De Gran Turismo World Series 2022 eindigde vandaag met de seriefinale van de Nations Cup: de Grote Finale. Dertig van de snelste Gran Turismo-spelers uit 14 verschillende landen verzamelden zich in het sportcomplex van het Monte Carlo Bay Hotel voor het eerste live-evenement van de wereldfinales in drie jaar. Na de halve finales op vrijdag was het deelnemersveld voor de Grote Finale teruggebracht naar 12 coureurs.

De Braziliaan Igor Fraga ging als klassementsaanvoerder de Grote Finale in met 12 punten, gevolgd door Angel Inostroza uit Chili (10 punten) en Ryota Kokubun uit Japan en Valerio Gallo uit Italië (elk 9 punten). Maar aangezien er voor de winnaar van deze race 24 punten in het verschiet lagen, maakte iedereen nog kans op de titel. Na de kwalificatiesessie pakte de Japanner Takuma Miyazono – Nations Cup-winnaar van 2020 en regiowinnaar van Azië-Oceanië – poleposition met een voorsprong van slechts 0,001 seconde op Coque López uit Spanje. Op plek 3 stond Inostroza en plekken 4 en 5 waren een prooi voor de Brazilianen Adriano Carrazza en de eerdergenoemde Fraga – de Nations Cup-kampioen van 2018 en de winnaar van de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup van dit jaar. De derde startrij werd gecompleteerd door Tomoaki Yamanaka uit Japan.

De Grote Finale van 30 ronden werd verreden op het populaire Trial Mountain Circuit, in de omgekeerde richting. De 12 spelers namen virtueel plaats achter het stuur van de Gran Turismo Red Bull X2019 met 804 pk, getooid met hun nationale vlaggen. Alle coureurs moesten minstens één keer rijden op de beschikbare banden: harde, medium en zachte Michelins. De pitstopstrategieën konden dus een grote rol gaan spelen. Aangezien de race dubbele punten opleverde, had iedereen op de grid nog een theoretische kans op de eindwinst in de Nations Cup van 2022.

In een volgepakte arena ging de laatste race van de serie van start onder ideale omstandigheden met geen wolkje aan de hemel. Miyazono en López begonnen als enigen op de zachte banden. Daarmee wilden ze zo snel mogelijk wegrijden bij de rest en een grote voorsprong opbouwen voor de wissel naar tragere banden. In de eerste ronde deden de coureurs het voorzichtig aan. De enige actie kwam op naam van Yamanaka, die Fraga van de 5e plek verjoeg. Wel kwamen vier racers al na één ronde op de harde banden binnen voor een pitstop, omdat ze aan hun verplichtingen met de traagste Michelins hadden voldaan. Een ronde later pakte López de slipstream achter Miyazono bij een snelheid van 325 km/u op het rechte stuk en begon het tweetal uit te lopen op de rest.

In de derde ronde passeerde Carrazza Inostroza prachtig aan de binnenkant in bocht 7 en ontnam zo zijn rivaal, die net als hij op mediums reed, de 3e plek. Een ronde later trakteerde Inostroza hem op een koekje van eigen deeg door de slipstream te benutten en de Braziliaan te passeren. Dankzij hun strijd lukte het Fraga en Yamanaka aan te haken bij Carrazza, waardoor er een fel gevecht om P4 ontstond. Toen de vier auto's het eerste rechte stuk op kwamen, reden ze naast elkaar en probeerden ze allemaal zo laat mogelijk te remmen voor de eerste bocht. Fraga won de slag en liet Yamanaka en Carrazza achter zich. De gemoederen waren nu al flink verhit en er waren nog 26 ronden te gaan.

Op het laatste rechte stuk van ronde 7 heroverde Miyazono de koppositie na de slipstream van López te hebben benut voor bocht 8. De twee raceleiders hadden op dat moment al een voorsprong van 5,6 seconden opgebouwd. Aangezien hun zachte banden op hun einde liepen, maakten Miyazono en López in ronde 9 hun eerste pitstops. López stapte over op de medium banden, maar Miyazono verraste vriend en vijand door weer voor de zachte banden te gaan. Dat betekende dat hij voor een driestopsstrategie koos. In de pitstraat kregen ze gezelschap van Inostroza en Carrazza, die beiden van de mediums naar de zachte banden gingen.

Raceleider Fraga maakte in ronde 11 zijn eerste pitstop en koos voor de harde banden, wat op een andere strategie duidde. Maar zijn plan viel in duigen doordat hij over de witte strepen reed bij het betreden van de pitstraat. Het leverde hem een loodzware straf van 3 seconden op, waardoor hij terugviel naar de 7e plaats.

