De ‘brug naar nergens’ is uitgegroeid tot een bekende blikvanger in Abu Dhabi. De indrukwekkende 1,3 kilometer lange zesbaans Hodariyat Bridge verbindt het vasteland met het nog in aanbouw zijnde eiland Hodariyat, dat nog niet over een weg naar de brug beschikt. Op deze brug vond vandaag een eliminatie-uitdaging plaats voor het Europese GT Academy Race Camp, de zogeheten straatrace. De coureurs duelleerden in de prachtige Nissan GT-R op een hindernisparcours.

Voorafgaand aan deze uitdaging genoten de deelnemers van de luxe van Abu Dhabi, een voorproefje van wat wel eens een toekomstige levensstijl zou kunnen worden. Een luxe jacht met jacuzzi voerde hen van Yas Marina naar de brug. De deelnemers aan GT Academy hadden geen idee wat hen te wachten stond. In plaats van zich volledig mee te laten voeren werd er volop gespeculeerd over wat ze mogelijk voor hun kiezen zouden krijgen, waarbij woorden als bungeejumping en skydiving in de mond werden genomen. Maar het was de verraderlijke straatrace in identieke GT-R's aan weerszijden van de brug die op hen wachtte. De lastige obstakels op het parcours bestonden uit de portakabins, wegversperringen en olievaten die passen bij een bouwplaats.

In deze uitdaging kwam het aan op stuurkunst, snelheid en het hoofd koel houden onder druk. Wie te zelfverzekerd was, dolf het onderspit op dit lastige parcours, net als deelnemers die te nerveus of voorzichtig waren. Iedere mentor koos zelf de twee coureurs die het in een rechtstreekse confrontatie tegen elkaar opnamen. Na twee heats waren de winnaars veilig en mochten de verliezers het uitvechten in een sudden-deathfinale. Vier teams voltooiden vandaag hun eliminaties, te weten Italië, Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland. Morgen zetten de volgende drie teams hun beste beentje voor.

“De straatrace zorgde niet voor echte verrassingen”, zegt juryvoorzitter Rob Barff van GT Academy. “Op Duitsland na zijn het de namen die we in de finale hadden verwacht. Florian Becker was op papier een van de sterksten, maar hij hield zijn zenuwen niet in bedwang en maakte een fout. Om kunnen gaan met druk is cruciaal voor de kampioen, de deelnemer die zijn leven ziet veranderen. De Hodariyat Bridge is een adembenemende locatie voor deze uitdaging en ik kan niet wachten om de overgebleven drie teams morgen in actie te zien.”

Toen Florian was uitgeschakeld voor het Duitse team stelde mentor en tv-persoonlijkheid JP Kraemer voor om de broertjes Kiefer tegen elkaar te laten racen.

“Het was geweldig om achter het stuur van deze auto te zitten tijdens zo’n vette uitdaging, maar het viel niet mee om tegen mijn broer Georg te racen”, vertelt Thomas Kiefer. “Het eliminatiesysteem voert de druk op omdat verlies einde verhaal kan zijn. Uiteindelijk zijn we allebei doorgegaan, wat natuurlijk helemaal geweldig is. Ik denk dat ik vandaag heb aangetoond dat ik de druk aan kan. Ik verloor de eerste ronde van mijn broer, dus ik had nog één kans. De druk was enorm, maar je moet in jezelf en de winst geloven.

“Als wij de twee finalisten zijn namens Duitsland zal de beste winnen. De verliezer zal de winnaar steunen en hopen dat hij de uiteindelijke overwinning grijpt. Maar er is nog een lange weg te gaan, dus we zien het vanzelf.”

De straatrace was vandaag niet de enige activiteit van het Race Camp. De deelnemers keerden ook terug op Yas Marina Circuit voor de laatste loodjes van hun racelicentie, geheel volgens de voorschriften van het ATC, het bestuursorgaan van de autosport in de Verenigde Arabische Emiraten. Iedere deelnemer werd op het circuit beoordeeld door een gekwalificeerde instructeur. Wie het examen met goed gevolg doorstond, ontving de standaardlicentie die nodig is om te mogen racen.