Τα Gran Turismo World Series 2022 ολοκληρώθηκαν σήμερα με τον Μεγάλο Τελικό του Nations Cup, όπου 30 από τους ταχύτερους οδηγούς του Gran Turismo από 14 διαφορετικές χώρες συγκεντρώθηκαν στο αθλητικό συγκρότημα του Monte Carlo Bay Hotel για την πρώτη ζωντανή διοργάνωση Παγκόσμιων Τελικών έπειτα από τρία χρόνια. Ο αριθμός των αρχικών συμμετεχόντων είχε μειωθεί αρκετά έπειτα από τους Ημιτελικούς αγώνες της Παρασκευής και πλέον στη γραμμή εκκίνησης του Μεγάλου Τελικού βρίσκονταν 12 οδηγοί.

Ο Βραζιλιάνος Igor Fraga διατηρούσε την πρώτη θέση στο πρωτάθλημα, μπαίνοντας με 12 βαθμούς στον Μεγάλο Τελικό, ακολουθούμενος από τον Angel Inostroza (με 10 βαθμούς) από τη Χιλή, τον Ιάπωνα Ryota Kokubun και τον Ιταλό Valerio Gallo (με εννέα βαθμούς έκαστος), αλλά με τον νικητή αυτού του αγώνα να λαμβάνει 24 βαθμούς, ήταν ένα πρωτάθλημα που θα μπορούσε να κερδίσει οποιοσδήποτε. Μετά τον Προκριματικό, ο Ιάπωνας Takuma Miyazono — ο πρωταθλητής του Nations Cup 2020 και νικητής της Περιοχής Ασίας-Ωκεανίας — πήρε την pole position με διαφορά μόλις 0,001 δευτερολέπτου από τον Ισπανό Coque López. Στη θέση No. 3 βρισκόταν ο Inostroza, ενώ οι δύο Βραζιλιάνοι, ο Adriano Carrazza και ο προαναφερθείς Fraga — ο πρωταθλητής του Nations Cup 2018 και νικητής του Κυπέλλου TOYOTA GAZOO Racing GT αυτής της χρονιάς — καταλάμβαναν τις θέσεις No. 4 και No. 5 αντίστοιχα. Την τρίτη σειρά συμπλήρωνε ο Ιάπωνας Tomoaki Yamanaka.

Ο τόπος διεξαγωγής για τον Μεγάλο Τελικό που είχε διάρκεια 30 γύρων ήταν η δημοφιλής Trial Mountain Circuit, αλλά με αντίστροφη διάταξη. Οι 12 παίκτες οδηγούσαν το επιβλητικό Gran Turismo Red Bull X2019 Competition των 793 HP που για κάθε έναν έφερε τα χρώματα της πατρίδας του. Κάθε οδηγός ήταν υποχρεωμένος να χρησιμοποιήσει τουλάχιστον μία φορά τα διαθέσιμα σκληρά, μεσαία και μαλακά Michelin, οπότε η στρατηγική των pit stop έπαιζε σημαντικό ρόλο. Με αυτόν τον αγώνα να προσφέρει διπλούς βαθμούς, οποιοσδήποτε από τους παρευρισκόμενους στη γραμμή εκκίνησης είχε μαθηματική πιθανότητα να στεφθεί πρωταθλητής Nations Cup 2022.

Με την αρένα κατάμεστη, ο τελικός αγώνας πήρε το πράσινο φως υπό ιδανικές συνθήκες και δίχως ένα σύννεφο στον ουρανό. Οι Miyazono και López ήταν οι μοναδικοί δύο που ξεκίνησαν τον αγώνα με μαλακά ελαστικά. Όπως συνηθίζεται, σκοπός τους ήταν να απομακρυνθούν από τους υπόλοιπους όσο το δυνατό περισσότερο, ώστε να συγκεντρώσουν ένα ανυπέρβλητο προβάδισμα προτού αλλάξουν σε πιο αργά ελαστικά. Ο πρώτος γύρος είδε τους περισσότερους οδηγούς να είναι προσεκτικοί, με τη μοναδική σημαντική κίνηση να είναι η προσπέραση του Yamanaka επί του Fraga για την 5η θέση. Στο τέλος του πρώτου γύρου, ωστόσο, τέσσερις οδηγοί με σκληρά ελαστικά έκαναν το πρώτο τους pit stop στο τέλος του πρώτου γύρου, έχοντας εκπληρώσει τις προϋποθέσεις για τα πιο αργά Michelin. Στον επόμενο γύρο, ο López προσπέρασε με 325 χλμ/ω τον Miyazono στην αρχική ευθεία και πήρε το προβάδισμα στον αγώνα και οι δυο τους άρχισαν να απομακρύνονται από τους υπόλοιπους.

