คือ Lexus ที่นำโดย Coque López (coquelopez14) และเข้าเส้นชัยเป็นที่ 4 ซึ่งดีพอให้ได้อันดับ 4 ณ เส้นออกตัวของรอบชิงชนะเลิศ เมื่อได้ลำดับเป็นที่เรียบร้อยเช่นนี้ เวทีสำหรับการแข่ง Manufacturers Cup รอบสุดท้ายและเป็นรอบตัดสิน ก็เพียบพร้อมโดยมีทุกอย่างอยู่บนเส้นด้ายแล้ว!

รอบชิงชนะเลิศ: เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์

รอบชิงชนะเลิศของ Manufacturers Cup เปิดฉากขึ้นที่เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์ในตำนาน ซึ่งเป็นสมรภูมิที่เหมาะแก่การแข่งขันปิดฉากฤดูกาลเป็นอย่างยิ่ง สนามแข่งแห่งนี้เคยใช้จัดรอบคัดเลือกของรถกลุ่ม 3 ที่ขับโดยนักแข่งทั้งสามของแต่ละทีมมาแล้ว โดยไม่มีข้อกำหนดเรื่องเนื้อยางแต่อย่างใด ทว่าเมื่อฝนตั้งเค้ามา แผนการก็ต้องวนเวียนอยู่กับคำถามที่ว่า ถ้าจะเปลี่ยนยาง ควรเปลี่ยนไปเป็นยาง Michelin เนื้อปานกลางหรือยางสำหรับพื้นเปียกมาก และจะเปลี่ยนเมื่อใดดี

การแข่งขันเริ่มต้นอย่างเรียบร้อย โดยรถทุกขั้นวิ่งผ่านโค้งแฮร์พิน La Source กันเป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง แต่แล้วการท้าดวลก็เกิดขึ้น! เมื่อถึงช่วงทางตรงเคมเมล Seiya Suzuki จากทีม BMW ก็ลงมือแบบไม่สนลูกใคร โดยเร่งแซง Honda NSX ของนักแข่งชาวญี่ปุ่น Soki Nabetani (OA4life_) ขึ้นไปนำ ต่อมาไม่นาน Benjamin Hencsei (IGTSH_Szotyi42x) จาก Porsche ก็ทะยานเข้าลุยบ้าง จนกระแทก Honda ออกนอกสนามไปในการชิงตำแหน่งอันดุดันนี้ ดับเบิลโกช (โค้ง 10 และ 11) กลายเป็นสมรภูมิเดือดเมื่อรถหลายคันมาเบียดกัน จนเผยความดุดันของการแข่งขันที่ซ่อนเร้นไว้ออกมา ในแล็ปที่ 2 ลำดับในสนามก็เริ่มนิ่ง โดยมี BMW M6 GT3 เป็นผู้นำ ตามมาด้วย RC F GT3 ของ Lexus, 911 RSR ของ Porsche และ NSX ของ Honda

ความเดือดไปปะทุขึ้นในแล็ปที่ 3 เมื่อศึกอันดุดันของกลุ่มกลางสนามระเบิดขึ้น และผู้ที่ร่วมการต่อสู้ในครั้งนี้ก็ประกอบด้วย Toyota, Genesis, Honda และ AMG ท่ามกลางความโกลาหลอลหม่าน Honda ร่วงไปอยู่ที่ 7 ส่วน Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) จาก Toyota ก็พา GR Supra ขึ้นไปอยู่ที่ 4 แต่น้ำตาของ Honda ต้องถึงขั้นเช็ดหัวเข่าในแล็ปต่อมา เพราะ Chevrolet, Subaru, AMG และ Ferrari ล้วนทะยานผ่านไป ทำให้ NSX หล่นทั้งรถทั้งใจไปอยู่ที่ 10

เมื่อชัดแล้วว่าฝนมาแน่ ทีม Mazda กับ Subaru เป็นเจ้าแรกที่วัดใจกับแผนการใช้ยาง โดยเข้าพิตแต่เนิ่นๆ เพื่อเปลี่ยนไปใช้ยางสำหรับพื้นเปียกมากและเปียกกลางตามลำดับ และพอฝนลงหนาเม็ด ทีมอื่นๆ ก็ชักขบวนตาม โดยใช้แผนต่างกันไประหว่างยางสำหรับพื้นเปียกมากและเปียกกลาง BMW ที่นำเป็นจ่าฝูงกับ Lexus ต่างใช้ยางสำหรับพื้นเปียกมาก ด้วยคาดว่าสภาพการณ์จะเลวร้ายไปกว่านี้

เมื่อถึงแล็ปที่ 8 Jose Serrano (AVA_JOSETE) ซึ่งเป็นแชมป์ Toyota GR GT Cup ในปีนี้ ก็ร่อน Toyota GR Supra ผ่าน Porsche 911 RSR ของ Arthur Mosso ขึ้นไปคว้าที่ 3 ทว่า เขายังตาม Thomas Labouteley จาก BMW และ Coque López จาก Lexus อยู่ 4.6 วินาที เมื่อสภาพสนามเลวร้ายหนักขึ้น ทีมที่ใช้ยางสำหรับพื้นเปียกมาก เช่น Genesis ก็ถือไพ่เหนือกว่า Yuito Sasaki จาก Genesis เร่งแซงทั้ง Porsche และ Toyota ขึ้นไปอยู่ที่ 3

