Les 16 et 17 septembre, Igor Omura Fraga a participé à la 6e manche (course de 300 km) des séries Super GT à Sports Land SUGO, avec ANEST IWATA Racing with Arnage.

Qualifications officielles

Espoirs et déceptions

Dans la manche précédente, au Suzuka Circuit, ANEST IWATA Racing a fini à la 10e place, son meilleur résultat jusqu'ici, et a engrangé ses premiers points de la saison. Fraga et son coéquipier, Yuga Furutani, avaient de grands espoirs pour la 6e manche à SUGO avec la RC F GT3 d'ANEST IWATA Racing. Et ce, pour deux raisons.

La première étant que la RC F GT3 est parfaitement adaptée au tracé de la piste à SUGO. Dans les virages longs et rapides, la RC F GT3 d'ANEST IWATA Racing a tendance à sous-virer, ce qui rend la manœuvre plus difficile. Mais dans les virages lents où il faut freiner fort à l'entrée, l'arrière de la voiture a tendance à se soulever, ce qui la rend compliquée à manier. Même si "de gros efforts ont été faits pour améliorer ces caractéristiques et la maniabilité," selon Fraga, la mise au point de la voiture reste un problème pour l'équipe. Heureusement pour eux, il y a peu de zones de ce type, où la RC F GT3 faiblit, à Sports Land SUGO.

L'autre raison est qu'elle a un très petit handicap de poids. Dans la deuxième moitié de la saison, les équipes plus performantes doivent ajouter du "poids de performance" (poids ajouté aux voitures en fonction du total de points remportés par les pilotes ; en catégorie GT300, le poids est ajouté à raison de 3 kg par point) à leur voiture, mais ANEST IWATA Racing n'ayant remporté son premier point que dans la 5e manche, leur poids de performance n'est que de 3 kg.

Mais les espoirs de l'équipe et des pilotes ont été balayés lors de la séance de qualifications officielles. Tout au long de la semaine de course, le temps s'est montré imprévisible à SUGO. Juste avant le début de la Q1, la pluie s'est mise à tomber, s'accumulant sur la surface de la piste et rendant les conditions extrêmement difficiles pour un contre-la-montre.

Ainsi, Furutani qui pilotait en Q1 n'a réussi à se placer qu'en 10e position. Comme seules les équipes du top 8 passent en Q2, le sort de l'équipe était scellé, et ils se sont retrouvés à la 20e place sur la grille de départ.

« Si c'est sec, on a encore une chance. »

Le résultat des qualifications a ébranlé l'équipe, ainsi que les pilotes Fraga et Furutani. Mais dans les courses précédentes de la saison, ils avaient été performants lors des épreuves longues. L'équipe s'est ressaisie et a abordé la journée de course avec l'espoir que "si le temps est sec pendant la course, il nous reste une chance".

La course

La surface de la piste est sèche et Furutani part en premier

La journée de course a commencé. Même si le ciel était nuageux, la surface de la piste était sèche. Yuga Furutani était le premier à piloter. La stratégie de l'équipe était de rentrer au stand rapidement pour changer de pilote et passer le relais à Fraga afin qu'il remonte le classement en fin de course.

En début de course, Furutani était sur la défensive pour protéger sa 20e place, mais son rythme était comparable à celui du peloton de tête. Pilotant prudemment sur la piste étroite de SUGO, où les dépassements sont difficiles, il est lentement remonté dans le tableau, place après place.

Après un changement des pneus gauches, Fraga s'élance sur la piste

Après être montée à la 15e place, l'équipe a fait rentrer Furutani au stand au tour 26 pour un ravitaillement en carburant et un changement des pneus avant et arrière, du côté gauche uniquement. Fraga a récupéré le volant et la voiture est retournée sur la piste.

SUGO est un circuit en sens horaire. Changer les pneus uniquement du côté gauche permet non seulement de remplacer les pneus les plus usés, mais aussi de réduire stratégiquement le temps consacré à l'opération.

Peu après le départ de Fraga, un incident s'est produit sur la piste. Le drapeau rouge a été brandi et la course a été suspendue.

"Quand j'ai récupéré la voiture, elle sous-virait assez fortement, et c'était un peu difficile de faire remonter mes chronos. Au moment où les pneus commençaient à chauffer et où j'allais pouvoir attaquer, le drapeau rouge a été sorti", a commenté Fraga.

Conformément au règlement, les voitures se sont alignées sur la dernière ligne droite en attendant que l'incident soit résolu. La RC F GT3 d'ANEST IWATA Racing était alors à la 16e place dans la catégorie GT300. Une fois l'accident résolu, la course a repris avec la voiture de sécurité. Pour que les voitures aient le temps de réchauffer leurs pneus et leurs freins désormais froids, la voiture de sécurité a pris la tête du peloton sur trois tours.

