Terwijl voormalig F1-coureur Max Chilton samen met de andere GT Academy-mentoren in het weelderige resort Qasr Al Sarab genoot van de luxe die hoort bij een succesvolle racecarrière, droomden de deelnemers over een racetoekomst na het winnen van GT Academy. Ze bevonden zich maar een paar kilometer verderop, maar hun omgeving was totaal anders. Elke regionale groep sliep in zijn eigen eenvoudige, zeer hete tent, onder de sterren in de woestijn.

Vele deelnemers kenden gebroken nachten, in tegenstelling tot de mentoren en Rob Barff, die heerlijk uitgerust in het kamp arriveerden na een verblijf dat van alle gemakken voorzien was. Op het programma stond een oefensessie voor de eliminatiesessie: een tijdrit met een woestijnbuggy. Rond het middaguur was het zo'n veertig graden. En dat terwijl de deelnemers in vol raceornaat hun best deden op het lastige parcours op een zandduin met 1000-cc-buggy's.

Na een aantal mechanische problemen als gevolg van grote sprongen schoot Tim Coronel te hulp. De Benelux-mentor en tweevoudig Dakar-buggywinnaar kwam het parcours op en repareerde een van de twee beschadigde buggy's, zodat de actie kon doorgaan.

De uitdaging hielp de mentoren te beslissen welke twee deelnemers naar de finaledag gaan, morgen op Yas Marina Circuit. Daar gaan ze het circuit weer op voor een uitgebreide coureurstraining onder het toeziend oog van hun mentoren en van F1-designlegende Adrian Newey. Daarna valt er nog een coureur af voor de finalerace en wordt de Europese kampioen van GT Academy 2015 gekozen, voor wie de droom van een schitterende carrière in de internationale autosport uitkomt.

Na de lange rit terug van de woestijn naar het Yas Viceroy Hotel konden de overgebleven 14 deelnemers meteen aan de bak. Ze gingen naar de populaire nachtclub Rush, terug naar de basis: de game die hen naar Abu Dhabi bracht om te vechten voor hun racedromen. Een Gran Turismo-race, inclusief coureurswissel, waarin er veel op het spel stond voor de zeven regio's: poleposition voor de race van morgen.

Alweer een primeur voor GT Academy: twee broers racen tegen elkaar voor de kans om morgen de Duitse kampioen te worden. “Ons einddoel was om deze fase te bereiken als een team”, verklaart Thomas (22), de jongste van de twee. “Nu gaat een van ons door naar de finale, da's natuurlijk heel cool. Maar iedereen wil door, dus ik ga er alles aan doen.”

“Het is super”, voegt de 27-jarige Georg toe. “Minstens één Kiefer gaat door naar de finale. Onze moeder houdt het vast niet meer!”

Als de deelnemers er nog niet van waren doordrongen hoe uniek de kans is waarvoor ze vechten, dan werd dat vandaag nog eens duidelijk gemaakt door Jann Mardenborough, de winnaar van 2011. Het bericht bereikte het Race Camp dat de Britse NISMO Athlete vijfde was geworden tijdens de eerste race en derde tijdens de tweede race van het GP3-evenement in Sotsji.

Max Chilton (Britse mentor): “De woestijn was adembenemend. Ik had nog nooit zoiets met eigen ogen gezien en we hebben veel geleerd. Ik was tevreden met het resultaat van de race en het geeft de jongens weer wat extra ervaring om uit te putten als coureur. De twee die er nog zijn, hebben een goede progressie getoond tijdens het Race Camp. Ik gebruik het woord 'progressie' erg veel deze week en ik ben ervan overtuigd dat ze snel zijn, morgen tijdens de laatste dag. Ze hebben het allebei in zich om goed voor de dag te komen.”