Στη Στροφή 7 του τρίτου γύρου, ο Carrazza έκανε μια εκπληκτική κίνηση στην εσωτερική του Inostroza και πήρε την 3η θέση, ενώ και οι δύο οδηγοί αγωνίζονταν με μεσαία ελαστικά. Ο Inostroza ανταπέδωσε έναν γύρο αργότερα, εκμεταλλευόμενος το slipstream για να αφήσει πίσω του τον Βραζιλιάνο. Η αντιπαράθεσή τους επέτρεψε στους Fraga και Yamanaka να προφτάσουν τον Carrazza, ξεκινώντας έτσι μια άγρια αναμέτρηση για την 4η θέση. Όταν τα τέσσερα αυτοκίνητα έφτασαν στη μπροστινή ευθεία, πήγαν τρία δίπλα-δίπλα, προσπαθώντας να ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον στο φρενάρισμα πριν την πρώτη στροφή. Ο Fraga κέρδισε αυτήν τη μάχη, περνώντας μπροστά από τον Yamanaka και τον Carrazza. Η θερμοκρασία είχε ήδη αρχίσει να ανεβαίνει και απέμεναν ακόμα 26 γύροι.

Στην πίσω ευθεία του γύρου 7, ο Miyazono πήρε το προβάδισμα περνώντας τον López πριν από τη Στροφή 8. Σε αυτό το σημείο, οι δύο επικεφαλής είχαν κτίσει προβάδισμα 5.6 δευτερολέπτων επί των υπολοίπων. Με τα μαλακά ελαστικά τους να έχουν φθαρεί, οι Miyazono και López έκαναν το πρώτο τους pit stop στον γύρο 9. Ενώ ο López επέλεξε τα μεσαία ελαστικά, ο Miyazono αιφνιδίασε άπαντες βάζοντας για δεύτερη φορά μαλακά Michelin, που σήμαινε ότι εκτελούσε στρατηγική τριών στάσεων. Στη λωρίδα των pit τους συντρόφευσαν και οι Inostroza και Carrazza, που άλλαξαν από τα μεσαία σε μαλακά.

Ο επικεφαλής του αγώνα Fraga έκανε το πρώτο του pit stop στον γύρο 11 για να βάλει τα σκληρά ελαστικά, δείχνοντας ότι εκτελούσε διαφορετική στρατηγική από τους υπόλοιπους. Αλλά τα σχέδιά του πήγαν από το κακό στο χειρότερο όταν πέρασε τις λευκές γραμμές κατά την είσοδό του στη λωρίδα των pit, με αποτέλεσμα να του επιβληθεί καταστροφική ποινή 3 δευτερολέπτων που τον έριξε στην 7η θέση.

Ο γύρος 14 βρήκε τον Inostroza να εκμεταλλεύεται την πρόσφυση των μαλακών ελαστικών, να περνάει τον López και να παίρνει τη 2η θέση, με το στόχαστρό του να είναι πλέον πάνω στον Miyazono, ο οποίος είχε προβάδισμα έξι δευτερολέπτων. Πιο πίσω στη σειρά, ο Bonelli εκμεταλλεύτηκε επίσης τα μαλακά ελαστικά και προσπέρασε τους Fraga και Beauvois για την 5η θέση. Στο ενδιάμεσο του αγώνα, ο Miyazono προηγούνταν 5,5 δευτερόλεπτα επί του Inostroza, που ακολουθούνταν από τους López, Carrazza και Bonelli.

Οι επικεφαλής Miyazono και Inostroza έκαναν το δεύτερο pit stop τους στον γύρο 18, με τον Ιάπωνα οδηγό να επιλέγει τα μεσαία και τον Χιλιανό να προτιμά να βγάλει τα σκληρά ελαστικά από τη μέση. Περίπου την ίδια περίοδο, ο Ιταλός Valerio Gallo, ο πρωταθλητής του Nations Cup 2021, που είχε ξεκινήσει από τη 10η θέση, έκανε μια δυνατή εφόρμηση, φτάνοντας στον γύρο 20 στην 4η θέση. Έπειτα, ο επικεφαλής του αγώνα, López, έκανε το δεύτερο pit stop του για να βάλει τα μαλακά, αφήνοντας τα πιο αργά, σκληρά ελαστικά για το τέλος του αγώνα.

Επιστρέφοντας στην πίστα με τα μαλακά ελαστικά και με εννέα γύρους να απομένουν, ο López έβαλε στο στόχαστρο τον Miyazono που πλέον βρισκόταν 9,5 δευτερόλεπτα πιο μπροστά. Και οι δύο οδηγοί έπρεπε να κάνουν από άλλη μία στάση για να βάλουν τα σκληρά ελαστικά. Στον επόμενο γύρο μπήκε ο Inostroza για να αλλάξει σε μαλακά ελαστικά, με στόχο να τα κρατήσει ως το τέλος του αγώνα. Τον ακολούθησαν ο Gallo και οι Ιάπωνες Yamanaka, Seiya Suzuki και Kokubun.

Σε αυτό το σημείο, και με τόσες πολλές και διαφορετικές στρατηγικές στο παιχνίδι, ήταν δύσκολο να προβλέψει κανείς τι ακριβώς επρόκειτο να συμβεί και πολύ λιγότερο το ποιος θα έπαιρνε τη νίκη.