In ronde 14 deed Inostroza zijn voordeel met de extra grip van de zachte banden. Hij ontfutselde P2 van López en richtte het vizier nu op Miyazono, die zes seconden voorlag. Verderop haalde ook Bonelli zo veel mogelijk uit de zachte banden door Fraga en Beauvois in te halen en de 5e plek te veroveren. Halverwege de race ging Miyazono aan kop met 5,5 seconden voorsprong op Inostroza, gevolgd door López, Carrazza en Bonelli.

Raceleiders Miyazono en Inostroza kwamen voor de tweede keer binnen in ronde 18. De Japanse coureur opteerde voor de mediums terwijl de Chileen ervoor koos om zijn verplichte ronde op harde banden te gaan rijden. Op dit punt begon de Italiaan Valerio Gallo, de Nations Cup-winnaar van 2021, aan een inhaalrace die hem van plek 10 naar plek 4 bracht in ronde 20. Vervolgens maakte raceleider López zijn tweede pitstop en stapte hij over op de zachte banden. De traagste, harde banden liet hij staan voor de slotfase van de race.

Met nog negen ronden voor de boeg keerde López terug op het circuit en opende hij de jacht op Miyazono, die 9,5 seconden op hem voorlag. Beide coureurs moesten nog een ronde op de harde banden voltooien. Een ronde later kwam Inostroza binnen om over te stappen op nieuwe zachte banden, waarmee hij de race wilde uitrijden. Hij kreeg daarbij gezelschap van Gallo, Yamanaka, Seiya Suzuki uit Japan en Kokubun.

Op dat moment waren er zo veel verschillende strategieën uitgestippeld, dat het lastig was om het verdere verloop – laat staan de uiteindelijke winnaar – te voorspellen.

In ronde 25 had López de voorsprong van Miyazono teruggebracht tot 4,5 seconden en pushten Inostroza en Gallo hun Red Bull-machines op zachte banden om hun achterstand van ruim 25 seconden op de leiders goed te maken. Uiteindelijk kreeg López de Japanner in ronde 28 te pakken in bochten 9 en 10. Een ronde later zouden ze beiden overstappen op de harde banden tijdens hun laatste pitstops. Het leek een gelopen race voor de twee leiders, tot Inostroza tussen López en Miyazono in kwam toen zij de pitstraat verlieten. Opeens lag hij op plek 2 tussen de Spanjaard en de Japanner.

Tijdens de wanhopige laatste meters naar de finish gaven de drie coureurs elkaar met het oog op de titel geen duimbreed toe. Inostroza's zachte banden waren tot op de velg versleten en boden weinig grip meer in de bochten, maar hij moest wel door.

Drie talentvolle coureurs in nagenoeg identieke machines die elkaar geen centimeter gunden, dat moest wel fout gaan… En dat ging het ook. Inostroza wilde inhalen na het laatste rechte stuk, maar López gooide de deur dicht, waardoor ze botsten. Daardoor kon Miyazono de Chileen inhalen, maar Inostroza probeerde iedereen eruit te remmen in bocht 9. Daarbij botste hij tegen Miyazono aan, die daardoor tollend van de baan ging en naar de titel kon fluiten. López gooide nog meer olie op het vuur door Inostroza in te halen in bocht 12, nadat hij hem via een touché naar de buitenkant had gedirigeerd. Daardoor kwam de Spanjaard aan kop te liggen, met nog drie bochten te gaan.

Het publiek keek met samengeknepen billen toe hoe López de finishlijn 0,3 seconde eerder passeerde dan Inostroza, waarna Miyazono gehavend als 3e finishte. Maar de einduitslag stond nog niet officieel vast, want de stewards gingen kijken naar het incident waarbij Miyazono van de baan werd geduwd en het contact tussen López en Inostroza. Pas tien minuten later werd de uitslag officieel: de Nations Cup van 2022 kwam op naam van Coque López – de eerste Spanjaard die beslag legde op de titel.

“De woorden schieten me even tekort. Ik ben zo blij met mijn tweede wereldkampioenschap en mijn eerste Nations Cup-zege. Ik had dezelfde strategie als Miyazono, maar ik maakte [in de tweede pitstop] de tegenovergestelde bandenkeuze als hij omdat ik voelde dat het goed zat met mijn pace. Het pakte allemaal goed uit en uiteindelijk viel de beslissing in de laatste sector. Vooraf had ik besloten dat ik zou stoppen met racen als ik vandaag niet goed zou zijn, maar nu denk ik dat ik er nog een paar jaar aan vastknoop”, aldus een door emoties overmande López na zijn overwinning.

Gran Turismo World Series 2022 Nations Cup - Wereldfinales
Uitslag