ในอีกสองสามแล็ปต่อไป BMW กับ Lexus ผลัดกันขึ้นเป็นจ่าฝูง โดยทั้งสองทีมต่างพยายามบาลานซ์ทั้งความดุดันและความระมัดระวังบนสนามที่อันตรายไปในทุกหย่อมหญ้า เมื่อถึงแล็ปที่ 13 พวกเขาก็นำขาดลอยเจ็ดวินาทีเหนือทีม Chevrolet ที่มี Antonio Santos (ERM_AntonioSK) ขับ Corvette C7 และ Genesis ที่ติดอยู่ในศึกชิงที่สาม

แล็ป 15 ฟ้าใส ทำให้ Genesis, Subaru และ Honda เตรียมเปลี่ยนเป็นยางสำหรับพื้นลื่น ส่วนทีมอื่นในสนามก็ทำตามในแล็ปต่อมา โดยฝากความหวังในช่วงสุดท้ายไว้กับนักแข่งมือหนึ่งของตัวเอง

เมื่อเหลืออีกเพียงสองแล็บ การแข่งขันก็ทวีความร้อนแรงขึ้น Calen Roach (CalenJRoach) นักแข่งอเมริกันพา M6 GT3 ของ BMW ขึ้นนำ พลางป้องกัน Harald Walsen ใน Lexus RC F ที่ไล่ชิงตำแหน่งไม่ลดละ ส่วนที่อยู่ข้างหลังพวกเขาก็คือ Nicolas Romero (ERM_NicoRD) ที่โชว์ฟอร์มเจิดจรัสใน Genesis X ไปคว้าที่ 3

เมื่อธงตาหมากรุกโบกสะบัด ทีม BMW ก็คว้าชัยชนะไปอย่างสมน้ำพักน้ำแรง ส่วน Lexus นั้นเข้าเส้นชัยตามมาติดๆ เป็นที่สอง ด้าน Genesis ก็มาเติมโพเดียมให้ครบองค์โดยเข้าเส้นชัยเป็นอันดับที่ 3 ทว่า แม้จะชนะการแข่งขันไปแบบนั้น แต่อันดับที่ 2 ของ Lexus ก็ทำให้พวกเขารักษาแชมป์รายการไว้ได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปดด้วย 33 คะแนน ส่วน BMW ได้ 32 คะแนน นี่เองคือความคลาสสิก ศึกชิงชัยที่ทำให้นั่งไม่ติดเก้าอี้แบบนี้คือแก่นสารอันเป็นใจความสำคัญของ Manufacturers Cup การแข่งขันที่วัดกันด้วยแผนการ ความเก่งกาจ ทีมเวิร์ก และหัวใจมุ่งมั่นที่ไม่ระย่นย่อต่อสิ่งใดในการคว้าชัยชนะ

หลังจบการแข่งขัน สมาชิกทีม Lexus ที่ร่วมแข่งชิงแชมป์ได้มาให้ความคิดเห็นกัน

Coque López ที่ได้รางวัล Michelin Driver of the Day คือแรงสนับสนุนความสำเร็จของทีมด้วยความสามารถในการตัดสินใจภายใต้สภาพอากาศที่ท้าทาย เขากล่าวว่า “แผนตอนฝนตกออกมาดีเพราะเราใช้ยางสำหรับพื้นเปียกกลางครับ และแน่นอน Harald ขับได้เป๊ะมากในช่วงสุดท้าย เพราะเขามีสมาธิดีมากครับ”

Harald Walsen ที่มาเสียบแทนความน่าเกรงขามของ Igor Fraga กล่าวชื่นชมคำแนะนำที่เพื่อนร่วมทีมมีให้ระหว่างแข่งว่า “ต้องขอบคุณ Coque ที่คุยกับผมทางวิทยุแล้วก็ช่วยให้ตามจี้ BMW ติดๆ ได้เลยครับ”

ด้าน Kanata Kawakami นั้น เขาเน้นถึงความพยายามของทีม และให้ความสำคัญกับคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของเพื่อนร่วมทีมที่ไม่อาจมาร่วมแข่ง “ถึง Igor จะมาไม่ได้เพราะตารางซ้อนกับ Super GT แต่ทีมนี้ก็ยังคว้าแชมป์ได้แม้จะขาดเขาไป ซึ่งนั่นก็เพราะชัยชนะที่เขาทำไว้ในรอบที่ 1 เลยครับ วันนี้เราเลยได้มายืนอยู่ตรงนี้ ผมภูมิใจกับทีมมากเลยนะครับ ซึ่งจริงๆ แล้วปีนี้มีสี่คนไงล่ะ”

Gran Turismo World Series 2024 รอบ World Finals Manufacturers Cup
ผลรอบชิงชนะเลิศ