Στον γύρο 25, ο López είχε μειώσει το προβάδισμα του Miyazono σε 4,5 δευτερόλεπτα, ενώ ο Inostroza και ο Gallo εφορμούσαν δυναμικά με τα Red Bull οχήματά τους να είναι εξοπλισμένα με μαλακά ελαστικά, έχοντας την ελπίδα ότι θα κατάφερναν να εξαλείψουν τη διαφορά των 25 δευτερολέπτων που τους χώριζε από τους επικεφαλής. Ο López κατάφερε τελικά να φτάσει τον Ιάπωνα οδηγό στις Στροφές 9 και 10 του γύρου 28, έναν γύρο προτού κάνουν το τελικό pit stop τους για να βάλουν τα σκληρά ελαστικά. Αρχικά φαινόταν ότι ο αγώνας θα κρινόταν ανάμεσα σε αυτούς τους δύο, αλλά σύντομα και καθώς οι López και Miyazono έβγαιναν από τα pit, μπήκε στον χορό και ο Inostroza που πέρασε το αυτοκίνητό του στη 2η θέση ανάμεσα από του Ισπανού και του Ιάπωνα οδηγού.

Σε μια ξέφρενη πορεία προς τον τερματισμό, κανείς από τους τρεις οδηγούς δεν δεχόταν να παραχωρήσει έστω και ένα χιλιοστό, παίζοντάς τα όλα για όλα στη μάχη για το πρωτάθλημα. Τα μαλακά ελαστικά του Inostroza είχαν φθαρεί υπερβολικά και πλέον δεν του παρείχαν αρκετή πρόσφυση στις στροφές, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή παρά να συνεχίσει.

Όταν τρεις τόσο ικανοί οδηγοί και με αυτοκίνητα ίδιων δυνατοτήτων μάχονται μεταξύ τους με τόση μανία, είναι βέβαιο ότι θα συμβεί κάτι το δραματικό… όπως και έγινε. Ο Inostroza αποπειράθηκε να προσπεράσει στο τέλος της πίσω ευθείας, αλλά ο López του έκλεισε τον δρόμο, προκαλώντας επαφή. Αυτό επιβράδυνε αρκετά τον ρυθμό του Χιλιανού ώστε να επιτρέψει στον Miyazono να περάσει, αλλά ο Inostroza προσπάθησε να τους ξεπεράσει στο φρενάρισμα κατά την είσοδο στη Στροφή 9 και στην πορεία κτύπησε τον Miyazono, κάνοντάς τον να χάσει τον έλεγχο του αυτοκινήτου του και σβήνοντας έτσι τις ελπίδες του Ιάπωνα οδηγού για νίκη στο πρωτάθλημα. Ο López ανταπέδωσε προσπερνώντας τον Inostroza στη σαρωτική Στροφή 12, αφού πρώτα τον κτύπησε ελαφρώς στην εξωτερική. Αυτό έφερε επικεφαλής τον Ισπανό, ενώ απέμεναν τρεις στροφές.

Οι θεατές παρακολουθούσαν με κομμένη την ανάσα τον López να περνά τη γραμμή του τερματισμού πριν από τον Inostroza με διαφορά μόλις 0,3 δευτερολέπτων, ενώ ο Miyazono κατάφερε να τερματίσει 3ος και κουτσαίνοντας. Αλλά μη βιάζεστε, αφού τα αποτελέσματα δεν είχαν επισημοποιηθεί ακόμα, καθώς οι διαιτητές ερευνούσαν το περιστατικό που έβγαλε τον Miyazono εκτός πίστας, καθώς και την επαφή μεταξύ López και Inostroza. Πέρασαν δέκα λεπτά μέχρι τα αποτελέσματα να επισημοποιηθούν, δίνοντας το στέμμα του Nations Cup 2022 στον πρώτο Ισπανό πρωταθλητή της διοργάνωσης, στον Coque López.

«Αυτήν τη στιγμή δεν μπορώ ούτε να μιλήσω. Χαίρομαι τόσο πολύ που κατάφερα να κατακτήσω το δεύτερό μου πρωτάθλημα και το πρώτο μου Nations Cup. Η στρατηγική μου ήταν βασικά ίδια με του Miyazono-σαν, αλλά αποφάσισα να επιλέξω τα αντίθετα ελαστικά από αυτά που είχε επιλέξει αυτός [για το δεύτερο pit stop] επειδή πίστευα πραγματικά στον ρυθμό μου στον αγώνα. Τα αποτελέσματα ήταν [πολύ] καλά και τελικά όλα κρίθηκαν στο τελευταίο σκέλος. Αν δεν τα πήγαινα καλά σε αυτήν τη διοργάνωση, σκεφτόμουν να μην επιστρέψω ξανά, αλλά νομίζω ότι θα συνεχίσω για μερικά ακόμα χρόνια», δήλωσε μετά τη νίκη του στο πρωτάθλημα και με δάκρυα στα μάτια ο López.

Gran Turismo World Series 2022 Nations Cup - Παγκόσμιοι Τελικοί
Αποτελέσματα