L'équipe passe à l'attaque. Un nouvel arrêt et un changement de pneus

L'équipe a profité de cette occasion pour passer à l'attaque. Ils ont décidé de faire revenir Fraga pour un deuxième arrêt au stand et pour changer les pneus droits pendant que la voiture de sécurité dirigeait le peloton.

"À la radio, j'entendais l'équipe débattre. Mais on sentait qu'il fallait agir si on voulait prendre de l'avance, alors finalement, on a décidé de se lancer", a déclaré Fraga.

Bien qu'elle soit repassée au stand une deuxième fois, comme la voiture de sécurité ralentissait toutes les autres voitures, la RC F GT3 d'ANEST IWATA Racing avec Fraga au volant a pu les rattraper immédiatement et revenir en course sans perdre beaucoup de terrain, voire aucun.

La course a repris au moment où Fraga bouclait son 41e tour. Grâce à la stratégie de l'équipe, Fraga roulait avec quatre pneus neufs et à un rythme beaucoup plus élevé. L'équipe a entamé sa remontée.

"Maintenant que j'étais de retour sur la piste avec des pneus neufs à droite aussi, la voiture se comportait un peu mieux. J'aurais eu besoin d'un peu plus de grip à l'avant, mais mes chronos s'amélioraient et j'ai commencé à remonter", a commenté Fraga.

L'équipe inscrit un nouveau record cette saison

Après le rappel de la voiture de sécurité, le peloton de tête comptait plusieurs voitures qui n'avaient pas encore effectué leurs arrêts au stand. Ces voitures perdant des places au moment de leurs arrêts, Fraga a commencé à en dépasser. Pied au plancher, il s'est hissé à la 14e place au tour 42, puis à la 13e au tour 47, à la 12e au tour 53, pour se hisser à la 11e place au tour 54. Devant Fraga, un peloton de cinq voitures se disputait la 6e place. Comme leur allure n'augmentait pas, Fraga a réussi à réduire progressivement l'écart et à les rattraper.

"La voiture était en excellente forme, alors quand j'ai rattrapé le peloton pour la 6e place, j'ai poussé en pensant que je pourrais peut-être en dépasser deux ou trois. J'ai attaqué en dépassant trois voitures, puis une autre après ça, mais dans les derniers tours, le sous-virage empirait au fur et à mesure que mes pneus s'usaient. Pour dépasser à Sports Land SUGO, il faut se placer juste derrière la voiture de devant dans le dernier virage rapide et essayer de passer devant dans la dernière ligne droite avant le virage 1. Dans mon cas, comme je sous-virais, je n'ai pas pu me rapprocher suffisamment de la voiture devant moi dans le dernier virage. Et c'est pour ça qu'on a fini 8e."

Lors des inspections d'après course, l'une des GT300 mieux placées a été disqualifiée, ce qui a fait monter officiellement ANEST IWATA Racing à la 7e place, son meilleur résultat cette saison.

"Depuis la 20e place, Furutani a vraiment tout donné avant de me passer le volant. Pour ma part, je n'ai pas fait d'erreurs et je pense avoir pleinement exploité toutes les chances qui m'ont été données.

Évidemment, j'aurais voulu me classer plus haut. La prochaine course se passera à Autopolis, un circuit avec beaucoup de virages où on peut s'engouffrer sans trop freiner. Je pense qu'on aura des difficultés si on n'arrive pas à corriger le sous-virage de la voiture, mais je trouve que les problèmes d'avant s'éclaircissent, alors j'aimerais qu'on se retrouve tous ensemble en tant qu'équipe pour travailler dessus et obtenir un bon résultat la prochaine fois. Je n'ai pas eu une seule occasion de me reposer depuis l'Épreuve des World Series, mais je devrais avoir un peu de temps libre avant la prochaine course."

Même si la 6e manche du Super GT a mal commencé, ce fut un test ultime de stratégie pour l'équipe et les pilotes. Le sort jouant en sa faveur, Fraga est rentré au paddock avec son meilleur résultat de la saison, où l'équipe l'a accueilli avec enthousiasme.

Prochaine étape : les 14 et 15 octobre, la 7e manche à Autopolis

La prochaine course de Fraga aura lieu pour la 7e manche des séries Super GT à Autopolis, dans la préfecture d'Oita au Japon, les 14 et 15 octobre.

6e manche du SUPER GT 2023 à SUGO - Temps forts

Suivez toutes les courses d'Igor dans le 2023 Super GT Championship (ANEST IWATA Racing with Arnage) sur la page "Récapitulatif des performances d'Igor Fraga".